Op deze dag kon zelfs de man die waarschijnlijk de GEIT zal zijn de King of Clay niet van zijn stoel halen.
Terwijl de 36-jarige Rafael Nadal zich opmaakt voor wat misschien wel zijn laatste swing is op de gravelbanen van Europa, kijken we terug op de 10 wedstrijden die hem tot de onbetwiste King of Clay hebben gemaakt.
- WEDSTRIJD 1: 2003 Monte Carlo, tweede ronde: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- WEDSTRIJD 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- WEDSTRIJD 3: 2005 Rome, finale: Nadal d. Koria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- WEDSTRIJD 4: 2005 Roland Garros, halve finale: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- WEDSTRIJD 5: 2006 Rome, finale: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- WEDSTRIJD 6: 2009 Madrid, halve finale: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
- WEDSTRIJD 7: Davis Cup 2011, finale: Nadal d. del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
- WEDSTRIJD 8: 2012 Roland Garros, finale: Nadal d. Djokovic 6-4, 6-3, 2-6, 7-5
WEDSTRIJD 9: Roland Garros 2013, halve finale: Nadal d. Novak Djokovic, 6-4, 3-6, 6-1, 6-7 (3), 9-7
Deze was voor mij.
Deze wipwap duurde vier uur en 37 minuten en ging naar Nadal, 9-7 in de vijfde set.
© 2013 Getty-afbeeldingen
'Je moet van het spel houden.' Dat zei een uitgeputte, opgetogen Nadal op 7 juni 2013, toen hem werd gevraagd wat er nodig was om een wedstrijd te winnen zoals die hij net had gespeeld. Op die hete dag in Parijs had hij alle liefde en moeite - en 'lijden', zoals Rafa het graag uitdrukt - gekost dat hij kon opbrengen.
In de annalen van het 18 jaar durende touwtrekken van 59 wedstrijden tussen Nadal en Djokovic, zou hun halve finale van de French Open in 2013 de Second Epic kunnen worden genoemd. Het was het spiegelbeeld van hun Australian Open-finale van vorig jaar. Die wip-saga in Melbourne duurde vijf uur en 53 minuten en ging naar Djokovic met 7-5 in de vijfde set. Deze wipwap duurde vier uur en 37 minuten en ging naar Nadal, 9-7 in de vijfde set. Elke wedstrijd kenmerkte meedogenloze rally's, mooie schoten, pieken en dalen van beide spelers, en een legendarische, wedstrijdveranderende blunder. De tennishistoricus in Nadal zag de parallel meteen.
'Ik verloor zo'n wedstrijd in Australië', zei hij. 'Deze was voor mij.'
De wedstrijd was voor Rafa, maar ook voor alle tennisfans. Sinds Nadal in 2005 het bevel over Roland Garros op zich nam, zijn er in de latere ronden op Roland Garros waardevolle heldendichten geweest. Rafa, die anders nog nooit naar vijf sets is gebracht in een halve finale of een finale daar, is te goed geweest om iemand - behalve Djokovic - dichtbij te laten komen. In 2006, toen hij 19 was, beweerde de Serviër dat Nadal 'verslaanbaar' was op de French Open. Deze wedstrijd was zijn vijfde poging om te bewijzen dat hij gelijk had, en hij kwam het dichtst in de buurt totdat hij Rafa uiteindelijk uit Roland Garros sloeg in 2015.
Rafa en Nole waren als een ander stel Parijse kunstenaars uit een andere tijd. Honderd jaar eerder hadden Picasso en Braque zichzelf beschreven als 'twee bergbeklimmers, aan elkaar vastgebonden', die de hoogten van de schilderkunst beklommen. Nadal en Djokovic waren in 2013 hun tennisequivalent.
© 2013 Getty-afbeeldingen
Je weet dat een wedstrijd goed is als geen van beide spelers de schoten van zijn tegenstander kan doorgronden. Nadal en Djokovic brachten een behoorlijk deel van deze vier en een half uur hun hoofd schuddend en ongelovig glimlachen door over het belachelijke spel van hun rivaal. Nadal kon Djokovic's uitvallende, line-clipping returns, of zijn boven-de-schouder tomahawk forehand-winnaars niet geloven. Wat Novak betreft, hij zocht hulp van zijn coaches wanneer Rafa nog een onmogelijke poging deed om uit de klei te komen, of een andere forehand langs de lijn haakte tijdens de dode run. Helaas was er voor geen van beide spelers hulp.
Op de Australian Open in 2012 was het Nadal die een bijna-doodervaring overleefde in de vierde set, die won in een tiebreak en dat momentum naar een 4-2 voorsprong reed in de vijfde voordat hij toekeek hoe Djokovic het tij keerde en wegliep met de titel. In Parijs was het Djokovic die de vierde set pakte in een tiebreak en met 4-2 leidde in de vijfde, voordat hij zag hoe Nadal alles wegnam in de laatste 45 minuten.
Elke keer werd de verliezer achtervolgd door een verbluffende misstap. In Australië, met een kans om met 5-2 te stijgen in de vijfde, duwde Nadal de gemakkelijkste backhand-passing-shots de baan in. In Parijs, waar hij op 4-3 serveerde in de laatste set, twee games van de overwinning en een kans op zijn eerste Franse titel, gaf Djokovic een punt weg op deuce toen hij in het net rende na het raken van wat een winnende overhead zou zijn geweest.
Ondanks die fout bereikte deze wedstrijd zijn dramatische hoogtepunt tijdens de laatste paar wedstrijden, waarin elke man wanhopig vocht om te overleven. Djokovic zwaaide met alles wat hij had, terwijl Nadal verder sprintte dan ooit tevoren op het gravel in Parijs om ballen op te sporen. Terwijl ze elkaar steeds hoger en hoger de tennisstratosfeer in duwden, waren Rafa en Nole als een paar Parijse artiesten uit een andere tijd. Honderd jaar eerder hadden Picasso en Braque zichzelf beschreven als 'twee bergbeklimmers, aan elkaar vastgebonden', die de hoogten van de schilderkunst beklommen. Nadal en Djokovic waren in 2013 hun tennisequivalent. Op Roland Garros dat jaar leidden ze elkaar naar een top.
Toch zou dit niet hun laatste Grand Slam-meesterwerk zijn. Vijf jaar later, in een tweedaagse halve finale op Wimbledon, zouden ze een derde epos organiseren. Deze keer zou Djokovic het late momentum van Nadal stoppen en als winnaar uit de bus komen, 10-8 in de vijfde. In werkelijkheid heeft Djokovic een manier gevonden om de meeste van dit soort marathongevechten het hoofd te bieden, met zowel Nadal als zijn andere grote rivaal, Roger Federer. Het is de reden waarom hij een winnend record heeft tegen beiden, en waarom hij waarschijnlijk meer grote titels zal behalen dan beide. De uitzondering is Roland Garros. Op deze dag in 2013 kon zelfs de man die waarschijnlijk de GEIT zal zijn de King of Clay niet van zijn stoel halen.
