Hij won het over twee dagen, in enorm wisselende en frustrerende omstandigheden. En hij won het ondanks het feit dat hij het dichtst in de buurt kwam van een kernsmelting in een belangrijke wedstrijd.
Terwijl de 36-jarige Rafael Nadal zich voorbereidt op wat misschien wel zijn laatste swing is op de gravelbanen van Europa, kijken we terug op de 10 wedstrijden die hem tot de onbetwiste King of Clay hebben gemaakt.
- WEDSTRIJD 1: 2003 Monte Carlo, tweede ronde: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- WEDSTRIJD 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- WEDSTRIJD 3: 2005 Rome, finale: Nadal d. Koria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- WEDSTRIJD 4: 2005 Roland Garros, halve finale: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- WEDSTRIJD 5: 2006 Rome, finale: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- WEDSTRIJD 6: 2009 Madrid, halve finales: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
- WEDSTRIJD 7: Davis Cup 2011, finale: Nadal d. del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
WEDSTRIJD 8: Roland Garros 2012, finale: Nadal d. Novak Djokovic 6-4, 6-3, 2-6, 7-5
Als je zeven keer verliest, blijft dat in je hoofd, toch?
De viering van Nadal was misschien wel zijn meest emotionele op Roland Garros.
© Corbis via Getty Images
genezing van een tenniselleboog
Wanneer werd Nadal officieel gekroond tot King of Clay? Zo werken deze dingen natuurlijk niet, maar het dichtst bij een kroningsmoment komt zijn overwinning op Roland Garros in 2012. Met die overwinning passeerde hij Bjorn Borg voor de meeste heren French Open-titels in de Open Tijdperk, met zeven. Als het gaat om het meten van grootsheid in tennis, zijn Grand Slams onze allesbepalende factor geworden. Als je het meeste hebt, ben je de beste.
Maar nr. 7 was om andere redenen een opmerkelijk moment in Rafa's carrière. Nadal won het van een man die zijn aartsvijand was geworden, op een manier die geen enkele andere speler ooit heeft gehad of zal doen. Hij won het over twee dagen, in enorm wisselende en frustrerende omstandigheden. En hij won het ondanks het feit dat hij het dichtst in de buurt kwam van een kernsmelting in een belangrijke wedstrijd.
Van maart 2011 tot april 2012 verloor Nadal zeven keer op rij van Djokovic. Zeven verliezen op welk niveau dan ook is natuurlijk slecht; maar eronder lijden in Grand Slam-finales of Masters 1000-finales is nog pijnlijker. In 2011 versloeg Djokovic Nadal op Wimbledon en de US Open, evenals op Indian Wells, Miami, Madrid en Rome. Dat klopt, zelfs op gravel. Maar het ergste moest nog komen. In de Australian Open-finale van 2012 vocht Rafa bijna zes uur lang met hand en tand tegen Djokovic, aangevoerd door een pauze in de vijfde set, maar toch verloor hij.
beste tussenliggende tennisracket
Het was klei die uiteindelijk te hulp kwam. In het voorjaar van 2012 brak Nadal zijn reeks van nutteloosheid met overwinningen op Djokovic in de finales van Monte Carlo en Rome. Zoals hierboven vermeld, zijn de Slams echter de ultieme maatstaf, en Nadal had Djokovic sinds 2010 nog steeds niet verslagen in een major.
Hij had alles aan Djokovic overgegeven behalve Roland Garros. Wat als hij dat ook van hem afpakte?
Was het überhaupt nog mogelijk? Op Roland Garros dat jaar probeerde de Serviër de eerste man te worden die vier majors op rij won sinds Rod Laver dat in 1969 deed. om Andreas Seppi te verslaan en vier - tel ze, vier - matchpunten te besparen tegen Jo-Wilfried Tsonga in de kwartfinales. In die dagen, toen alles verloren leek, was Djokovic op zijn gevaarlijkst. Keer op keer, als hij in een wedstrijd lag, trok hij aan het koord, zwaaide met volledige vrijheid en baande zich een weg uit de problemen.
Voor iets meer dan een set leek het erop dat hij het zelfs zou doen met Nadal in Court Philippe Chatrier.
De eerste twee sets van deze finale verliepen volgens het standaard draaiboek. Nadal en Djokovic wisselden grondslagen uit, voerden zware rally's uit en verplaatsten elkaar over het hele veld. Maar Rafa's zware topspin, deskundig gebruik van hoeken en totale beheersing van het voetenwerk op gravel gaven hem een voorsprong. Ondanks af en toe regen won hij de eerste twee sets redelijk routinematig. Toen hij Djokovic brak en met 2-0 omhoog ging om de derde te starten, lijkt het erop dat titel nr. 7 allesbehalve van hem was.
Toen gebeurden er twee dingen: de regen begon heviger te worden, en dat gold ook voor de schoten van Djokovic. Met niets te verliezen, ontspande hij zich en liet de bal vliegen; zelfs Nadal was hulpeloos tegen de aanval. Vanaf een 0-2 achterstand in de derde inning won Djokovic acht wedstrijden op rij, een vernedering die Rafa niet meer had geleden in Parijs sinds zijn debuut zeven jaar daarvoor. Toen de ballen hem niet voorbij vlogen, hield Nadal ze omhoog naar toernooischeidsrechter Stefan Fransson om te laten zien hoe zwaar en pluizig ze werden in de doorweekte, snel donker wordende omstandigheden. Met een 2-1 voorsprong van Djokovic in de vierde werd het spel uiteindelijk gestaakt, maar Nadal was nauwelijks tevreden.
'De rechtbank is hetzelfde als een uur geleden, en nu gaan we weg?' blafte hij gefrustreerd naar Fransson.
De zware omstandigheden en Djokovic's al even zware shotmaking spanden samen tegen Nadal op de eerste dag van de finale.
© 2012 Getty-afbeeldingen
Nadal gaf toe dat toen hij de volgende ochtend ging opwarmen, hij niet zeker wist of hij het moment aankon. Hij had alles aan Djokovic overgegeven behalve Roland Garros. Wat als hij dat ook van hem afpakte?
Gelukkig voelde het voor Rafa als een nieuwe dag. De regen was weg, de zon kwam tevoorschijn en het schijnbaar onstuitbare momentum van Djokovic was gestopt. Nadal brak terug en de twee speelden gelijk totdat Djokovic op 5-6 serveerde. Terwijl het publiek voor hem scandeerde, stuurde Djokovic een forehand die lang genoeg was om de score 30-30 te maken, en toen, op het matchpoint, in een van de ultieme anti-climaxen in de tennisgeschiedenis, maakte hij een dubbele fout.
De viering van Nadal was misschien wel zijn meest emotionele op Roland Garros. Terwijl hij zijn tranen wegveegde, sprong hij in zijn spelersbox en omhelsde iedereen die erin zat met overgave. Ja, hij was Borg gepasseerd. Belangrijker was dat hij de Djokovic-draak had verslagen.
juiste maat tennisracket
Daarna werd Rafa gevraagd of hij de beste ooit was op gravel.
'Ik ben niet degene die het zegt,' antwoordde hij.
De rest van ons was echter vrij om te antwoorden.
