Gedurende die vier uur, evenals de twee maanden ervoor, hadden Nadal en Djokovic elkaar in wezen gestoten. Geen van beide was hetzelfde voor de rest van 2009.
Terwijl de 36-jarige Rafael Nadal zich voorbereidt op wat misschien wel zijn laatste swing is op de gravelbanen van Europa, kijken we terug op de 10 wedstrijden die hem tot de onbetwiste King of Clay hebben gemaakt.
- WEDSTRIJD 1: 2003 Monte Carlo, tweede ronde: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- WEDSTRIJD 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- WEDSTRIJD 3: 2005 Rome, finale: Nadal d. Koria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- WEDSTRIJD 4: 2005 Roland Garros, halve finale: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- WEDSTRIJD 5: 2006 Rome, finale: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
WEDSTRIJD 6: 2009 Madrid, halve finales: Nadal d. Novak Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
Het was een leuke ervaring.
Hun rivaliteit was net begonnen, maar Rafa zou Djokovic nog niet de overhand geven.
© 2009 Getty-afbeeldingen
'Death in the Afternoon' was de kop die ik koos voor mijn TENNIS.com-verslag over deze wedstrijd in 2009. De onontkoombare zon, de rode klei, de grote hoogte, de omgeving van Madrid, de lange veldslag, vol uitstapjes en schijnbewegingen, tussen twee concurrenten, de laatste tiebreak op leven en dood: het was dramatisch genoeg om me te doen denken aan het gelijknamige boek van Hemingway, over het stierenvechten in Spanje.
Ik was die week in Madrid, voornamelijk als toeschouwer op vakantie, voor de eerste lenteversie van Ion Tiriac's dual-gender-toernooi, in de gloednieuwe Caja Magica aan de rand van de stad. Ik heb deze halve finale bekeken in een café in de stad. Halverwege kwam een groep jonge mensen van een bruiloftsreceptie in de buurt binnen, en gingen nooit meer weg.
Iedereen zat aan het kleine tv-scherm gekluisterd toen hun 22-jarige landgenoot de lange klim terug maakte van een set down om Djokovic in vier uur en drie minuten te verslaan. In de beslissende tiebreak van de derde set spaarde Rafa drie matchpunten met forehand-winnaars. Terwijl hij elk van die schommelingen nam, ging er een collectieve snik omhoog in het café, gevolgd door een collectief ratelend gebrul toen de bal langs Djokovic draaide. In 2022 rangschikte het toernooi de top vijf van wedstrijden; tot verbazing van niemand eindigde Rafa-Nole 2009 als eerste.
Dat voorjaar had Nadal een hoogtepunt in zijn vroege carrière bereikt. In de afgelopen 12 maanden had hij Federer verslagen in de finale van Roland Garros en hem vervolgens in vijf sets verslagen in de Wimbledon-finale en de Australian Open-finale. Nummer 1 zijn leek Rafa niet te deren. Hij won Indian Wells en was dominanter dan ooit op gravel en won in Monte Carlo, Barcelona en Rome. (In 2009 werd Madrid gespeeld na Rome, en een week voor Roland Garros; het jaar daarop wisselden Rome en Madrid op het schema.)
Tot op dat moment had de Serviër nog nooit van Rafa op gravel gewonnen. Maar hij dreef hem dat voorjaar tot het uiterste in twee vermakelijke en competitieve finales in Monte Carlo en Rome. Zou hij de plaats van Federer innemen als Rafa's grootste rivaal op aarde? Het zag er naar uit in Madrid. Djokovic sprong uit naar een vroege voorsprong door het midden van het veld te controleren en een winnend patroon te vinden - backhand naast Nadal's forehand; backhand langs de lijn naar de open baan - dat zou de komende jaren een hoofdbestanddeel van zijn Rafa-beatrepertoire worden.
Nadal kwam langzaam op gang en zag er een beetje vermoeid uit; het was al een volledig seizoen voor hem geweest. Als ik nu kijk, is het vreemd om te onthouden dat hij zijn forehand had aangepast, misschien om er een snellere slag van te maken voor snellere oppervlakken. Hier verkort hij de backswing en gebruikt hij een meer gesloten racketblad dan in het verleden. In de komende jaren zou hij terugkeren naar de vollere, meer open swing van zijn jeugd.
Terwijl Djokovic scherper startte, hield de sfeer in de nieuwe arena Rafa levend. Ondanks dat hij nooit de leiding nam in de tweede set, overleefde hij die met 7-5 in een tiebreak. In de derde kwam hij met 1-3 achter, voordat hij eindelijk losliet met zijn forehand en een manier vond om controle over de punten te krijgen. Vanaf dat moment lijkt de wedstrijd één lange, spectaculaire rally te worden, waarbij Nadal de bochten vindt met topspin forehands en Djokovic countert met zijn eigen platte backhand-raketten. Rafa redt één matchpunt met een reflexretour, een defensieve forehand met een steek en een forehandwinnaar van een hooimaker van achter de basislijn.
*Dat* wedstrijdpunt gered in *die* Madrid-wedstrijd 🤯 pic.twitter.com/EaFOB6JF1l
— Tennis TV (@TennisTV) 30 mei 2022
Dertien jaar later herinnerde Djokovic zich het moment maar al te goed.
'Het was een ongelooflijke wedstrijd, ik had wat matchpunten', zei Djokovic. 'We waren aan het rallyen in een van die matchpunten en hij sloeg een ongelooflijke inside-in forehand winnaar op de lijn.'
“Ik herinner me niet precies de stand, maar elke set was dichtbij. En toen begon ik te geloven dat ik op gravel van hem kon winnen.”
Hoewel hij die dag als beste uit de bus kwam, waren de herinneringen van Nadal niet zo positief als die van Djokovic. Tegen die tijd, na zoveel tennis in de eerste helft van 2009, was zijn kniepeesontsteking opgelaaid.
“Uiteindelijk lekker thuis kunnen spelen; het was een leuke ervaring, 'zei Nadal. 'Ik had alleen best veel last van mijn knie.'
Nadal betaalde een prijs voor zijn werkelijk epische overwinning op Djokovic in Madrid.
© 2009 Getty-afbeeldingen
Helaas bleek 'Death in the Afternoon' om een andere reden een toepasselijke titel voor deze wedstrijd. Gedurende die vier uur, evenals de twee maanden ervoor, hadden Nadal en Djokovic elkaar in wezen gestoten. Geen van beide was hetzelfde voor de rest van 2009; de directe winnaar van hun oorlog zou Federer zijn.
De volgende dag verloor Nadal in Madrid voor het eerst in twee jaar van Federer. Op Roland Garros verloor een vermoeid ogende Djokovic in de derde ronde van Philipp Kohlschreiber, en Nadal met een zere knie werd in de vierde ronde verslagen door Robin Soderling. Met Rafa afwezig, zou Federer zijn eerste en enige titel op Roland Garros winnen. Kort daarna zou Nadal zich terugtrekken uit Wimbledon en Federer zou daar de titel terugwinnen.
Maar uiteindelijk zouden Rafa en Nole uit de as van Madrid herrijzen. Het volgende jaar ging Nadal met 22-0 op gravel en liet geen set vallen op Roland Garros. In 2011 versloeg Djokovic Rafa voor een doodstil publiek in de Caja Magica, op weg naar de nummer 1-ranglijst, een positie die hij het grootste deel van het volgende decennium zou bekleden. In hun 59 wedstrijden zou slechts een handjevol ooit het leven-en-dood-drama van hun lange stierengevecht in de middag overtreffen.
