In de finale van Rome in 2006 begon de rivaliteit tussen Roger en Rafa serieus.
Terwijl de 36-jarige Rafael Nadal zich voorbereidt op wat misschien wel zijn laatste swing is op de gravelbanen van Europa, kijken we terug op de 10 wedstrijden die hem tot de onbetwiste King of Clay hebben gemaakt.
- WEDSTRIJD 1: 2003 Monte Carlo, tweede ronde: Nadal d. Albert Costa, 7-5, 6-3
- WEDSTRIJD 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Andy Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- WEDSTRIJD 3: 2005 Rome, finale: Nadal d. Guillermo Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- WEDSTRIJD 4: 2005 Roland Garros, halve finale: Nadal d. Roger Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
WEDSTRIJD 5: Rome 2006, finale: Nadal d. Roger Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
Hij laat je twijfelen.
Rafa5
tennisbal stoel
© Getty Images
'WE HEBBEN OPLOOP', Tennis tijdschrift zelfverzekerd beweerd.
“FANTASTISCHE EINDE IN ROME,” VS vandaag ademloos gescholden.
'FEDERER-NADAL BEGINT DIE FRAZIER-ALI-RING TE HEBBEN', The New York Times hopelijk geprofeteerd.
Op 16 mei 2006 vond de verdeelde tenniswereld iets waar men het over eens kon worden: de rivaliteit tussen Nadal en Federer was na twee jaar sudderen tot een kookpunt gekomen tijdens een vijf uur durende finale in het Foro Italico in Rome.
Belangrijker, fans en media waren het erover eens, deze botsing van tegenstellingen was precies wat de sport nodig had.
'Dit is een dag die ik niet kan vergeten', zei toernooidirecteur van Rome en ervaren speler-agent Sergio Palmieri, terwijl hij terugkijkt op de finale van 2006. “Wat me echt raakte, was hoe groot het respect was tussen de twee jongens. De intensiteit van die wedstrijd was echt ongelooflijk.”
De finale van Rome in '06 was waar de rivaliteit tussen Roger en Rafa serieus begon. Nadal had tot dan toe vier van hun eerste vijf ontmoetingen gewonnen, en alle drie op gravel, maar velen hadden nog steeds het gevoel dat het slechts een kwestie van tijd was voordat de nummer 1 van de wereld de tiener doorhad, zoals hij alle anderen had uitgedacht. over de afgelopen twee jaar.
Bovendien, Federer nodig zijn om het Rafa-raadsel op klei op te lossen. Op dat moment had Federer drie Wimbledon-titels, twee Australian Opens en twee US Opens; alleen Roland Garros was hem ontgaan. Als hij ooit een Grand Slam-carrière zou voltooien, leek het waarschijnlijk dat hij daarvoor via Nadal zou moeten gaan. Gedurende een groot deel van deze wedstrijd van vijf uur leek het erop dat Federer eindelijk een manier had gevonden om 's werelds beste dirt-baller te verslaan. Toch verloor hij nog.
Wat Rafa betreft, hij wilde zijn voorsprong op Federer behouden toen hij Roland Garros binnenging. Maar hij had ook twee andere, historische redenen om hierin als beste uit de bus te willen komen. Het zou zijn 53e opeenvolgende overwinning op gravel zijn, waarmee Guillermo Vilas' all-time mannenrecord zou worden geëvenaard. Een overwinning zou hem ook zijn 16e titel als tiener opleveren, wat hem gelijk zou stellen met Bjorn Borg voor het herenrecord; hij zou 20 worden voordat Roland Garros eindigde, dus dit zou waarschijnlijk zijn laatste kans zijn om op gelijke hoogte te komen met de Zweed. Vilas en Borg waren misschien wel de twee grootste namen in het graveltennis in het Open-tijdperk, en Nadal zette zijn eigen naam al naast die van hen.
De wedstrijd werd gespeeld op een heldere, warme dag in de oude, intieme, inmiddels gesloopte Campo Centrale van het Foro Italico, een stadion waar geen ruimte was voor een luxe suite, laat staan voor een Jumbotron. Het was zelfs zo intiem dat Federer en Nadal niet veel ruimte hadden om te manoeuvreren terwijl ze elkaar ondersteunden met topspin-raketten en langs de dubbele steegjes gleden om ze op te sporen. Het speelveld was een strakke rechthoek en de aanwezigheid van een opgewonden Italiaans publiek op een paar meter afstand verhoogde de onvermijdelijke spanning van een wedstrijd tussen de nummer 1 en 2 van de wereld alleen maar.
Nadal had altijd geweten hoe goed Federer was; nu wist Federer dat Nadal voorlopig nergens heen zou gaan.
© Getty Images
Zoals zoveel tennisfans geloofde Federer dat hij uiteindelijk op gravel bij Nadal zou komen. De vorige maand, nadat hij van hem had verloren in een andere close finale in Monte Carlo, beweerde Federer dat hij een 'stap dichterbij' was. Toch gaf hij ook toe dat hij er niet achter kon komen waarom hij van hem verloor. 'Ik zou ook graag duidelijker willen weten waarom het is gebeurd', zei Federer, 'maar ik moet het de volgende keer veranderen. Ik moet aanvallend spelen.'
Federer heeft die gelofte in Rome waargemaakt. Hij kwam 84 keer aan het net en won 64 van die punten. Hij controleerde de rally's zo vaak als hij kon met zijn forehand. Hij stuurde Rafa met zijn hoeken de zijlijnmuren in. Hij won de eerste set door een perfecte tiebreak met 7-0 te spelen. In de tweede set leidde hij met 4-2. Hij domineerde de vierde set met 6-2. In de vijfde set leidde hij met 4-1 en had hij twee matchpunten. In de beslissende tiebreak leidde hij met 5-3. En toen, na dat alles, maakte hij drie fouten en liet Nadal er met de laatste vier punten en de titel vandoor gaan.
'Ik had een paar matchpunten, ik haalde de trekker te vroeg over', zei Federer over zijn forehand-missers in die rally's. “Ik speelde absoluut een van de beste aanvallende tennissen op gravel die ik kon spelen. Maar hij verdedigt zo goed en zet je aan het twijfelen.”
Het was die twijfel, die Federer tegen niemand anders voelde, die het verschil maakte. Destijds waren de vragen rond deze wedstrijd, en elke wedstrijd die deze twee op gravel speelden, Federer-centrisch. Wat deed hij verkeerd? Waarom kon deze all-time great deze ene jonge, koppige tegenstander niet verslaan? Vanaf de afstand van 17 jaar is het perspectief echter in de richting van Nadal verschoven. We weten nu waarom Federer Rafa niet op gravel kon oplossen. Niemand kon of wilde.
Gedurende een groot deel van deze wedstrijd van vijf uur leek het erop dat Federer eindelijk een manier had gevonden om 's werelds beste dirt-baller te verslaan. Toch verloor hij nog.
Er is een moment bij 4-3 in de vijfde set waarop je kunt voelen, zoals Tennis tijdschrift om het destijds te zeggen, een gevoel van 'lift-off' in deze rivaliteit. Federer stormt naar voren en gooit een forehandpass in de hoek voor een spectaculaire duikwinnaar, en het gejuich van het publiek bereikt een nieuw niveau. Kort daarna reageert Nadal met een eigen spectaculaire forehand crosscourt-winnaar, en de decibels stijgen weer. De Italiaanse fans zaten nog steeds in de hoek van Federer, maar er was een erkenning dat de twee spelers samen iets nieuws en speciaals voor hun ogen aan het creëren waren.
De goede vibes duurden niet lang. De handdruk tussen de twee was net zo gehaast en kil als de wedstrijd lang en heet was geweest. Later noemde Federer het spel van Nadal 'eendimensionaal'. De volgende dag, terug in Mallorca, zei Nadal over Federer: 'Hij moet leren een heer te zijn, zelfs als hij verliest.'
Stond ze op het punt om in de voetsporen te treden van tennisrivalen uit het verleden en hun matchup in een bloedvete te veranderen? Veel initiatiefnemers hoopten dat het antwoord ja was. Als de AP schreef tijdens de French Open van dat jaar: 'Het zou de tv-kijkcijfers of de buzz-factor niet schaden als er een beetje vijandigheid was - of op zijn minst een meningsverschil [tussen de twee].'
Na Rome trokken Federer en Nadal zich elk terug uit het volgende toernooi, in Hamburg. Maar bij de Laureus Sports Awards in Barcelona eind mei konden ze elkaar niet ontlopen. Federer werd genomineerd voor 'Sportman van het jaar', Nadal voor 'Nieuwkomer van het jaar'. Ze wonnen allemaal, en iedereen applaudisseerde voor de ander. Misschien waren het deze triomfen die de voorsprong verzachtten, maar dat moment markeerde het einde van hun vroege onenigheid en begon hun rivaliteit op een nieuw spoor.
'We zaten aan dezelfde tafel met de prinses van Spanje tussen ons in,' zei Federer, 'en we merkten dat het niet zo'n groot probleem was.'
In de loop van vijf uur in Rome had elke man het respect van de ander verdiend. Nadal had altijd geweten hoe goed Federer was; nu wist Federer dat Nadal voorlopig nergens heen zou gaan. Er was, zo leek het, ruimte voor beiden aan de top. Ze zouden daar langer samen blijven dan iemand destijds had gedacht.
Nadal zou 81 opeenvolgende wedstrijden op gravel winnen; het was Federer die uiteindelijk de streak brak, in Hamburg, in mei 2007. Twee jaar later zou Federer zijn Roland Garros-titel behalen en zijn Grand Slam-carrière voltooien. Maar daar zou hij Nadal nooit verslaan.
