Een blik op hun overwinningen in de halve finale en hoe hun contrasterende stijlen in de finale zullen botsen.
Als je afgaat op de ranglijst – en de hoop van veel fans zoals ik – zou deze finale een seizoensafsluiting moeten zijn tussen de duidelijke Top 2 van de WTA van 2024, Aryna Sabalenka en Iga Swiatek.
Nu weten we dat dit, net als veel andere potentiële confrontaties tussen deze twee vrouwen door de jaren heen, niet zo bedoeld was. Swiatek kwam na twee maanden rust roestig binnen en wist zich niet te kwalificeren voor de halve finales. Sabalenka heeft misschien een paar wedstrijden te vroeg de nummer 1-ranglijst behaald; Toen ze die plek midden in het toernooi eenmaal had veroverd, ging ze met 0-2.
Lees meer: WTA Finals Midterm Report: Sabalenka stempelt haar naam op 2024, terwijl Pegula’s schouders inzakken
Hoe Copa America 2019 te bekijken
In plaats van een strijd tussen de beste spelers van het heden, krijgen we een strijd tussen twee spelers die in de nabije toekomst misschien wel bovenaan de ranglijst staan. Gauff, 20, en Zheng, 22, hebben al laten zien dat ze grote evenementen kunnen winnen, zoals de US Open (Gauff) en een Olympische gouden medaille (Zheng). Deze week hebben ze voor het eerst laten zien dat ze een elite-cast van tegenstanders kunnen overleven en een finale kunnen halen bij de eindejaarskampioenschappen.
Zheng kwam hier met haar traditionele, swingende, spin-zware kracht, maar ook met een hernieuwde kalmte toen tegenslag toesloeg. Er klikte iets voor haar in haar tweede wedstrijd tegen Elena Rybakina, en sindsdien heeft ze geen set meer laten vallen. Haar service heeft de weg gewezen; in vier wedstrijden heeft ze 35 azen.
Zheng heeft 35 azen geschoten in vier wedstrijden in Riyadh.
© 2024 Getty-afbeeldingen
In haar 6-1, 6-1 overwinning op Jasmine Paolini rolde Zheng zonder problemen langs een overmatchte tegenstander. Haar 6-3, 7-5 overwinning op Barbora Krejcikova in de halve finale was niet zo eenzijdig, maar haar vermogen om een ineenstorting van de tweede set te voorkomen was in ieder geval indrukwekkender. Met een voorsprong van 6-3, 3-0 verloor Zheng vijf van de volgende zes games en gaf hij bijna de set weg. Maar dat deed ze niet. Ze vond het vertrouwen om het momentum van Krejcikova te stoppen met een reeks clutch-forehands en liet voor het eerst opdienen in de set.
Lees meer: Zheng Qinwen houdt Barbora Krejcikova tegen en bereikt de finale van de WTA Finals
tennisracket beginner
'Ik weet niet wat daar is gebeurd', zei Zheng over haar struikelblok in de tweede set. “Het was lastig, want bij 3-0 verloor ik denk ik mijn focus. Plotseling ging mijn prestatie achteruit en speelde ze vrijer. Op dat moment ben ik niet in paniek. Ik zeg gewoon: ‘Keer mijn focus terug, begin gewoon bij nul-nul, alsof er niets is gebeurd.’
“Het laat zien dat ik op dat moment mentaal sterk ben.”
Gauff's run naar de finale was vergelijkbaar. Ze heeft vertrouwd op haar traditionele kracht – verdediging in plaats van de aanval van Zheng – terwijl ze optimaal gebruik heeft gemaakt van het vertrouwen dat ze heeft opgebouwd tijdens haar succesvolle tournee van de afgelopen maand. Gauff, die veranderingen in haar opslag en forehand heeft uitgeprobeerd, is bepaald niet perfect geweest. Ze maakte elf keer een dubbele fout in één overwinning en heeft nooit echt consistente controle over haar forehand gekregen. Toch weerhield dat haar er niet van om Swiatek vrijdag in de round-robin-etappe en Sabalenka in de halve finale te verslaan.
Gauff versloeg Iga Swiatek en Aryna Sabalenka op weg naar de finale – zonder een set te laten vallen.
© 2024 Getty-afbeeldingen
backhand bij tennis
Lees meer: Coco Gauff lost Aryna Sabalenka op voor eerste finale bij WTA Finals
Tegen Sabalenka liet Gauff opnieuw zien waarom deze match zo goed voor haar werkt. Door het tempo en de agressie van Sabalenka kan Gauff zich terugtrekken en doen waar ze het liefst in is: rennen en verdedigen, tegenstoten en passen, zonder zich zorgen te hoeven maken over een aanval of het creëren van openingen voor zichzelf. Zij en Sabalenka sloegen hetzelfde aantal winnaars, 14, maar Sabalenka maakte nog eens 20 ongedwongen fouten.
‘Ik probeerde er gewoon in te blijven’, was Gauffs glimlachende beoordeling van haar klauteren, nog één bal terug.
beste tennistrainers
Zheng en Gauff hebben dit voorjaar één keer op gravel gespeeld in Rome, en Gauff won met 7-6 (4), 6-1. Beide vrouwen zijn succesvol geweest op gravel en hardcourt, dus de oppervlaktewissel voor deze wedstrijd betekent misschien niet veel. Een sneller veld kan de aanval van Zheng versnellen, maar het kan ook wat pit toevoegen aan de tegenstoten van Gauff.
Voor beiden is dit de eerste eindejaarsfinale. Gauff zegt dat ze niet zenuwachtig is, en dat de herfst “slechts een pluspunt” is, hoe het ook gaat. Die ontspannen houding kan een belangrijke reden zijn waarom ze de afgelopen vier weken zo succesvol is geweest. Zheng zegt dat ze “haar motivaties behoorlijk hoog” heeft gehouden gedurende een lang seizoen, en ze zal dit zien als een opstapje naar een eerste Slam-titel volgend jaar.
De vraag voor mij is of Zheng, zelfs als haar opslag blijft klikken, genoeg vuurkracht heeft bij de eerste aanval om Gauff twee sets van het veld te slaan. Ik speel de percentages en zeg nee.
Winnaar: Gauff
