In een jaar vol verandering en ontwrichting is de 30-jarige precies waar ze wil zijn.
© Matt Fitzgerald
De WTA Finals van vorig jaar omvatten tennisser Jessica Pegula. Sinds haar doorbraakseizoen in 2021 was ze een vaste waarde geworden op de grootste evenementen van de sport, maar kwam ze tekort op de momenten dat het er het meest toe deed.
Eerder dat seizoen bereikte Pegula op Wimbledon voor de zesde keer de kwartfinale van een Grand Slam-toernooi. Tegenover de ongeplaatste (maar ongetwijfeld getalenteerde) Marketa Vondrousova had de Amerikaanse een breakpoint in de derde set dat, indien omgezet, haar een 5-1 voorsprong zou hebben opgeleverd – alles behalve een overwinning.
Pegula verloor de wedstrijd en haar record in de kwartfinales van de Grand Slam zakte naar 0-6.
In Cancun, de last-minute locatie voor de seizoensafsluitende kampioenschappen van de tour, racete Pegula naar de finale en won al haar wedstrijden in twee sets. Dit omvatte overtuigende overwinningen op Grand Slam-kampioenen Elena Rybakina, Aryna Sabalenka en Coco Gauff.
Het enige dat tussen de 29-jarige en de grootste titel uit haar carrière stond, was Iga Swiatek, nummer 1 van de wereld. Het zou niet gemakkelijk zijn, en dat was het ook niet: Pegula werd de eerste speler sinds 2017 die een tourfinale bereikte zonder een set te verliezen – en slechts één game in die wedstrijd won.
Wat heeft Pegula meegenomen uit haar laatste tekortkoming op een grote plek? Vrijwel alleen positieve punten. In de pers zei Pegula dat ze bewees dat ze haar beste tennis kon brengen tegen de beste spelers ter wereld. Dat ze “hier een hele fijne week heeft gehad, ongeacht de uitkomst.” Ze was natuurlijk teleurgesteld, maar niet nors, en kon niet eens een lachje onderdrukken.
'Ik moet nog steeds kijken naar de positieve punten van deze week, het verslaan van veel topspelers', zei Pegula. “Verliezen van de nummer 1 speler ter wereld, dat is waarschijnlijk het op een na beste resultaat waar ik om had kunnen vragen, naast winnen.”
Professionele atleten bevinden zich in no-win-situaties onder de microscoop van diehard fans en vraatzuchtige media. Als ze stoïcijns zijn in een nederlaag – zoals Pegula doorgaans is – vragen we om meer emotie. Als ze die emotie geven, vragen we om meer focus, concentratie en vastberadenheid. Het is voor de moderne speler onmogelijk om iedereen tevreden te stellen.
Buiten haar schuld is Jessica Pegula daar misschien wel het beste voorbeeld van.
“Jess heeft volgehouden en is een ster in het damestennis geworden”, schrijft Luke Russert, presentator en creatief directeur van MSNBC Live. “Ze blijft zelfspot, kalm, koel en beheerst.”
Wat betekent volley bij tennis?
© Getty-afbeeldingen
‘Het is indrukwekkend dat ze nooit verbitterd is geworden’
Pegula’s bevoorrechte achtergrond, dochter van miljardairs, is altijd een doelwit voor critici, ondanks dat ze een uitzonderlijke carrière heeft opgebouwd op het hoogste niveau van een internationale sport. Ze speelt regelmatig dubbelspel, een discipline die vaak wordt genoemd als een van de beste spelers in het enkelspel. Ze strijdt bijna elke kans die ze krijgt voor haar land. Op het veld is ze meer sleur dan gratie. Daarnaast maakt ze op een serieuze en toegankelijke manier contact met fans, zowel persoonlijk als via sociale media. Je zou denken dat ze een reisgenoot is, in plaats van een elite-professional. Het maakt allemaal deel uit van de unieke charme van Pegula.
Hoe het ook zij, veel vooroordelen zal ze nooit van zich af kunnen schudden, zowel binnen als buiten de tenniswereld.
Luke Russert deelt deze meningen niet.
“Ik denk dat ze ongelooflijk veerkrachtig is”, zegt Russert, gastheer en creatief directeur van MSNBC Live , schreef mij via e-mail. 'Zoveel mensen hebben haar de deur uitgezet als een rijk meisje dat haar een weg naar binnen probeert te kopen. Wat op grond daarvan een gebrekkig en dwaas argument is. Je kunt de beste coaching ter wereld krijgen; je coach kan een service van 190 km/u niet teruggeven in de finale van de US Open.’
Zoveel mensen hebben haar de poort uitgezet als een rijk meisje dat zich een weg naar binnen probeert te kopen. Lucas Russert
Russert zou het weten, omdat hij getuige was geweest van een deel van Pegula's run naar de US Open-finale van dit jaar. Nadat ik de rollen van Swiatek had omgedraaid in een catharsis, droogte eindigende triomf in de kwartfinale , Pegula stond tegenover Karolina Muchova. De Tsjechische, voormalig tweede op Roland Garros, speelde haar tweede opeenvolgende halve finale van de US Open, maar de wedstrijd was een klassieke teleurstelling voor Pegula. Muchova speelde haar rol perfect en won acht van de eerste negen wedstrijden.
‘Ze liet me eruitzien als een beginneling,’ zei Pegula later die avond. “Ik stond op het punt in tranen uit te barsten omdat het zo gênant was.”
Maar net als in de kwartfinales draaide Pegula het verhaal om. Dit keer was het Pegula die zich in een spotlightsetting herstelde van een grote achterstand. Ze voorkwam ternauwernood een achterstand op een set en twee breaks, waarna ze vrij snel de leiding over de wedstrijd overnam. Ze won de derde set met 6-2 en werd daarmee de oudste Amerikaan die haar eerste Grand Slam-finale bereikte. Tot grote vreugde van Russert en het pro-Pegula-publiek in het Arthur Ashe Stadium.
'Er stonden veel Josh Allen-truien van Buffalo Bills op de tribunes', herinnert Russert zich. “Toen ik door de hal liep, kreeg ik veel ‘Go Bills!’ omdat ik een Pegula-shirt en een Bills-hoed op had.
Bekijk dit bericht op Instagram
“Ik praatte met een stel in de bierlijn dat in New York woonde, maar oorspronkelijk uit Tonawanda kwam; ze vertelden me dat ze geen grote tennisfans waren, maar Jessica wilden steunen vanwege de Buffalo-connectie. Ik denk dat dit de loyaliteit en fandom van Buffalo aanspreekt – het is ongelooflijk sterk.
Terwijl Pegula zou verliezen van Sabalenka in een zeer competitieve finale van twee sets, kan haar US Open alleen maar als een succes worden gezien. Er is een gigantisch gewicht van haar schouders getild; zij is de zeldzame laatbloeier die een tweede (derde?) fase van haar carrière ingaat.
“Jess heeft volgehouden en is een ster in het damestennis geworden”, schrijft Russert. “Ze blijft zelfspot, kalm, koel en beheerst. Ze is echt een rolmodel voor het bewaren van de kalmte op het hoogste niveau, zowel professioneel als persoonlijk. Dat telt tegenwoordig veel, nu bijna iedereen een klacht heeft die op sociale media wordt uitvergroot.
“Het is indrukwekkend dat ze nooit verbitterd is geworden, vooral niet na wat er met haar moeder is gebeurd.”
Russert weet hier helaas ook iets van. Zijn vader, Tim, modereerde NBC's Maak kennis met de pers al meer dan 16 jaar, waarbij elke aflevering werd afgesloten met een hoopvol ‘Go Bills’. De jonge Russert kwam uit de baarmoeder van Zubaz, vanaf dag één een Bills-fan.
Luke was als jongere aanwezig bij de laatste twee mislukte Super Bowl-optredens van de Bills, maar ondanks zoveel liefdesverdriet is zijn fandom, net als die van vele anderen uit West-New York, nooit gewankeld.
“De Bills hebben een gekwelde geschiedenis achter de rug, waarbij ze vier opeenvolgende Super Bowls verloren, een lange droogte in de play-offs (zeventien jaar) en enkele van de meest onverklaarbare verliezen in de sportgeschiedenis – maar ik zou ze voor niets willen ruilen”, zegt hij. “Ik ben het bindweefsel dat uit sport voortkomt, gaan waarderen.
“Geen enkel ander team in de professionele sport personifieert de identiteit van hun stad meer dan de Bills in Buffalo. Het is net als religie, en ik ben een wekelijkse gemeentelid.”
In 2008, tien jaar voordat Allen zijn eigen soort spirituele zondagsleider in Buffalo zou worden, kreeg Tim Russert een hartaanval op het NBC News-bureau in Washington. Hij stierf op 58-jarige leeftijd.
Bekijk dit bericht op Instagram
Veertien jaar later kreeg Kim, de moeder van Jessica Pegula, tijdens haar slaap een hartstilstand. Ze kreeg reanimatie van haar dochter, Kelly, die toevallig slechts een paar maanden eerder gecertificeerd werd voor de procedure.
Jessica schetste de hele beproeving in een roerig stuk voor De Spelerstribune . “Mijn moeder werkt hard aan haar herstel, het gaat vooruit, maar waar ze terecht komt is nog onbekend”, schreef Pegula in februari 2023. Kim is nog steeds herstellende en bezocht deze zomer het trainingskamp van Bills, maar haar leven is ongetwijfeld veranderd sinds het incident.
Toen ik Russert vroeg of hij Jess of de familie Pegula ooit had ontmoet, deelde hij een verhaal over Kim.
“Een paar jaar geleden nam Kim de vrouwen van een aantal frontofficemedewerkers en coaches van de [Buffalo] Sabres and Bills mee naar Nantucket en zette ze op haar jacht voor een meidenreisje. Ze hoorde dat ik op het eiland was en nodigde me uit voor een drankje op de boot. Ik kwam opdagen en Kim stond erop dat ik bleef eten.
“Dus ik zit aan een tafel en naast mij zit een leuk ouder stel uit Buffalo. Ik vroeg hoe ze Kim kenden; ze zeggen: ‘We kennen Kim niet persoonlijk. We zijn hier slechts voor een bezoek van twee nachten. Ze zag ons vanochtend op het fietspad in Bills-uitrusting, markeerde ons en nodigde ons uit.
“Ik ken niet veel teameigenaren van miljardairs die een aantal willekeurige fans zouden aanhouden en hen uitnodigen voor een diner op hun jacht. Maar dat is het soort persoon dat Kim Pegula is, en ik denk dat die waarden aan Jessica zijn doorgegeven.
Pegula en Mark Knowles, een van haar twee coaches. “Ze is mentaal heel sterk”, zegt Knowles. “Ze is een veerkrachtige jongedame.”
© 2024 Robert Prange
“Ik heb het gevoel dat we er zijn”
De WTA Finals van dit jaar, gecombineerd met haar tweede plaats op Flushing Meadows, zouden het sluitstuk van Pegula’s carrière kunnen vormen. Maar een groot deel van dit jaar leek het exclusieve evenement buiten haar bereik.
In januari verloor Pegula voor het eerst sinds Wimbledon 2021 voor de derde ronde van een Grand Slam. Kort daarna besloot ze te scheiden van haar oude coach, David Witt. De twee bereikten de winnaarscirkel tijdens hun allereerste toernooi samen, de Citi Open van 2019, en door hun partnerschap steeg Pegula van relatief onbekend naar nummer 3 van de wereld.
Maar toen ze bijna in de dertig was en bang was dat ze met Witt zo ver was gegaan als ze kon, bracht Pegula een abrupte verandering door.
“Het was voor mij een totale verrassing” Witt heeft het mij verteld twee weken nadat hij en Pegula hadden gesproken. “Ik zag het nooit aankomen.”
Mark Merklein, met Pegula in de winnaarscirkel op het ecotrans Ladies Open in Berlijn deze zomer. 'Hij is een van de aardigste goede jongens die er zijn', zegt Knowles over Merklein. 'Ik denk dat dat meteen een gemakkelijke keuze was voor Jess.'
© 2024 Robert Prange
Op zoek naar een nieuwe stem vond Pegula er twee: Mark Knowles en Mark Merklein. De voormalige uitblinkers in het ATP-dubbelspel zouden Pegula co-coachen, waarbij Merklein dichter bij Pegula's huis in Florida was gestationeerd, en de beschikbaarheid van Knowles werd gedicteerd door zijn bestaande tennisverplichtingen (waaronder Tennis Channel-analist en ATP-bestuurslid).
“Iedereen die Mark Merklein kent, weet dat hij een van de aardigste goede jongens is die er zijn”, zegt Knowles. 'Dus ik denk dat dit meteen een gemakkelijke keuze was voor Jess.'
Het trio had geen problemen met het klikken of vinden van een goed coachingschema. Toch was de vijfde speler ter wereld, na een verlies in de openingsronde bij Indian Wells, slechts 6-4 van het seizoen. Daarna, na een paar diepe runs in Miami en Charleston, stond Pegula twee maanden buitenspel vanwege blessures.
In haar eerste toernooi terug, op gras in ‘s-Hertogenbosh, nam Pegula een verlies naar 400 e -plaatste Aleksandra Krunic in de ronde van 16.
“Dit jaar kreeg ze te maken met wat tegenslag door blessures, wat altijd zwaar is”, zegt Knowles. “Maar zoals ik haar in het begin heb uitgelegd, denk ik dat het een gevolg was van hoeveel tennis ze had gespeeld, wat een goed probleem is om te hebben.
'Het is moeilijk voor spelers om hun schema te beheren als je zoveel wint.'
Pegula zal voor het eerst in drie jaar geen dubbelspel meer spelen bij de WTA Finals heeft heeft haar schema ingekort, maar niet helemaal. Ze speelde dit seizoen 25 dubbelwedstrijden; toch zijn dat er twintig minder dan in 2023.
Het is moeilijk voor spelers om hun schema te beheren als je zoveel wint. Mark Knowles
Het meest opvallende is echter dat Pegula zich niet heeft aangemeld voor het dubbelspel of gemengd op de US Open. Dit zou voor de meeste spelers niet als nieuwswaardig worden geregistreerd, maar voor degenen die Pegula’s reis hebben gevolgd, sprak de vastberadenheid boekdelen.
Zoals Knowles zich herinnert: 'Wij als team en zij en ook haar fitnesstrainer, John Opfer, kwamen vlak na Wimbledon bij elkaar, bedachten een soort plan voor de zomer en we zijn daar onmiddellijk mee aan de slag gegaan.'
Bekijk dit bericht op Instagram
Onmiddellijk veranderden Pegula's fortuin en vorm. Ze verloor slechts één set in Toronto en verdedigde haar titel op 1000 niveaus. Ze boekte een winstreak van negen wedstrijden en bereikte de finale van Cincinnati. Alleen Sabalenka kon voorkomen dat Pegula de eerste vrouw in 51 jaar werd die de belastende dubbel Canada-Cincy voltooide.
De Noord-Amerikaanse run was een validatie van het proces van Team Pegula en een noodzakelijke balsem na de vroege exits op Wimbledon en de Olympische Spelen.
'Het hele team, we zijn supertrots op haar, houden van de manier waarop ze speelt, houden van de manier waarop ze concurreert', vertelde Knowles me vanuit Cincinnati, kort na haar tweede plaats. “Ze is mentaal heel sterk.
“Ze is een veerkrachtige jongedame en ze bevindt zich op een geweldige plek op weg naar de laatste major van het jaar. Ze is precies waar ze wil zijn.’
Voordat ik Knowles aan de telefoon liet, vroeg ik hem waar hij het gevoel had dat Pegula zich op de tijdlijn van hem en Merklein bevond. De relatie was nog maar een paar maanden oud, en er lag zeker een langetermijnplan klaar, met mijlpalen die nog moesten worden bereikt.
Misschien wetende dat ik iets niet wist, sprak Knowles veel vertrouwen uit voor Pegula's volgende toernooi, de US Open.
“Ik heb het gevoel dat we er zijn.”
soorten tennisgrip
Pegula ging met 15-2 na Wimbledon en verdedigde haar titel in Canada en eindigde als tweede in Cincinnati en de US Open.
© Matt Fitzgerald
“Vertrouw op jezelf en het werk dat je doet, beloof dat het loont”
Ondanks alles wat Pegula dit seizoen heeft bereikt, lonkt het laagseizoen. En waarom niet? De bruiloft van Madison Keys in Charleston zal leuk zijn. Begin december keert ze terug naar New York City voor een tentoonstelling met Emma Navarro in Madison Square Garden. En ze zal genieten van het vakantieweer in Florida waar de inwoners van Buffalo alleen maar van kunnen dromen.
“Sinds de Olympische Spelen heb ik niet veel tijd thuis meer gehad; Ik denk dat ik in totaal misschien twee weken thuis ben geweest”, vertelde Pegula aan TENNIS.com in Wuhan.
Dus ja, ik dacht erover om op reis te gaan, maar ik denk dat ik misschien gewoon thuis blijf en relax. Jessica Pegula
Bekijk dit bericht op Instagram
Leuke week in Wuhan! Ballenkinderen stalen de show 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
— Jessie Pegula (@JPegula) 14 oktober 2024
Professioneel tennis is een sleur, en Pegula is daar zeer geschikt voor. Maar de meeste dingen zullen nieuw zijn voor Pegula tijdens de WTA Finals van dit jaar: de locatie (Riydah, Saoedi-Arabië), haar team op het seizoensafsluitingstoernooi en waarschijnlijk haar vooruitzichten na haar laatste doorbraak.
Het allerbelangrijkste: via: zichzelf.
“Het is het einde van het jaar en we hebben het gevoel dat iedereen een beetje achterloopt”, zegt Pegula in Wuhan, waar ze de finale van het dubbelspel bereikte. Maar: 'Ik heb het gevoel dat ik misschien een beetje frisser ben, omdat ik een groot deel van het middengedeelte van het jaar heb gemist.'
Mamba-mentaliteit = JPEG🐍💪
— wta (@WTA) 14 oktober 2024
Ben je klaar om te kijken @JPegula breng haar gevaarlijke vaardigheden naar de #WTAFinalsRiyad in november? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
In 2022 werd Pegula 0-3 bij de WTA Finals in het enkelspel (en 0-3 in het dubbelspel). Vorig jaar werd ze 4-1 in het enkelspel (en 0-3 in het dubbelspel). In tegenstelling tot haar opmerkelijk consistente carrière, is dit round-robin-evenement een succes of een mislukking geweest.
Of je nu wint of verliest in Riyadh, Pegula zal niet iedereen tevreden kunnen stellen. Dat vindt ze prima. Na haar tweede plaats op de US Open vroeg ik Pegula of ze alles kon verwerken wat ze de afgelopen 72 uur had bereikt: Swiatek verslaan om haar eerste grote halve finale te bereiken, langs Muchova komen, meedoen aan haar eerste Grand Slam definitief.
Ze was natuurlijk teleurgesteld, maar niet nors, en kon niet eens een lachje onderdrukken.
‘Ik denk dat ik, als ik eenmaal een beetje decomprimeer,’ zei ze, ‘ik er zeker van ben dat ik wat meer waardering zal hebben en dat allemaal zal zien. Op een gegeven moment. Dat zou ik waarschijnlijk ooit eens moeten doen.”
Twee dagen later, op Instagram , dat deed ze.
“Wat een gekke reis is en blijft dit”, schreef Pegula, “vertrouw op jezelf en het werk dat je doet, beloof dat het de moeite waard is.”
