Het kan als een lot aanvoelen als kampioenen uit verschillende tijdperken elkaar overlappen; dat is wat er gebeurde in de meest historisch toevallige botsing van de titanen van allemaal, toen een 17-jarige Williams een 29-jarige Graf ontmoette in de finale van Indian Wells in 1999.
© AFP via Getty Images
Deze week tellen we de Top 5 Indian Wells-finales af (kijk naar de Top 5 Miami-finales vanaf 21 maart)
- Nummer 5: Simona Halep d. Jelena Jankovic, 2015
- Nummer 4: Dominicus Thiem d. Roger Federer, 2019
- Nummer 3: Novak Djokovic d. Rafael Nadal, 2011
- Nr. 2: Rafaël Nadal d. Juan Martín del Potro, 2013
- Nr. 1: Serena Williams d. Steffi Graf, 1999
Het kan als een lot aanvoelen als kampioenen uit verschillende tijdperken elkaar net lang genoeg overlappen om tegenover elkaar te staan. Denk aan Pete Sampras die Roger Federer ontmoet op Centre Court in 2001, of Andre Agassi versus Rafael Nadal in hetzelfde stadion vier jaar later. In beide gevallen hielpen de jongeren de ouderen naar buiten te leiden.
Dat is ook wat er gebeurde in de meest historisch toevallige titanenstrijd van allemaal, toen de 17-jarige Serena Williams de 29-jarige Steffi Graf ontmoette in de finale van Indian Wells in 1999. Een maand voor deze wedstrijd had Williams de eerste van haar 73 WTA-titels gewonnen. Drie maanden later zou Graf de laatste van haar 107 titels winnen. Nooit twee spelers met meer (eventuele) gecombineerde Grand Slams (45) tegenover elkaar.
Destijds was alleen Graf een grote winnaar; ze had er 21. In juni zou ze de klok lang genoeg terugdraaien om haar 22e en laatste Slam in Parijs te winnen. Toen het haar in de finale van Wimbledon opnieuw niet lukte, stopte ze er ter plekke mee. Gelukkig voor ons bleef ze lang genoeg rondhangen om haar opvolger twee keer te ontmoeten. In januari '99 speelden Graf en Williams in Sydney, en Graf won met 7-5 in de derde. De legende kon zien dat de rookie talent had, maar dat het nog steeds rauw was.
'Ik dacht eigenlijk, weet je, ze heeft veel potentieel', zei Graf over Williams. 'Het zal tijd kosten voordat ze de juiste foto's op het juiste moment kiest.'
Het proces bleek al aan de gang te zijn. Serena won een maand later haar eerste titel in Parijs.
Ik moest tegen mezelf blijven zeggen: ‘Ik ga niet winnen bij de basislijn, niemand heeft ooit gewonnen bij de basislijn.’ Serena Williams
“Het was heel goed voor mij om dat toernooi te winnen, omdat ik echt kon zien dat ik naar buiten kan gaan en kan winnen”, zei Williams na haar eerste overwinning.
Tegen Graf liet ze zien dat ze van iedereen en overal kon winnen. De Duitse stond bekend om haar macht, maar het was Serena die hun rally's domineerde. Ze sloeg haar tweehandige backhand-crosscourt in Grafs eenhandige slice en sloot meedogenloos op het net. Ze behaalde het aantal winnaars, 35 tegen 11.
Serena’s innerlijke monoloog was een teken van de all-court-tijden.
“Ik moest tegen mezelf blijven zeggen: ‘Ik ga niet winnen bij de basislijn, niemand heeft ooit gewonnen bij de basislijn’”, zei ze later.
Graf toonde haar Hall of Fame-moed door terug te komen om de tweede set te winnen en een 4-2 voorsprong te nemen in de derde. Dat zou meer dan genoeg zijn om de meeste tegenstanders van Fräulein Forehand te demoraliseren. In plaats daarvan liet Serena zien dat ze ook de Hall of Fame-status had door vijf van de laatste zes wedstrijden te winnen.
“Het betekent veel voor mij, want Steffi is een groot kampioen”, zei Serena. “Ze heeft, voor zover ik hoor, meer titels dan welke man of dame dan ook die tennis speelt.”
Dat brutale ‘van wat ik hoor’ was een teken van wat er van Serena zou komen. Zelfs als tiener liet ze zich nooit overweldigen door een tegenstander.
Het is ook een deel van de reden waarom Serena, twee decennia nadat ze haar op het veld had verslagen, ook Graf zou verslaan in de Grand Slam-titelrace.
