De 22-jarige Olympisch gouden medaillewinnares zal het opnemen tegen Aryna Sabalenka in haar eerste WTA 1000-finale, waar ze voor een uitverkocht publiek in haar thuisstad speelt.
WUHAN, China – Toen topklasser en tweevoudig kampioene Aryna Sabalenka het publiek toesprak na het bereiken van de finale van het Dongfeng Voyah Wuhan Open, trok een van haar opmerkingen de aandacht in China en daarbuiten.
Nadat ze haar verslagen tegenstander Coco Gauff had erkend, over de toernooiorganisatie had gesproken en het publiek had gegroet voor hun enthousiaste steun, zei Sabalenka met een grijns: 'Bedankt Qinwen voor het winnen van de gouden medaille!'
Het komt niet vaak voor dat een speler haar potentiële tegenstander zo'n shoutout geeft voorafgaand aan een grote wedstrijd, maar het was de hele week het overheersende sentiment tijdens het Wuhan-evenement - dat zijn droomfinale veiligstelde, aangezien Sabalenka de nummer 5 zaad en nationaal zal ontmoeten. held Zheng Qinwen op zondag.
sport-elleboogbrace
Lees meer: Feestvarken Zheng Qinwen geniet van een met sterren bezaaide thuiskomst op Wuhan Open
Zheng, pas de tweede Chinese speelster die na Wang Qiang de halve finales in Wuhan bereikte, moest zich daarvoor langs de derde speler vechten op weg naar haar eerste WTA 1000-finale, waarbij ze haar landgenote Wang Xinyu met 6-3, 6-4 versloeg.
“Nu ik op 22-jarige leeftijd finalist ben op het 1000-niveau, vooral in Wuhan, is dit een hele grote verrassing. Met deze prestatie ben ik heel blij”, vertelde ze zaterdag aan de pers. “Voor de finale van morgen heb ik een lastige tegenstander. Iedereen weet dat ze heel stoer is.”
'Nu ik op 22-jarige leeftijd finalist ben op het 1000-niveau, vooral in Wuhan, is dit een hele grote verrassing', zei Zheng.
Zelfs voordat de kampioenswedstrijd werd bevestigd, hadden de organisatoren van het toernooi al aangekondigd dat het een uitverkoop zou zijn, aangezien 13.000 mensen zich voorbereiden om het Optics Valley International Tennis Center in te pakken in de hoop getuige te zijn van een nieuwe mijlpaal in de Chinese tennisgeschiedenis: de eerste binnenlandse speler die een WTA 1000 wint. evenement sinds Li Na's overwinning in 2012 in Cincinnati.
Met haar Olympische gouden medaille-overwinning in Parijs , Zheng veroorzaakte een tweede golf van belangstelling voor thuis, en veroorzaakte een beetje ‘Qinwen Mania’ toen ze terugkeerde naar haar geboortestad . Zheng werd geboren in het nabijgelegen Shiyan en groeide op in Wuhan, waar ze ook als junior werd opgeleid, geïnspireerd door tweevoudig Grand Slam-winnaar Li, die dezelfde geboorteplaats deelt.
Li’s overwinningen op de French Open van 2011 en de Australian Open van 2014 brachten de regio in beweging – een jonge Zheng keek beroemd op tv – maar de vrouw die het allemaal begon, kreeg nooit de kans om in Wuhan te concurreren.
De stad werd in 2014 aan de tenniskalender toegevoegd als onderdeel van de strategische impuls van de WTA Tour naar Azië, in de nasleep van haar tweede grote overwinning in Melbourne. Maar in plaats van een sprookjesachtige thuiskomst kondigde Li haar afscheid van het professionele tennis aan vanwege een knieblessure en werd ze gevierd met een emotionele pensioneringsceremonie.
“Ik geloof dat het Chinese tennis een mooie toekomst tegemoet gaat”, vertelde Li in 2014 aan de pers hier. “Ik wil geen vergelijkingen trekken tussen andere tennissers en mij, omdat iedereen een andere achtergrond heeft en verschillende groeiprocessen kent. Maar ik geloof dat het Chinese tennis in de toekomst beter zal worden.”
Tien jaar nadat haar idool Li Na zich op deze banen terugtrok, bloeide Zheng op als het nieuwe gezicht van het Chinese tennis.
© Getty-afbeeldingen
Tien jaar later bloeide Zheng op als het nieuwe gezicht van het Chinese tennis. Ze is verre van tevreden om simpelweg in de voetsporen van haar idool te treden, maar is vastbesloten nieuwe mijlpalen te bereiken die zelfs Li nooit heeft bereikt.
Zheng, die dit jaar de finale van de Australian Open bereikte, werd de eerste tennisser uit Azië die een Olympische gouden medaille in het enkelspel won , en is nu de eerste Chinese speler die deelneemt aan een WTA 1000 in China sinds het format voor het eerst werd geïntroduceerd in 2009.
“Het is een totaal andere druk,” zei Zheng, terwijl ze haar ervaring in Parijs vergeleek met haar eigen thuiskomst in Wuhan. “Twee dagen voordat de Olympische Spelen beginnen, begon ik druk te krijgen.
“Elke dag was zo intens. Ik herinner me dat in de kwartfinale en halve finale mijn handen trilden tijdens de wedstrijd. Na de Olympische Spelen heb ik die gevoelens nooit meer gehad. Mijn hand trilt in ieder geval niet tijdens de wedstrijd. Het is grappig.”
“Ik heb hier nog steeds enige druk, maar ik zal veel minder druk overwegen”, voegde ze er glimlachend aan toe. “Het is meer onder controle.”
Lees meer: Zheng Qinwen wordt de eerste atleet, man of vrouw, die een cover maakt van Vogue China
Zheng is de eerste atleet die op de cover van Vogue China staat.
© Wang Ziqian/Vogue China
Ook buiten het veld groeit haar invloed. Zheng werd onlangs de eerste atleet die op de cover van Vogue China stond voor het novembernummer, en tenniscentra in het hele land hebben een stijging in deelname gezien die parallel loopt aan haar stijging.
De inwoner van Wuhan zal het publiek stevig aan haar zijde hebben als ze het in de finale tegen Sabalenka opneemt, met de kans op verlossing – en wraak.
Chinese gebruikers van sociale media noemen Sabalenka vaak ' “de berg die Zheng nog moet beklimmen.” De 22-jarige staat inderdaad met 0-3 achter de Wit-Russische ploeg, waarbij al hun wedstrijden op Grand Slam-niveau plaatsvinden. Zheng heeft geen set gewonnen van de drievoudig Grand Slam-winnaar. Hij viel met 6-1, 6-2 tijdens hun meest recente ontmoeting tijdens de halve finales van de US Open van dit jaar, nadat hij op dezelfde manier werd verslagen in de finale van de Australian Open, 6-3, 6- 2.
toekomstige elleboogband
Of ze nu wel of niet de berg op zondag beklimt, Zheng heeft het Chinese tennis al naar nieuwe hoogten gebracht sinds haar debuut op deze banen in 2019.
“Toen ik 16 was, deed ik mee aan de Wuhan Open met een wildcard”, herinnert ze zich. “De eerste keer met professionele tennissers. Ik was erg opgewonden. Ik dacht dat de tegenstander (Svetlana Kuznetsova) net zo sterk was als ik, maar ik was te opgewonden, te nerveus. …
“Het was vijf jaar geleden. Ik ben nu een andere speler.'
