Afgaande op de ranglijst was Zheng een verrassende winnaar. Gezien haar honger om goud naar China te brengen, was het helemaal geen schok.
Als je naar ranglijsten en de recente geschiedenis kijkt, kwalificeert Zheng Qinwen zich als een verrassende gouden medaillewinnaar. De eer zou gaan naar topzaad Iga Swiatek, die naar Roland Garros kwam met een record van 35-2 en drie opeenvolgende titels op die locatie.
Maar als we kijken naar de wens van de spelers om te winnen, zou de titelrace van Zheng in Parijs helemaal niet als een schok moeten komen.
‘Ik denk dat ik zal vechten tot ik sterf’, zei Zheng WTA-insider terwijl de Spelen begonnen. “Als ik mijn lichaam moet afbreken, zal ik dat doen, want het is eens in de vier jaar. Ik zal alles geven voor de Olympische Spelen.”
Kort nadat ze die verklaring had afgelegd, won ze haar wedstrijd in de eerste ronde van voormalig toptenner Sara Errani met 6-0, 6-0. Misschien hadden we moeten vermoeden dat Zheng onderweg was om de eerste Chinese tennisser te worden die goud sloeg in het enkelspel .
Game of Thrones seizoen 8 aflevering 4 gratis online
Olympische Spelen
Resultaat F - Dames singles 6 6 2 3Uiteindelijk hoefde Zheng haar lichaam niet af te breken om het te doen. Maar ze werd meer dan eens tot het uiterste gedreven, zowel mentaal als fysiek. In de derde ronde spaarde ze een matchpoint om Emma Navarro te verslaan. In de kwartfinales versloeg ze Angelique Kerber ternauwernood met 8-6 in een tiebreak van de derde set. In de halve finale kwam ze terug van een 0-4-achterstand in de tweede set en zorgde zo voor de overstuur van het toernooi, op Swiatek.
Dat bracht haar naar de wedstrijd om de gouden medaille van zaterdag met een nog verrassendere finaliste, Donna Vekic. Misschien wel de grootste vraag toen de wedstrijd begon, was wie beter stand zou houden onder de druk op het grote podium die geen van beiden eerder had gevoeld. Vekic, 28, had nog nooit een grote finale gespeeld, terwijl Zheng, 21, er eerder dit jaar wel een was geweest op de Australian Open, en het niet goed had gedaan. Aryna Sabalenka liet haar eruit zien als de rookie in de Slam-finale die ze was in een 6-3, 6-2 overwinning.
Wie zou het beter bij elkaar houden op Chatrier? We hoefden niet lang te wachten op ons antwoord. In de tweede game had Vekic vijf fouten gemaakt en was hij gebroken. In de derde game stond ze met 0-3 achter. Zheng was ook niet perfect, maar ze liet zien dat ze breakpunten kon besparen met haar opslag en de bal met haar zware topspin uit de slagzone van Vekic kon halen. De wankele start van Vekic zorgde ervoor dat de wedstrijd een zware strijd werd, waar ze nooit helemaal uit kwam.
Twee decennia nadat China goud won in het damesdubbel, werd Zheng Qinwen hun eerste winnaar in het enkelspel.
De strijd om de forehands zou altijd cruciaal blijven. Het is het beste schot voor beide spelers, en ze volgen allebei de leer van het moderne spel en proberen het zo vaak mogelijk te raken. De enige hoop van Vekic was eigenlijk om haar relatief vlakke forehand de bochten in te drijven. Maar het was Zhengs veiligere, meer topspin-zware versie van het schot die won. Ze sloeg er elf winnaars mee en joeg Vekic voortdurend weg met haar hoge spin. Gaandeweg toonde Zheng een behendige bal aan het net en redde een breakpunt bij 4-2 in de eerste set met een lastiger dan het leek drop-volley.
De Kroaat had de afgelopen maand een zestal lastige wedstrijden gewonnen, waaronder één van Marta Kostyuk in de kwartfinales, met 10-8 in een tiebreak van de derde set. Maar op zaterdag weerhield haar service – ze maakte slechts 47 procent van haar eerste leveringen – en haar forehand haar ervan een comeback te maken. Ze kon nooit de top bereiken van de rally's en gooide uiteindelijk laat in de tweede set haar racket uit frustratie naar het veld. In plaats van haar forehand diep te drijven, stuurde ze een paar routinematige, en cruciale, het net in.
“Het laatste punt, weet je, ik ben erg nerveus, mijn hand trilt”, vertelde Zheng daarna aan NBC. “Elke wedstrijd trilt mijn lichaam.”
‘Ik heb nog nooit zo’n honger gevoeld’, zei ze over haar verlangen om goud terug te brengen naar haar olympisch liefhebbende land.
‘Ik heb de druk verslagen’, zei ze. “Ik heb de limiet voor mezelf overschreden.”
Zheng stond bovenaan een podium met zilveren medaillewinnares Donna Vekic en wereldkampioen nummer 1 Iga Swiatek, die ze versloeg in de halve finales.
De lucht, of ergens dichtbij, leek altijd de limiet te zijn voor Zheng. Door haar mix van lichamelijkheid en soepele balaanvallen kan ze met iedereen concurreren. Het afgelopen jaar is ze, samen met coach Pere Riba, naar eigen zeggen haar talenten effectiever en intelligenter gaan inzetten. Wat tot nu toe ontbrak zijn consistente resultaten. Nadat hij dit jaar de finale in Melbourne had bereikt, haalde Zheng pas weer een halve finale in Palermo, vlak voor de Spelen. De Olympische Spelen waren duidelijk in haar vizier.
Zal een Grand Slam-titel binnenkort ook in haar vizier zijn? De recente Olympische geschiedenis zegt: mogelijk niet. De laatste twee Olympisch goudwinnaars, Monica Puig en Belinda Bencic, slaagden er niet in de volgende stap hogerop te zetten.
Maar noch Puig noch Bencic waren gezegend met de mix van jeugd en toptalent die Zheng heeft. Ze zegt dat ze nu weet dat ze elke vorm van druk kan weerstaan, en dat als ze in de toekomst in een wedstrijd in de problemen komt, ze aan deze overwinning zal terugdenken en dat het me ‘op zal vrolijken’. Net zo belangrijk is dat ze ook weet dat ze Swiatek kan verslaan; Zheng was 0-6 tegen haar komst naar Parijs.
Bekijk dit bericht op Instagram
Voorlopig zal Zheng blij zijn met een eerste singles-goud voor China. Dat zou voor haar misschien zelfs een grotere deal zijn dan het winnen van een Slam-titel. Ze was tenslotte bereid ervoor te sterven.
hoe je een tiebreak speelt bij tennis
“Het betekent alles”, zei Zheng toen het doel bereikt was. “Al sinds ik een klein kind was, wilde ik een gouden medaille winnen voor mijn land – misschien geen goud, maar gewoon een medaille.”
“Ik ben zo blij dat ik geschiedenis kan schrijven. Dit gevoel? Ongelooflijk.'
