Toen de Pool en Aryna Sabalenka elkaar ontmoetten in Madrid, stonden ze samen bovenaan de tour. Niet langer.
Nadat Iga Swiatek en Aryna Sabalenka vorige maand tegenover elkaar stonden in de finale van Madrid, schreef ik dat hoewel Swiatek de overwinnaar was geweest, de echte winnaar de rivaliteit tussen de twee vrouwen was geweest. De nummers 1 en 2 van de WTA hadden hun meest dramatische ontmoeting tot nu toe georganiseerd. Het duurde drie uur, werd beslist met slechts een paar schoten en liet beide spelers op hun best zien. Na twee jaar samen aan de top te hebben gestaan, voelde het alsof Iga vs. Aryna eindelijk een bepalend kenmerk zou worden van het huidige tennislandschap. Het feit dat ze in Rome ieder weer de finale haalden, leek dat idee alleen maar te bevestigen.
‘Leek’ is het operatieve woord in die laatste zin. In plaats van de competitiviteit van hun rivaliteit te bevestigen, bevestigde de 6-2, 6-4 overwinning van Swiatek op zaterdag wat we al twee jaar weten: ze staat alleen op gravel.
GettyImages-2153566620
regels voor racquetball-achterwand
© Getty-afbeeldingen
De superioriteit van Swiatek was duidelijk van de eerste tot de laatste bal. Ze brak voor 3-1 in de eerste set, daarna opnieuw voor 5-2. Ze serveerde intelligent en effectief en spaarde alle zeven breakpoints die ze tegenkwam, vaak met sterke eerste services rechtstreeks in het lichaam van Sabalenka. In de eerste set was ze de agressievere speler en de betere balaanvaller, waarbij ze de service brak met een reeks diepe, krachtige backhands. In de tweede set was ze de betere clutchspeler en verhoogde ze haar spel elke keer dat Sabalenka dreigde een comeback te maken. Op zes van de zeven breakpoints die ze tegenkwam, redde Swiatek het met een winnend schot.
'Ik speelde goed en solide', zei Swiatek. “Ik heb mijn kansen benut. Deze wedstrijd zag er zeker een beetje anders uit dan in Madrid. Ik had het gevoel dat ik veel druk uitoefende. Dat ben ik de hele wedstrijd blijven doen.”
“Eerlijk gezegd, Madrid, had ik niet het gevoel dat ik alles kon. Hier heb ik dat wel gedaan”, zei ze over de langzamere klei in Rome, waar ze nu drie keer heeft gewonnen.
Swiatek speelde in zichzelf – zoals ze zei: ‘solide.’ Ze sloeg slechts elf winnaars, maar maakte slechts acht fouten, vergeleken met 28 voor Sabalenka, die langzaam begon in de eerste set en in de tweede set nooit over de breakpoint-bult heen kon komen. Terwijl Sabalenka voor de regelrechte winnaar ging, counterde Swiatek op een manier die minder risico inhield, maar duwde haar tegenstander nog steeds uit positie.
“Het was niet de finale die ik echt had verwacht; speelde helemaal niet op mijn best”, zei Sabalenka.
GettyImages-2153564781
© Getty-afbeeldingen
Een deel daarvan, zegt Sabalenka, is hoe weinig Swiatek haar geeft in termen van fouten of ruimte om in te slaan, en hoeveel druk ze op haar uitoefent om punten af te ronden met perfecte schoten.
Hoe kies je een tennisracket?
“Ik weet dat ze goed beweegt en ik moet agressief blijven, ik moet blijven pushen”, zei Sabalenka. ‘De kans is klein dat ze mij een gemakkelijk punt gaat geven. Misschien zorgt het feit dat ik dat weet, ervoor dat ik de zaken een beetje overhaast.
Swiatek verbeterde haar record naar 8-3 tegen Sabalenka. De afstand tussen hen die zo klein leek nadat Madrid zich weer heeft geopend terwijl ze richting Parijs gaan. Sabalenka leek die afstand meteen te voelen. In de derde game had ze uit frustratie al een racket gebroken.
Bij een andere speler vraag je je misschien af of Swiatek een toernooi te vroeg zijn hoogtepunt heeft bereikt. Maar in 2022 zagen we haar Peak Iga 37 wedstrijden op rij volhouden; ze won dat jaar gemakkelijk Rome, en deed het opnieuw in Parijs. Zoals ze nu speelt en praat, is er geen reden om te denken dat ze het in 2024 niet opnieuw kan doen en haar eerste triple Madrid-Rome-Roland Garros kan voltooien.
“Ik kwam naar elke wedstrijd met een positieve instelling en veel zelfvertrouwen”, zei ze over haar tien dagen in Rome. “Daardoor had ik het gevoel dat ik alles kon.”
Vorige maand stonden er twee bovenaan de WTA-totempaal. Er staat er vandaag nog maar één.
