Vancouver bewees dat een van de grootste uitdagingen waarmee organisatoren worden geconfronteerd, zal zijn om het publiek te verkopen op een ‘tentoonstellingsevenement’ dat niet noodzakelijkerwijs alle spelers uit het hogere segment zal aantrekken.
De Laver Cup, het geesteskind van Roger Federer en het afscheidscadeau van tennis, werd slechts zes keer gespeeld. Maar de editie van dit jaar markeerde het begin van een nieuw tijdperk voor het enorm succesvolle teamevenement, en er volgde nog een incident de eerste speeldag leek emblematisch voor het verschil en misschien voor wat de toekomst in petto heeft.
Felix Auger-Aliassime van Team World speelde tegen Gael Monfils van Team Europe in slechts de derde wedstrijd van de competitie, waarbij Team World twee wedstrijden voorsprong had. Diep in de spannende eerste set kookte de ergernis van Auger-Aliassime over de hoeveelheid tijd die Monfils tussen de punten door nam. Hij klaagde bij de scheidsrechter en vroeg of het evenement een tentoonstelling was of gereguleerd werd door de regels van de ATP die bepalen hoeveel tijd spelers tussen punten mogen nemen. De scheidsrechter, die zich er niet van bewust was, tikte rond een antwoord.
‘Wil je me vertellen dat dit normaal is? Kan hij 30 seconden gaan zitten? vroeg Auger-Aliassime. “Ik ga met hem (Monfils) praten, want ik kan ook spelletjes spelen.”
Monfils & Aliassime ruzie bij Laver Cup
Gael: “Ze bellen me en zeggen ‘Je kunt vrij zijn…’ Voor mij ben ik hier om plezier te hebben.”
Felix: “Wat hebben de mensen die hem hierheen hebben gebracht hem verteld?”
Ze hadden een heel verschillende mentaliteit toen ze deze wedstrijd binnenkwamen.
pic.twitter.com/ta3RnRxwXbwelke mannelijke speler was de eerste die 100 atp-toernooien (vereniging van tennisprofessionals) won?— De Tennisbrief (@TheTennisLetter) 23 september 2023
De scène die volgde was spannend. Monfils liep naar Auger-Aliassime om de zaken in het Frans te bespreken. Team World Captain John McEnroe en enkele leden van zijn team verzamelden zich beschermend. Maar Monfils is een zachtaardige ziel. Hij legde de jonge Canadese ster van Team World uit dat hij – Monfils – het evenement nam voor wat het was: een tentoonstelling/speciaal evenement. (Waar: het is geen ATP Tour-evenement compleet met ranglijstpunten.)
Toen hij terugkeerde naar de bank van Team Europe, zei Monfils tegen zijn teamgenoten: 'Als ik geen toernooi wil spelen, speel ik geen toernooi', zei hij. Verwijzend naar de organisatoren voegde hij eraan toe: 'Ze belden me en zeiden: 'Je kunt vrij zijn.' Voor mij ben ik hier om plezier te hebben.'
Monfils en Auger-Aliassime schudden elkaar de hand aan het net na hun gespannen discussie op de Laver Cup.
© 2023 Getty-afbeeldingen
Het geschil werd minnelijk opgelost, de mannen speelden door. Maar de interactie liet zien hoe anders de Laver Cup was in het eerste jaar, AF (na Federer). Zeker, de oprichter was aanwezig, net als die grijze basis van babyboomers overal, Team Europe-coach Bjorn Borg en Team World-maestro John McEnroe. Maar het evenement dit jaar kende veel minder glitter en meer lef, omdat een vastberaden Team World een opvallend minder strijdvaardige tegenstander met voeten liep. slechts één wedstrijd verloren in een 13-2-nederlaag .
“Team World bracht echt de energie”, zei rookie Ben Shelton, een winnaar in drie belangrijke wedstrijden. John McEnroe, aanvoerder van Team World, voegde toe: “We hadden een geweldige teamgeest. Echt een stap verder.”
Het resultaat liet ook een vraag rijzen: nu de beroemde honden-en-ponyshow van eerdere Laver Cup-bijeenkomsten met de megasterren van het spel tot het verleden behoort, waar gaat het speciale evenement naartoe?
elleboogspalk voor tenniselleboog
Een jaar na het emotionele afscheid van Roger Federer van tennis bij de Laver Cup, kende zijn geesteskindevenement een daling in de deelname van topspelers.
© 2023 Getty-afbeeldingen
droogdonsjack zonder tennisballen
Het is ontmoedigend dat na het ontroerende en soms tranende afscheid van Federer vorig jaar, de deelname van topspelers deze keer zo is afgenomen. Er was in geen van beide teams één Grand Slam-kampioen in het enkelspel (vorig jaar brachten spelers van Team Europa maar liefst 68 Grand Slam-titels in het enkelspel naar het feest). Tot dit jaar was de algemene sfeer bij Laver Cup vergelijkbaar met die van een concert van een rock-'n-roll-supergroep. Maar die band is uit elkaar gegaan.
Aan de andere kant zorgde de intensiteit die Team World naar het evenement bracht voor een opwindende, meeslepende kijkervaring. Het grootste deel van de ploeg bestond uit spelers uit de VS, een hechte groep die meer geïnvesteerd is in – en geïnspireerd is door – teamspel. Na een vrijwel vlekkeloze prestatie tegen Andrey Rublev van Team Europe (op nummer 6, de hoogste speler van beide ploegen), had Taylor Fritz (de ATP-nummer 8) misschien namens het hele team gesproken, evenals Auger-Aliassime – de onofficiële MVP bij de doorbraak van vorig jaar op Europa – toen hij zei:
“Elk type teamomgeving verbetert altijd mijn spel. Ik heb het gevoel dat ik altijd beter speel, omdat het team voor mij juicht. Ik kan opgewonden raken en opgewonden raken om voor hen te spelen. Het zorgt alleen maar voor meer druk en vuur, en ik denk dat ik in zulke situaties beter speel.'
De belangrijkste uitdaging die voor de architecten van de Laver Cup op de loer ligt, is het publiek te overtuigen van een speciaal evenement dat, net als de vernieuwde Davis Cup, niet noodzakelijkerwijs alle spelers uit het hogere segment zal aantrekken. Het evenement heeft zeker een voorsprong dankzij de wereldwijde buzz en feel-good sfeer die werd gegenereerd door eerdere uitvoeringen, maar kan de Laver Cup-ondersteuning floreren zonder spelers als Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev en Stefanos Tsitsipas?
Er was geen enkele Grand Slam-kampioen in het enkelspel bij Team Europe of de uiteindelijke herhaalde kampioen Team World.
Waar kan ik het leven in de suite aan dek bekijken?
© Getty Images 2023
Het format bevat zeker enkele elementen die lijken te passen bij de smaak en wensen van deze tijd. De configuratie van drie dagen en een lang weekend is een groot pluspunt. De Match Tiebreaker die indien nodig de plaats inneemt van een derde set, kan traditionalisten gek maken, maar is ideaal voor het gecomprimeerde formaat. En het bekijken van de teaminteracties op de respectievelijke banken en het horen van het gepalaver dat plaatsvindt, is een enorme bonus voor het grootste publiek: televisiekijkers.
Het format bevat één onbetrouwbaar, misschien onvermijdelijk element: de punten die een team verdient voor elke overwinning stijgen van vrijdag tot en met zondag (respectievelijk één, twee en drie punten per overwinning). Het zorgt ervoor dat de uitkomst van het evenement pas op de laatste dag kan worden bepaald. Dat zorgt voor een aantal intrigerende beslissingen over de line-ups voor elke dag. Het druist ook in tegen de gevoeligheid van één-op-één (of dubbel) competitie.
Tennis heeft de traditie in stand gehouden en voortgebouwd in een wereld die overal om zich heen lijkt te veranderen. Boomers delen de eerbied van Federer en McEnroe voor die internationale schat, Rod Laver. Maar zullen jonge fans en zelfs opkomende spelers de magie in die naam, of die van Federer, begrijpen naarmate de tijd verstrijkt?
Team World leek een beter begrip te hebben dan Team Europa van het idee dat, hoewel de Laver Cup een ‘tentoonstelling’ kan zijn, er serieus over gevochten kan worden. Als de Laver Cup in het AF-tijdperk wil floreren, kan het voor beide teams – en voor alle spelers – absoluut essentieel zijn om dat te erkennen.
