Rafael Nadal veegde de uitdaging van Dominic Thiem aan de kant
Er zijn veel verschillende manieren om een tenniswedstrijd te winnen. Als je het aan een pro vraagt, zal hij onmiddellijk een tiental verschillende strategieën uitwerken die kunnen helpen een tegenstander te verslaan op basis van de specifieke omstandigheden van een wedstrijd. Sommige manieren zijn effectiever dan andere, maar op een bepaalde dag weet je nooit wat het beste werkt.
De halve finaledag voor heren op de French Open 2017 was het soort dag waarop sterk contrasterende methoden vergelijkbare resultaten opleverden. Twee grote slagmensen namen het op tegen twee onvermoeibare retrievers, en iedereen verwachtte lange, zo niet per se klassieke, gevechten. Maar we hadden niet kunnen vermoeden dat aanvallend aanvallen in de ene wedstrijd zo effectief zou zijn en in de andere zo zelfdestructief.
Betalen tennisspelers om aan toernooien deel te nemen?
Een paar opmerkingen uit de halve finales van Andy Murray vs Stan Wawrinka en Rafael Nadal vs Dominic Thiem:
Wat kan iemand doen als de Stanimal-modus is geactiveerd?
Wawrinka kwam als beste uit de bus na marathon vijfsetter tegen Murray
Voor het grootste deel van de eerste drie sets leek Murray Wawrinka precies te hebben waar hij hem wilde hebben. Hij zorgde voor zijn service, maakte een diepe loop met zijn forehand om de bal uit het slaggebied van Wawrinka te krijgen en kreeg net genoeg ballen terug in het spel om fouten van de Zwitser te veroorzaken. Hij werd zelfs halverwege de eerste set gebroken om Wawrinka in een vals gevoel van veiligheid te sussen; toen hij de kans kreeg om de set met 6-3 af te ronden, haastte Wawrinka zijn schoten en werd teruggebroken.
Maar het punt met het spelen van een counterpunching game is dat je het risico loopt een ritme op te bouwen voor je tegenstander. Terwijl Wawrinka in de eerste set redelijk goed sloeg, maakte hij net genoeg voortijdige fouten - vooral in de tiebreak - om zijn eerste set van het toernooi te verliezen. In de tweede set verdwenen die fouten.
Hij had genoeg rallyballen van Murray gezien om vanaf de basislijn in een groef te komen, en de traagheid van het oppervlak stelde hem in staat een stap terug te doen en zijn enorme racketzwaaien met regelmaat los te laten. Hij brak de Schot twee keer om de tweede 6-3 te pakken en leek precies het soort agressieve tennis te spelen dat je nodig hebt om een tegenstander die een tegenaanval uitoefent, te verslaan.
Murray is echter niet voor niets de nummer 1 van de wereld en hij vocht met hand en tand om bij Wawrinka te blijven in sommige rally's. En die rally's waren lang en pijnlijk, onderbroken door luid gegrom van zowel mannen als luider gejuich van het publiek. Dit was graveltennis op zijn best - met al zijn lichamelijkheid en uithoudingsvermogen.
Murray dwong zich uiteindelijk terug in de strijd en toen de vierde set in een tiebreak eindigde, moet hij zijn kansen hebben ingebeeld. Maar hij had niet op één mogelijkheid gerekend: dat het beest zou worden gewekt.
'Stanimal' was tijdens die snelle partijen in de tweede set al kort in de wedstrijd verschenen. Maar toen de wedstrijd in de verlenging ging, werd het beest met volle kracht losgelaten. En het publiek voelde dat er iets speciaals op komst was, dompelde zich onder in de wedstrijd en verhief de sfeer tot iets dat op een circus leek.
Plots beukte Wawrinka de winnaars van elke centimeter van het veld. Forehand, backhand, overhead - noem maar op, hij had het gedekt. En het publiek brulde naar elk van die winnaars en dreigde Murray uit de wedstrijd te schreeuwen.
Wawrinka's aanwezigheid op het veld was zo dreigend - hij eindigde met maar liefst 87 winnaars - dat het leven uit Murray leek te stromen. Het komt niet vaak voor dat je Murray ziet lijden door het verlies van een punt zonder in de richting van zijn spelersbox te schreeuwen. Maar in die vijfde set had Murray niet eens de energie om zich om te draaien en naar zijn coach te staren.
Misschien heeft het gebrek aan steun van het publiek daaraan bijgedragen, maar zou het echt een verschil hebben gemaakt als het publiek aan zijn kant had gestaan?
Net als Petra Kvitova bij de vrouwen, heeft Wawrinka er een gewoonte van gemaakt om ongeveer een of twee keer per jaar zijn niet te missen, winnaar-op-praktisch-elk-schot kant naar voren te brengen. En als hij dat doet, kan niemand veel doen - zelfs een briljante verdediger als Murray niet.
Dus de eerste halve finale leerde ons dat pure verdediging niets kan doen om een foutloze aanval tegen te gaan, toch? Mis.
Rafael Nadal kan niet stoppen met het geven van masterclasses op gravel
Rafa Nadal had nauwelijks last van Dominic Thiem
cowboys vs roodhuiden livestreaming
Nadal was de favoriet die zijn halve finale tegen Thiem inging, maar niet een overweldigende. Een kleine meerderheid van de mensen verwachtte wel dat de Oostenrijker Nadal een paar aanvallen zou geven met zijn meedogenloze roundhouse-grondslagen. Zijn pak slaag van Novak Djokovic in de kwartfinale was een eye-opening prestatie, en hij leek klaar om de volgende stap in zijn evolutie als speler te zetten.
Maar als de volgende stap betekent dat je bij elke bal met hamer en tang gaat, ongeacht wat er aan de andere kant van het veld gebeurt, zal hij niet snel Nadal at a Slam verslaan.
Het voelt gek om te zeggen dat Wawrinka 'gemeten' werd met zijn slagbeurt, maar zo zag zijn spel er precies uit vergeleken met dat van Thiem. Wawrinka nam de tijd om zich in de wedstrijd te nestelen en koos specifieke momenten om zijn volledige kracht te laten zien. Thiem, aan de andere kant, leek te denken dat vanaf het begin de enige manier was om Nadal te verslaan, en die strategie liep al snel uit op een ramp.
Misschien werd de Oostenrijker aangemoedigd door het feit dat Nadal in het begin nerveus leek. De negenvoudig kampioen werd gebroken in zijn allereerste servicegame en miste een routineoverhead in de derde game om iedereen in het Thiem-kamp hoop te geven. Als de Spanjaard ook maar een beetje van zijn spel was, zou Thiem een reële kans hebben om de verstoring te produceren.
Maar omdat Nadal Nadal was, zette hij die wiebels snel uit zijn hoofd en deed hij zijn best om vast te houden en een 2-1 voorsprong te nemen. En omdat Thiem Thiem was, bleef hij zichzelf naar de bal gooien bij elke kans die hij kreeg, ondanks het feit dat hij zich realiseerde dat de bal steeds terugkwam.
Wat vooral verbijsterend was, was dat Thiem voor winnaars ging, zelfs toen hij ver achter de baseline werd geduwd. In Rome pakte hij de bal in de lift, wat tijd kostte van Nadal, en dus was zijn constante poging om de trekker over te halen gerechtvaardigd. Maar hier bleef hij proberen om winnaars te raken vanuit onmogelijke posities, en dat speelde Nadal in de kaart.
Het was eigenlijk een beetje grappig. Ik bleef foto's maken van Thiem die de lucht in vloog, beide voeten van de grond, terwijl hij forehand na forehand sloeg met volledige en totale overgave. Maar die opnamen bleven doorgaan voor fouten, en ik bleef achter met een heleboel spectaculaire beelden die niet echt het echte beeld weergaven.
Vorige week had ik geschreven dat Thiem een uniek exemplaar is dat een enorme kracht kan genereren uit elk schot in een rally. En ja, dat vermogen zou hem goed van pas komen tegen een meerderheid van de ATP-tour op gravel. Maar tegen Nadal, als je op elk punt zoveel risico's neemt, zul je vroeg of laat zeker verbrand worden.
waar kan ik onzeker kijken
Net als Murray tegen Wawrinka, werd Nadal in de tweede halve finale in de rol van de counterpuncher gegooid. Maar in tegenstelling tot Murray gaf Nadal zijn tegenstander niet te veel blikken op putaways.
Ondanks het verlies zal Thiem trots zijn op het feit dat hij de halve finale heeft gehaald
Nadal's gravelrecord spreekt voor zich, maar elke keer dat hij aan de oppervlakte speelt, herinnert hij ons eraan dat hij de gravelverdediging onder de knie heeft op een manier waar alle andere spelers alleen maar van kunnen dromen. Zelfs toen hij de raketten van Thiem op de dode run aan het ophalen was, slaagde hij erin om net genoeg tempo en spin aan de bal te geven om het 'ene extra schot' voor Thiem iets moeilijker te maken dan verwacht. En Thiem, die steeds meer leeg leek te raken door de onverzettelijke verdediging van Nadal, begon dat ene extra schot over de lijn te vliegen.
Het moet gezegd worden dat Thiem naar de maatstaven van zijn vorige vijf ronden van dit toernooi een vrij gewone wedstrijd speelde. Maar dat is zo'n beetje wat Nadal's modus operandi is geweest tijdens zijn regeerperiode op gravel: de buitengewone look gewoon maken.
Murray's verdediging kon de aanval van Wawrinka vandaag niet overleven, maar de consistentie van Nadal veegde de vloer volledig weg met Thiem's aanvalsstrategie. Dat komt omdat Nadal net dat beetje beter is, net dat beetje sterker, en net dat beetje meer een vechter. En niet alleen met betrekking tot Murray, maar met betrekking tot vrijwel elke speler die er is.
'La Decima' zou zondag echt kunnen gebeuren, maar Wawrinka zal nog een keer proberen te bewijzen dat een perfecte aanval de onvermoeibare verdediging kan overtreffen. Zal iemand echter durven wedden tegen de King of Clay?
