Net zo bescheiden en optimistisch als altijd viert de Grand Slam-kampioen uit Philadelphia zijn honderdste verjaardag.
Vic Seixas staat bekend als een van de meest bescheiden wereldkampioensatleten. Maar zelfs hij moet toegeven dat de verjaardag van dit jaar wat extra aandacht verdient.
“Het is een grote”, zegt hij grinnikend.
Groot, inderdaad. Drievoudige cijfers groot. De inwoner van Philadelphia wordt vandaag 100. Seixas, winnaar op Wimbledon in 1953 en de US Nationals in 1954, is de oudste nog levende Grand Slam-kampioen en het oudste nog levende lid van de International Tennis Hall of Fame.
Wat dankt hij voor zijn lange levensduur? Genetica heeft een rol gespeeld; zijn ouders leefden tot ver in de jaren 80. Maar Seixas wijst ook op de conditionering die de kern vormde van zijn tennisspel.
Hij was volgens een commentator in de jaren vijftig de ‘snelste man naar het net’, met een krachtige service en smash. Hij was bijna dertig toen hij Wimbledon won, en tussen 1940 en 1969 speelde hij 28 keer in Forest Hills, een record. Ook lichamelijk ging hij niet veel achteruit naarmate hij ouder werd. In 1966, op 42-jarige leeftijd, verloor Seixas een eerste set van 34-32 – ja, dat zijn games, geen punten – van Bill Bowrey, een speler die twintig jaar jonger was dan hij. In plaats van de handdoek in de ring te gooien, kwam Seixas terug om een wedstrijd te winnen die destijds de vijfde langste in de geschiedenis werd. Hij verliet het seniorencircuit pas in 1988, toen hij 65 was.
'Het helpt om jezelf in vorm te houden', zegt Seixas, waarmee hij zijn beroemde flair voor understatement laat zien.
Vic Seixas in zijn tienerjaren, aan de William Penn Charter School in Philadelphia en aan de Universiteit van North Carolina.
Zijn vader, geboren in 1923 als Elias Victor Seixas, Jr., had een loodgietersbedrijf en hield van tennis. Er was een club aan de overkant van de straat, en Vic jr. stond op de baan met zijn vader tegen de tijd dat hij vijf was. Maar hij was een natuurtalent in vrijwel elke atletische activiteit die hij probeerde. Seixas was een squashspeler op hoog niveau, maakte deel uit van het eerstejaarsbasketbalteam van de Universiteit van North Carolina en hield van honkbal. Zijn overgrootvader was werper geweest voor de Phillies. Seixas had soortgelijke dromen, maar het bleek één sport te veel.
“Honkbal en tennis vonden plaats in dezelfde tijd van het jaar”, zegt Seixas. “En ik was beter in tennis.”
Als tiener beoefende hij zijn sport op de William Penn Charter School in Philadelphia, waar Ed Faulkner, een aanvoerder van drie winnende Amerikaanse Davis Cup-teams, tennis coachte. Op 17-jarige leeftijd had Seixas zijn eerste reis naar Forest Hills gemaakt voor de Nationals. Maar dat was 1940, en jongeren in het hele land waren meer bezig met oorlog dan met tennis.
Op 18-jarige leeftijd trad hij toe tot het Army Air Corps en bracht drie jaar door als testpiloot in Nieuw-Guinea. De propellervliegtuigen van die tijd werden over de oceaan verscheept en daar geassembleerd. Het was de taak van Seixas om ze de lucht in te brengen en ervoor te zorgen dat ze konden vliegen. Voor de meesten van ons klinkt dat misschien niet als een benijdenswaardige manier om je tijd door te brengen, maar Seixas is er zakelijk over.
tapen van de tenniselleboog
Op de vraag of hij ooit een close call heeft gehad in een van de vliegtuigen waarmee hij vloog, lacht hij opnieuw en zegt: “Af en toe ging er iets mis, of [de monteurs] vergaten iets te doen, maar er was niets bijzonders.”
“Ik kan niet zeggen dat ik ervan heb genoten omdat het oorlogstijd was, maar het was een goede baan.”
Bescheiden is de pijler van zijn psychologische bouw. Allen Hornblum over Vic Seixas
Eén ding dat niet in de functiebeschrijving stond, was tennis. Seixas speelde drie jaar nauwelijks, op een leeftijd waarop de meeste grote spelers grote sprongen maken met hun spellen. Hij begon het goed te maken aan de Universiteit van North Carolina, waar hij 63-3 werd in het enkelspel en in 1949 de All-America-onderscheiding verdiende.
Het jaar daarop, tijdens zijn eerste reis naar Wimbledon, haalde hij de halve finales als nr. 12 zaad. Niet slecht voor een eerste run, maar Seixas wilde meer.
‘Ik had het gevoel dat ik het beter had moeten doen’, zegt hij. “Ik heb er alles aan gedaan om Wimbledon te winnen.”
Seixas had een stijl en aanpak die op maat waren gemaakt voor de gladde en hobbelige grasbanen daar en bij Forest Hills.
'Het was mijn theorie om te proberen de bal nooit te laten stuiteren', zegt hij. “Ik moest leren volleyen, omdat ik de hele tijd aan het net stond.”
De Wimbledon-droom van Seixas kwam uit in 1953 toen hij, als nummer 2 reekshoofd, een 9-7 vijfde set tegen Lew Hoad in de kwartfinales overleefde, in de halve finale nog een vijfsetter won van een andere Australiër, Mervyn Rose, en de verrassing versloeg. finalist Kurt Nielsen in de finale in twee sets.
een tennisschoen
Winnen op Centre Court was zijn ‘hoogtepunt als individuele speler’, maar in die tijd betekende de Davis Cup net zoveel als de Grand Slams. In 1954 had hij ook een uitzonderlijk succes in die competitie, waarbij hij samen met goede vriend Tony Trabert het viervoudig titelverdediger Australische team versloeg in de Challenge Round in Sydney. Trabert versloeg Hoad in het eerste rubber, Seixas versloeg Ken Rosewall in het tweede, en de volgende dag versloegen de twee Amerikanen hen opnieuw in het dubbelspel om de beker te veroveren.
De overwinning van Seixas op Rosewall, zijn eerste in acht pogingen, was bijzonder bevredigend.
'Hij had ongewoon goede grondslagen, lob en backhand', zegt Seixas over Rosewall. “Ik verloor kort voor de Davis Cup van hem en maakte grapjes met hem: ‘Niemand heeft me ooit acht keer op rij verslagen.’”
In tegenstelling tot Trabert, Hoad en Rosewall, die in 1957 allemaal prof waren geworden, bleef Seixas een amateur en sloot hij zich nooit aan bij de bestormende circuits van de vroege professionele dagen.
“Ik vond het leuk om het spel te spelen en naar de toernooien te gaan”, zegt Seixas, die tot 1964 singles speelde bij Forest Hills. “Je leefde heel goed. Ik kon met mijn vrouw reizen en kreeg de onkosten [betaald].”
Toen zijn dagen als amateurtennis voorbij waren, werd Seixas effectenmakelaar en werkte als professional in het Greenbrier Resort in West Virginia, voordat hij westwaarts migreerde naar Mill Valley in Noord-Californië, waar hij vandaag de dag woont, in dezelfde stad als zijn dochter.
vuile tennisbal
Seixas misgunt de levensstijl van de hedendaagse professionals niet.
“Geld trekt betere atleten aan”, zegt hij. “Ik ben blij om te zien dat jongens er meer van maken.”
Vraag hem gewoon niet om te kijken.
“Ik houd niet van dat soort tennis”, zegt hij over de basisrally’s die tegenwoordig de meeste professionele wedstrijden vullen. ‘Misschien kijk ik wel als er iemand langskomt die speelt zoals wij deden.’
Seixas op de US Open 2014, en meer recentelijk met zijn vriend Allen Hornblum. “Ondanks zijn lichamelijke gebreken is hij altijd vrolijk en positief”, zegt Hornblum. “De man is gebouwd om vooruit te kijken en door te gaan, ongeacht de obstakels.”
Seixas brengt nu een groot deel van zijn tijd door in een rolstoel. ‘Ik leef nog’, lacht hij, als hij zijn fysieke toestand vandaag beschrijft. Hij voelt zich gelukkig dat hij geen ‘grote problemen’ heeft.
Zijn vriend uit Philadelphia, auteur Allen Hornblum, zegt dat ‘nederig de pijler is van zijn psychologische bouw.’
“Toen ik hem vertelde dat ik eerder dit jaar naar Barcelona ging om deel te nemen aan het tennistoernooi, zei hij wat een prachtige stad het was”, herinnert Hornblum zich. “Ik vroeg hem of hij er ooit in speelde? Pas toen zei hij dat hij het openingsevenement in 1953 had gewonnen. Als ik er niet naar had gevraagd, zou hij er nooit iets over hebben gezegd, laat staan er over opscheppen.’
“Ondanks zijn lichamelijke gebreken is hij altijd vrolijk en positief. De man is gebouwd om vooruit te kijken en door te gaan, ongeacht de obstakels.”
Gevraagd om de wereld van vandaag te vergelijken met die van zijn jeugd in de jaren veertig, slaat Seixas een optimistische toon aan. Er zijn niet veel mensen met een perspectief dat zo breed is als het zijne.
‘Dat was oorlogstijd’, zegt hij. ‘Ik ben blij dat we vandaag vrede hebben. We hebben allerlei problemen, maar we zullen altijd problemen hebben. Ik denk dat we het best goed doen in dit land.”
Neem het van een nog steeds bescheiden en nog steeds optimistische man die meer van onze geschiedenis heeft gezien dan wie dan ook van ons. Gefeliciteerd met je honderdjarig bestaan, Vic.
