Als een visionaire kunstenaar doet en zegt de Italiaan dingen die niet conventioneel zijn.
Het begon een paar weken geleden in het zonnige Parijs, een inspirerend, zo niet ongewoon Grand Slam-verhaal, waarin een onbekende kandidaat opdook als verrassende finalist en nachtelijke ster. Maar deze versie kreeg in de daaropvolgende weken een krachtig, goedgelovigheidsintensief leven – een leven waarin de 28-jarige Jasmine Paolini nu in haar tweede opeenvolgende Grand Slam-finale staat, in een positie om Wimbledon zaterdagmiddag te winnen.
“De afgelopen maand was een gekke maand voor mij, denk ik”, gaf Paolini toe in het interview op het veld na haar twee uur en 51 minuten durende overwinning op veteraan Donna Vekic in de langste halve finale voor vrouwen in de geschiedenis van Wimbledon.
“Nu ga ik een ijsbad doen omdat mijn benen een beetje moe zijn.”
Het was geen wonder. Paolini is de eerste vrouw die zich in hetzelfde jaar een weg naar de finale op Roland Garros en Wimbledon vecht sinds Serena Williams in 2016. Aangezien Paolini een Italiaanse dynamo is die de tape moet uitrekken om 5'4” te halen, en dat nog nooit was geweest in een Grand Slam-finale tot ongeveer een maand geleden lijkt die prestatie ongeveer alles te zijn wat Williams en Paolini gemeen hebben.
Maar houd die gedachte even vast.
GettyImages-2161622091
© Getty-afbeeldingen
Hoewel Paolini in geen enkel opzicht een intimiderende aanwezigheid is, noch een van de beste services van het spel levert – beide kenmerken van het spel van Williams – beschikt ze over het agressieve gen van Serena, de energie van een supernova en een geweldige snelheid en timing. Ze grenst misschien aan het verkleinwoord, maar ze gaat echt ongestraft achter de bal en poeders aan. Ze is ook moedig. Wat helpt. Veel.
“Vandaag was echt heel zwaar”, zei ze nadat ze had gewonnen in een meeslepende halve finale vol plotwendingen en pathos. “In het begin had ik het echt moeilijk. [Vekic] serveerde heel goed. Ze liet me voor elke bal rennen. Ik serveerde niet goed. Ik probeerde alleen maar tegen mezelf te herhalen dat ik door moest gaan, dicht bij haar moest blijven en moest geloven dat de wedstrijd altijd kan keren. Het werkte, moet ik zeggen.”
Het werkte omdat Vekic, die haar vijfde wedstrijd van drie sets van haar toernooi speelde, in de late fase op stoom liep en heldhaftig de uitdaging aanging - net zoals Paolini in de tweede set een stap verder was gegaan toen dat nodig was.
“Ik dacht dat ik in de derde set dood zou gaan”, zei Vekic nadat Paolini in een tiebreak won met 2-6, 6-4, 7-6 (8). Op een gegeven moment zat Vekic in haar stoel, niet in staat de tranen te onderdrukken terwijl ze een ijspak tegen haar rechteronderarm drukte. “Ik had zoveel pijn in mijn arm, in mijn been. Het was niet gemakkelijk daar, maar ik zal herstellen.'
Donna Vekic over nooit opgeven 🗣️ #Wimbledon pic.twitter.com/Y3VoFuLoY0
— TENNIS (@Tennis) 9 juli 2024
De statistieken tonen aan dat dit een zware strijd was, waarbij Vekic’s uitmuntende service- en first-strike-instinct het opnam tegen Paolini’s variatie, snelheid en verrassende machtsvoorraad. Het meest opvallende statistische verschil was het hogere aantal ongedwongen fouten van Vekic (57 in totaal, 25 meer dan Paolini). Zaterdag ontmoet Paolini Barbora Krejcikova, een andere onverwachte gast, in een intrigerende finale.
Het is moeilijk te verteren hoe ver Paolini de afgelopen maand heeft gereisd, vooral in het licht van de kansen die ons te wachten staan. Ongeveer halverwege het toernooi in Parijs vertelde Paolini hoe bescheiden haar tennisambities altijd waren geweest. Ze zei dat ze van het spel genoot en pas op zoek was naar een professionele carrière zodra haar talent zijn vruchten begon af te werpen.
“Ik heb er nooit van gedroomd om nummer 1 te worden, of een Grand Slam-kampioen. Ik heb nog nooit zo groot gedroomd”, zei ze. Zelfs toen Paolini landgenoten op hoog niveau zag optreden in de majors, kon ze zichzelf niet in hun schoenen zien.
“Het was ook moeilijk om me voor te stellen dat ik het zelf kon zijn. Nu is het iets geks voor mij. Ik ben erg blij. Ook verrast. Ja, dat is het gevoel.”
Een Italiaanse Renaissance ✨
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 11 juli 2024
De TC Desk bespreekt vandaag de elektrische overwinning van Jasmine Paolini op Donna Vekic. #TCLive pic.twitter.com/LP5rotxXKt
Toch zijn we hier, en Paolini heeft haar filosofie of gedrag niet hoeven aanpassen om hier te komen. Haar zonnige karakter is nog steeds zo, alsof ze een van die pelgrims is die ‘gewoon blij zijn hier te zijn’. Ze drukt haar emoties uit en straalt pure vreugde uit, zelfs op momenten van cruciaal belang.
Dat zijn de standaardmodi van Paolini, maar als je beter kijkt, zie je dat dit een lief maar stoer koekje is. Op moeilijke momenten zet ze haar kaken op elkaar en leidt ze met haar kin. Als ze wacht om een servetje terug te geven, heeft Paolini de gefronste wenkbrauwen van een schilder die een uitdaging op haar doek probeert uit te werken.
En net als deze visionaire kunstenaar doet en zegt Paolini dingen die niet conventioneel zijn. Er is natuurlijk haar meedogenloze opgewektheid, maar ook haar openheid. Emma Navarro heeft Paolini de afgelopen wedstrijden veel problemen bezorgd, maar voordat ze haar ontmoette in de kwartfinales van Wimbledon zei Paolini: 'Mentaal was het moeilijk om tegen haar te spelen.' Ze voegde er in de volgende adem aan toe: 'Ik hou van de manier waarop ze speelt.'
Mijn coach vertelde me dat ik hier goed kon spelen. Ik zei: ‘Oké, oké, oké, maar daar geloofde ik niet in. Jasmijn Paolini, op Wimbledon
De resultaten van Paolini op Roland Garros waren weliswaar verrassend, maar begrijpelijk gezien de focus op het kleispel in Italië. Maar op Wimbledon-gras? Dat was een heel ander verhaal. Paolini heeft nog steeds een verliezend record voor haar carrière (12-13, inclusief slechts vier overwinningen vóór 2024). Maar ze verraste zichzelf met hoe comfortabel ze zich voelde op het gras tijdens de recente wedstrijd op Wimbledon in Eastbourne, waar ze de halve finales bereikte.
“Misschien besefte ik niet eerder dat ik goed op gras kon spelen”, zei ze. “Mijn coach vertelde me dat ik hier goed kon spelen. Ik zei: ‘Oké, oké, oké, maar daar geloofde ik niet in.’
Paolini bewees dat ze ongelijk had, maar ontkende dat het uitwerken van het grasspel een 'aha!' moment, of een significante verandering in de manier waarop ze speelt.
Tennisschoenen met tijgerprint
“Ik weet het niet, ik denk dat ik de bal heel, heel sterk kan raken”, zei ze. “Maar voor mij kan ik ook verdedigen en voor mij is beweging belangrijk. Ik hoefde niets te veranderen, ik moest me alleen meer aanpassen omdat het gras glad is.”
GettyImages-2160735742
© 2024 Robert Prange
Het beleven van het soort Assepoester-verhaal dat Paolini voor zichzelf heeft geschreven, kan een desoriënterende ervaring zijn die een speler gestrest maakt en door eindeloze 'wat als'-scenario's heen fietst totdat het verhaal in botsing komt met de werkelijkheid. Dat lijkt geen gevaar te zijn voor Paolini, die geniet van haar ritje op het magische groene tapijt van Wimbledon.
“Ik probeer in het heden te leven”, zei ze tijdens haar laatste persconferentie. “[Proberen] te genieten van wat ik doe en niet te vergeten waar ik ben. Ik denk dat dit een heel bevoorrechte positie is, en ik moet daar scherp op blijven.
'Ook probeer ik soms tegen mezelf te zeggen: 'Oké, grappen uit elkaar, geniet ervan, maar blijf ook gefocust en denk na over wat je moet doen om op het veld te stappen en de 100 procent te geven die je hebt.' , denk ik, tussen genieten en gefocust zijn.”
Paolini zei dat ze vermoedt dat ze zaterdag nerveus zal zijn, maar voorlopig voelde ze zich ontspannen. Ze herinnerde haar gesprekspartners in de perskamer eraan: ‘Ik ben dezelfde persoon. Ik doe dezelfde dingen. [Maar] Ja, ik ben een beetje verrast hoe ik hiermee omga.
Het kan nuttig zijn voor Paolini om te onthouden dat ze het maar minder dan 48 uur hoeft te doen zoals ze de afgelopen maand heeft gedaan.
