In hun 60e ontmoeting was Djokovic net zo goed als Nadal weg. Djokovic komt dichter bij een medaille en Vadertje Tijd blijft ongeslagen, zelfs tegen Rafa op Roland Garros.
Als er een schot was dat de 60e samenvatte, en mogelijk definitief , ontmoeting tussen Novak Djokovic en Rafael Nadal, kwam het helemaal op het einde, met de voorlaatste zwaai van een racket.
Djokovic serveerde voor de winst bij 5-4 in de tweede set en de stand was 30-30. Hij had het grootste deel van de middag het spel gedomineerd, met messcherpe rendementen die dichtbij de basislijn belandden, en opkomende backhands in de hoeken. Op een gegeven moment stond hij met 6-1, 4-1 voor, met twee opslagpauzes in de hand. Maar hij was er misschien niet klaar voor dat het allemaal zo soepel zou verlopen tegen Nadal in Court Philippe Chatrier, een plaats waar hij acht van de tien had verloren van de Spanjaard, daterend uit 2006. In plaats van rustig een grote overwinning af te sluiten, Zoals hij zou hebben gedaan tegen vrijwel elke andere tegenstander op een ander veld, werd Djokovic nerveus, verloor een beetje van zijn precisie en liet Nadal weer binnen.
Toch vond Djokovic de weg naar de finish en serveerde bij 5-4 voor de winst. Maar opnieuw werd hij zenuwachtig. Hij sloeg een forehand in het net en een andere forehand naast. Bij 30-30 miste hij zijn eerste service. Hij rolde zijn tweede service in de backhand van Nadal, Nadal scoorde een hoge return... en die landde anderhalve meter lang. Rafa reageerde door zijn armen zijwaarts te strekken en geërgerd naar zijn spelersbox te kijken. Er was geen rijm of reden waarom hij had gemist, maar hij miste wel. Door veel. Een paar seconden later sloeg Djokovic een aas en completeerde een 6-1, 6-4 overwinning, en zijn voorsprong op Rafa behouden, 31-29 .
Ik denk dat we deze wedstrijd zeer zullen waarderen. Ik denk aan onze rivaliteit en ik denk aan de sport zelf. Ik denk dat er vanuit de sport veel aandacht en interesse op ons was. Het is jammer voor hem dat hij niet op zijn best was, maar ik heb er alles aan gedaan om hem zich ongemakkelijk te laten voelen. Novak Djokovic
Zoals ik bovenaan schreef, vormde die retourfout een redelijk goede samenvatting van de prestaties van Nadal als geheel. Hij miste schoten die hij misschien nooit eerder gemist heeft in zijn ruim honderd wedstrijden op Roland Garros. Forehands zeilden naar het achterhek. Routinematige backhands doken met een neus in het net. Eén tweede service belandde bijna aan zijn kant van het veld. En net toen hij de score in de tweede set op 4-4 had gebracht, probeerde hij een onbezonnen, paniekerig, laag percentage op de voorhand te missen om op een achterstand van 15-40 te komen.
Dit was het spelniveau waar Nadal de afgelopen weken bang voor was geweest en waar hij naar had verwezen. Ondanks dat hij in Bastad ongeveer zijn oude zelf leek, en tijdens zijn overwinning in de eerste ronde op de Olympische Spelen zondag, zei Rafa dat hij geen goed gevoel had over zijn spel, vooral niet over zijn backhand. Er was Djokovic voor nodig om ons te laten zien dat de sceptische zelfevaluatie van Nadal geen steek hield.
De Serviër was net zo goed als de Spanjaard slecht was. Hij kwam binnen voor zijn backhands en beroofde Rafa van tijd. Hij brak in de tweede game met een forehand-return die Nadal verraste en geboeid maakte. Hij zwaaide vrijer en hamerde met meer vertrouwen op zijn backhand van de ene wedstrijd naar de andere. Het belangrijkste was dat hij, nadat hij zijn 4-1 voorsprong in de tweede inning had verspeeld, meteen kalmeerde en brak bij 4-4 met een behendig backhand dropshot dat Nadal geen kans had te bereiken.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Novak Djokovic (@djokernole)
'Bij de 4-1 speelde ik een beetje slordig servicespel en je kunt Nadal geen kansen geven, want hij gaat ze gebruiken en terugkomen', zei Djokovic tegen verslaggevers. “Vooral op dit hof. Het publiek raakte erbij betrokken, maar het was een cruciale wedstrijd bij 4-4, waarbij we probeerden zijn service te breken en vervolgens tegen de wind in te serveren met nieuwe ballen.”
“Ik denk dat we deze wedstrijd zeer zullen waarderen”, zei Djokovic. “Ik denk aan onze rivaliteit en ik denk aan de sport zelf. Ik denk dat er vanuit de sport veel aandacht en interesse naar ons toe was. Het is jammer voor hem dat hij niet op zijn best was, maar ik heb er alles aan gedaan om hem een ongemakkelijk gevoel te geven.”
Vanuit tennisperspectief behoorden de begindagen van de Olympische Spelen toe aan Nadal. Hij droeg de fakkel en won een dubbelspel met Carlos Alcaraz. Maar met deze overwinning zal Djokovic weer in de schijnwerpers staan. Sinds de Spelen van 2008 in Peking probeert hij Servië de gouden medaille terug te geven. Nu Rafa en Jannik Sinner buiten beeld zijn, heeft hij misschien wel zijn beste kans.
Deze twee ❤️ #Parijs2024 #Tennis pic.twitter.com/bW6SIbrluA
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 29 juli 2024
Voor de tweede keer in drie maanden verlaat Nadal vroegtijdig en teleurstellend het stadion dat hij al bijna twintig jaar in zijn bezit heeft. Deze nederlaag was vergelijkbaar met zijn verlies tegen Alexander Zverev op Roland Garros. In beide gevallen kwam Nadal langzaam op gang, wist genoeg energie op te wekken om er bijna een wedstrijd van te maken, maar kon die energie niet lang genoeg volhouden om ooit op voorsprong te komen.
Nadal keert terug op dit veld, voor het dubbelspel met Alcaraz. Of hij terugkomt als singlesspeler is nog maar de vraag. Hoe dan ook, Vadertje Tijd blijft, zoals ze zeggen, ongeslagen. Als hij Nadal kan verslaan op Roland Garros, kan hij iedereen verslaan.
