Prathima Rao kan haar rechterbeen misschien niet gebruiken, maar dat weerhoudt haar er niet van haar tennisdroom na te jagen
Geboren uit ouders uit de middenklasse in Bengaluru, begon Prathima Rao's jeugd 'normaal'. Voor alle drie de jaren. Op 3-jarige leeftijd werd de stuiterende peuter, getroffen door polio, achtergelaten zonder het gebruik van haar rechterbeen, waarvoor ze nu een remklauw gebruikt.
Dat zou iemand anders kunnen hebben afgeschrikt om deel te nemen, maar niet Prathima Rao. Altijd dol op fysieke activiteit, de jongere hield zich eraan. Ik hou van tennissen. Ik hou ook van badminton, maar tennis is mijn favoriet.
Dus deed ze het logische: begon met de sport. Ze traint momenteel bij de KSLTA - de Karnata State Lawn Tennis Association, met haar coach, Ramesh, terwijl ze volhoudt dat er maar één andere paratennisser is, een man, en zij trainen met de coach. Hoe regelt ze de opleiding? We trainen met de andere spelers, zegt ze, para, regular, jo bhi hai .
Soms speelt de coach ons tegen elkaar, regelmatig tegen para, en slaan we rond.
Ze combineert dit met een fulltime carrière als front-office executive bij een in Bengaluru gevestigd bedrijf. Ook een alleenstaande moeder van een tienjarige, schrijft Rao hem toe om te helpen
Het is duidelijk dat dit niet gemakkelijk is. Sab kuch saath mein manage karna padta hai, zegt ze, je moet alles samen regelen. De bal plaatsen, leiden, en dat alles terwijl ze zichzelf over het veld leidt. Het is niet zo heel anders dan regulier tennis, zegt ze. Bas unka bounce aag hai – hun regels voor het stuiteren zijn anders. Regulier tennis heeft één bounce, wij hebben er twee. Dat is het.
Ze begon serieus te tennissen na wat ze zegt dat het persoonlijke problemen zijn. Ze is 32 jaar oud en voedt haar tienjarige zoon alleen op nadat een mislukt huwelijk haar depressief maakte. 'Tennis heeft me veel geholpen toen ik te maken had met persoonlijke problemen. Ik wilde niet leven. Maar de sport heeft me geholpen om daar uit te komen, zegt ze.
gazon tennisbal
Een handicap heeft haar liefde voor de sport niet belemmerd en Rao speelt internationaal. Vers van het spelen op de Malaysia Open klimt ze zelfs snel op de ranglijst. Maar ze moeten haar helpen zich te kwalificeren. Ik sta op dit moment 120e in de vrouwenranglijst en 100 en hoger betekent dat ik op Grand Slams kan spelen, zegt ze.
Om dat in perspectief te plaatsen, staat Saketh Myneni, de hoogst gerangschikte singles ATP-speler van India, op de 116e plaats. Weerbare spelers die op zijn niveau van rangschikking en prestatie zijn, ontvangen sponsoring, hebben hulp bij de financiering van toernooien, reizen en uitrusting. Een aantal getalenteerde jeugdspelers heeft, hoewel het niet gemakkelijk is, ook sponsors en financiering kunnen vinden.
Rao gebruikt ondertussen nog steeds een verouderde rolstoel om zich op de baan te verplaatsen. Het belemmert mijn beweging ernstig, zegt ze. De rolstoel kan niet vrij bewegen op het veld, waardoor ze minder ver kan reiken en de bal kan raken.
'De rolstoel die internationale spelers gebruiken is sneller, vertelt ze me. Rao lijdt onder het lot van een gewone tennisser, maar met extra moeilijkheden. Ik moet blijven bewegen om dit te kunnen doen. Maar die rolstoel, gebruikt door internationale paratennissers, is financieel niet toegankelijk voor haar. De fabrikanten die het maken, maken het tegen zeer hoge kosten, en Rao, die van de middenklasse is, kan het zich niet veroorloven.
Verschillende spelers op het hoofdcircuit hebben gesproken over schaarse steun van verenigingen in hun sport - en het is nog moeilijker voor para-atleten. We krijgen niet veel hulp, wat we hier in paratennis doen, wat ik doe, is met de steun van de KSLTA.
Daarentegen won Gordon Reid uit Groot-Brittannië onlangs de rolstoeltitel voor heren enkelspel op Wimbledon dit jaar, de eerste keer dat het toernooi in een lange periode opnieuw werd geïntroduceerd, en sprak over de steun die hij heeft gekregen van de Lawn Tennis Association, van medespelers en coaches.
Lees meer: In gesprek met Gordon Reid, Wimbledons eerste rolstoelkampioen enkelspel, over Andy Murray, Wimbledon en meer
Prathima streeft niet alleen naar de mogelijkheid om in een Grand Slam te spelen, ze wil ook India vertegenwoordigen op Tokyo 2020.
Rao's eigen favoriete speler? Ze lacht en zonder een slag over te slaan, zegt Leander Paes mijn favoriete haan.
Als fan van de man met achttien Grand Slam-titels, hoopt Rao de kans te krijgen om haar eigen titel te winnen.
Doe mee met de campagne om een nieuwe rolstoel voor de getalenteerde tennisser te financieren hier , op haar Wishberry-pagina.
