De tweevoudig kampioen maakte een behoorlijke comeback, maar inspireerde Caroline Garcia tot een betere.
tennisracket 27 inch
De tunnel die spelers gebruiken om de Rod Laver Arena binnen te lopen, is bezaaid met namen en gezichten van voormalige Australian Open-kampioenen. Toen Naomi Osaka maandagavond voor het eerst in twee jaar door die tunnel reisde, stak ze haar hand uit en raakte haar eigen naam aan toen ze voorbijkwam - een geluksritueel uit haar gloriedagen Down Under. De tweevoudig toernooiwinnaar, die vijftien maanden niet aan de wedstrijd deelnam, wilde zichzelf misschien eraan herinneren wie ze precies was en hoe goed ze deze sport kon beoefenen.
Het bleek dat de menigte in het volle stadion klaar stond om te helpen. Kaarthouders voor avondsessies dwalen vaak weg nadat de eerste wedstrijd op het programma voorbij is, maar deze keer bleven ze en juichten massaal voor Osaka's late night-debuut tegen Caroline Garcia. Of Osaka ze heeft gehoord of niet, is een andere vraag; ze liep naar buiten met een koptelefoon stevig op en een onzekere blik op haar gezicht.
De Melbourne-fans waren klaar voor de terugkeer van Naomi Osaka.
© Getty-afbeeldingen
Ironisch genoeg was het een grijnzende Garcia, die arriveerde onder een paar hartelijke gejuich van een Franse rootsectie van één rij, die meer van het moment leek te genieten. Gedurende haar 15-jarige carrière was Garcia 's avonds nooit als tweede gepland; dat is niet een plek waar elke speler van houdt, maar ze omarmde de zeldzame kans om een headline-wedstrijd te spelen waar de hele wereld naar zou kijken.
“Ik speel tennis voor dit soort wedstrijden”, zei Garcia. “Winnen of verliezen, ik wilde plezier hebben en het maximaal beleven.”
De contrasterende houdingen van de spelers kwamen naar voren in hun spel. Garcia was proactief, Osaka reactief. Garcia kwam binnen met een plan – de basislijn verdringen, de return aanvallen, de eerste klap binnenhalen – en hield zich daaraan. Osaka, normaal gesproken een van de krachtigste balaanvallers van de WTA, heeft nooit een manier gevonden om haar wil aan de procedure op te leggen. Halverwege de tweede set oefende ze nog steeds haar backhand-swing tussen de punten door, in een poging zichzelf sneller voor te bereiden.
Osaka sloeg 14 winnaars minder dan Garcia (34 tegen 20). Ze maakte slechts 51 procent van haar eerste service. Een breakpoint heeft ze nooit verdiend. Ze won slechts 10 van de 65 punten op de opslag van Garcia, een verrassend laag aantal voor een speler met haar return-of-service-vaardigheden. Toch serveerde ze groot genoeg om de wedstrijd spannend te houden en verloor slechts met 6-4, 7-6 (2).
Toen het echter het meeste telde, in de tiebreak van de tweede set, was het Garcia die drie azen en twee forehandwinnaars wist te scoren en daarmee de overwinning behaalde. In plaats van het pro-Osaka-publiek te bevechten, putte ze hun energie uit.
Hoe tennisuitslagen te lezen
“Ik voelde me daar goed”, zei Garcia. “Ik wilde een leuke tijd hebben.”
“Ik speel tennis voor dit soort wedstrijden”, zei Garcia. “Winnen of verliezen, ik wilde plezier hebben en het maximaal beleven.”
© AFP of licentiegevers
Materiaal tennisracket
Osaka keek somber toen ze weer door de tunnel liep en haar naam opnieuw passeerde. Haar comeback heeft in Australië nooit de kans gehad om van de grond te komen. Toegegeven, Garcia was een lastige speler, niet alleen vanwege haar eerdere Top 5-ranglijst, maar ook vanwege de manier waarop ze een roestige tegenstander kan overrompelen. Naderhand sprak Osaka uit dat ze tevreden was met haar optreden en leek ze te begrijpen dat ze niet zo snel perfectie kon bereiken.
“Ik vond het een heel goede wedstrijd”, zei ze. “Voor mij had ik het gevoel dat ik het beste had gedaan wat ik kon doen.”
Natuurlijk had ze kanttekeningen.
'Ik had het gevoel dat ik voortdurend op mijn achterste voet stond en erg aarzelde', zei ze. “Ik denk dat het komt omdat ik al een tijdje geen wedstrijden heb gespeeld. Ik was een beetje aan het nadenken over waar ik heen moest.”
“Natuurlijk moet ik tegen mezelf zeggen: ‘Hé, zes maanden geleden was je zwanger’, dat soort dingen,” zei ze. 'Maar het is echt moeilijk om op een goede server te spelen en niet te veel winst te maken.'
“Ik vond het een heel goede wedstrijd”, zei Osaka. “Voor mij had ik het gevoel dat ik het beste had gedaan wat ik kon doen.”
© 2024 Robert Prange
Wat kunnen we eventueel leren over het komende seizoen van Osaka van haar reis naar Australië? Ze weet dat ze meer wedstrijden nodig heeft en zegt dat ze zich goed voelt dat ze in de drie wedstrijden die ze tot nu toe heeft gespeeld, tenminste competitief was. Ze zei dat ze van plan is, of in ieder geval wil, om te spelen in Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston en “dan een volledig kleiseizoen.”
tennisuitslagen in het Frans
Het racket van Osaka zal de komende maanden sneller worden en haar selectie instinctiever. Maar er komen twee vragen bij me op als ik vooruitkijk naar haar 2024.
- Ten eerste: hoeveel verliezen kan ze verdragen voordat ze begint te winnen? Elke speler heeft natuurlijk een hekel aan verliezen, maar dat geldt vooral voor Osaka: het is haar zegen en haar vloek. Welke positieve dingen ze ook zei tijdens haar persconferentie, haar strenge blik toen ze Laver uitliep sprak luid en duidelijk over haar teleurstelling. Al haar tegenstanders zullen voor haar klaar staan, zoals Garcia vandaag de dag was, en zelfs op haar best was Osaka nooit een vaste titelwinnaar. Buiten de Slams heeft ze in haar carrière slechts drie toernooien gewonnen.
- Ten tweede: hoe zal ze het in 2024 opnemen tegen de WTA? Osaka overmeesterde haar tegenstanders op haar hoogtepunt, maar hebben Iga Swiatek, Aryna Sabalenka en Elena Rybakina haar op dat vlak ingehaald of zelfs overtroffen?
Osaka, normaal gesproken een van de krachtigste balaanvallers van de WTA, heeft nooit een manier gevonden om haar wil aan de procedure op te leggen.
© AFP of licentiegevers
Dat ligt allemaal in de toekomst. Voor vandaag kunnen we zeggen dat het goed is om Osaka’s sterrenkracht en unieke persoonlijkheid weer op het veld en in de interviewruimte te hebben. Vandaag verscheen ze op haar persconferentie met nog steeds het glimmende gouden Nike-jack aan dat ze op het veld droeg, en ze was van plan de rest van het toernooi te blijven sporten.
“Ik ben een beetje verdrietig, want deze outfit is echt cool en je zult hem niet meer zien”, zei Osaka lachend door de pers. ‘Daarom moest ik het hier dragen.’
Hopelijk kan ze in de loop van het seizoen langer met haar outfits pronken.
