De onwaarschijnlijke kampioen van Indian Wells van vorig jaar is de onbetwiste topper geworden in het Amerikaanse mannentennis.
WEDSTRIJDPUNT: Fritz klopt landgenoot Tiafoe in Acapulco
Het komt niet vaak voor dat een carrièrebedreigende blessure in een oogwenk verandert in een carrièrestimulerend moment. Maar dat is precies hoe Taylor Fritz in de afgelopen 12 maanden de eerste Amerikaanse man was die de ATP Top 5 kraakte sinds Andy Roddick in de herfst van 2009.
Vorig jaar rond deze tijd, tijdens een ochtendhit voor zijn kampioenswedstrijd met Rafael Nadal in Indian Wells, ervoer Fritz een hevige pijnscheut in een eerder geblesseerde enkel. Hij schreeuwde het uit van de pijn, strompelde van de baan af en zakte in elkaar tegen het achterscherm (de hele reeks is vastgelegd in de Netflix-tennisdocumentaire, Breekpunt ). Het team van Fritz, geleid door coach Michael Russell, adviseerde hem de wedstrijd te verbeuren in plaats van verdere schade te riskeren.
Fritz wist dat zijn kansen om de 22-voudig Grand Slam-kampioen Nadal, die tot dan toe in 2022 ongeslagen was, in de beste tijden klein waren. Maar de 25-jarige Californiër vertelde zijn team dat hij op geen enkele manier weg zou hinken voor zo'n enorme kans in wat neerkomt op zijn thuistoernooi. Zijn onverzettelijkheid wierp zijn vruchten af in een verbluffende overstuur die ook de tank van Fritz met inspiratie vulde. In de daaropvolgende maanden sprong hij van een nummer 20-ranglijst naar de top 10. Fritz had slechts één ATP-titel op zijn naam staan vóór de monumentale overwinning in Indian Wells. Hij heeft er nu vijf.
'Het was absoluut een carrière-veranderende blessure en ervaring', zei Russell in een recent interview over de aflevering van Indian Wells. 'Iedereen zei: 'Wow.' Het was nogal een schok en mensen vroegen zich af of Taylor het zou volhouden. Hij liet zien dat hij het kon, omdat hij niet zelfgenoegzaam werd, en hij is een zeer competitieve man.
De verbluffende overwinning van Fritz op Nadal in de finale van Indian Wells in 2022 was een doorbraak in zijn carrière. 'Ik blijf maar zeggen: 'Nee, het is gewoon onmogelijk'', zei de jonge Amerikaan.
© © TENNIS FOTONETWERK
Niet alleen competitief, maar ook koppig, zoals het enkelincident aantoonde.
'Hij is een heel eigenwijs kind, altijd al geweest', vertelde Tennis Channel-analist Paul Annacone, de topadviseur van Russell en Fritz, me in een interview. “En zijn niveau van competitiviteit is maar een grapje.
'Soms als we oefensets spelen met iemand, moet ik letterlijk zijn shirt pakken en zeggen: 'Hé, kerel. Het kan me niet schelen dat je met 3-1 achter staat, dit is gewoon oefenen. Dus laten we ons concentreren op wat we vandaag oefenen.'”
Vreemd genoeg was het incident in Indian Wells de tweede keer dat Fritz een catastrofaal moment veranderde in een stralend nieuw begin. Bij de French Open 2021 scheurde Fritz de meniscus in een knie op het laatste punt van zijn verlies in de tweede ronde en moest hij in een rolstoel van de baan worden gehaald. Hij herstelde verrassend snel van een operatie - amper vijf weken later deed hij mee aan Wimbledon, waar hij een krappe wedstrijd in de derde ronde verloor van nr. 4 reekshoofd Alexander Zverev. Het was een bittere pil, maar het leidde tot een sterke finish die Fritz klaarstoomde voor 2022.
Hoewel de feelgood-elementen in de recente avonturen van Taylor Fritz aantrekkelijk zijn, heeft de Californiër ook zwaar moeten tillen aan zowel de mentale als fysieke aspecten van zijn spel. In 2022 worstelde hij nog steeds met de neiging om beter te presteren als underdog dan als favoriet. Hij kon zeven kansen niet verzilveren om de derde ronde op Grand Slam-evenementen te overtreffen. Hij vocht ook tegen angst: 'Ik was te bang om te verliezen om te spelen zoals ik wilde', vertelde hij me vorig jaar. Hij moest zijn identiteit als volwassen speler nog vinden.
'Dat is een van de grootste dingen', zegt Annacone. 'Je moet duidelijk en zelfverzekerd zijn over wie je bent.'
Helpt icing bij een tenniselleboog?
Sinds Indian Wells heeft Fritz nog drie toernooien gewonnen en nadert hij nog een toernooi in Acapulco.
© Getty-afbeeldingen,
Fritz kwam er in de loop van 2020 achter wie hij is, met ruime hulp van Russell, de fulltime coach van Fritz sinds eind 2021. Op het eerste gezicht vormen Russell en Fritz een vreemd stel. Russell komt uit op een compacte, gespierde 5'8 ', terwijl Fritz een slungelige 6'5' staat. Een 17-jarige veteraan van de ATP-loopgraven met een carrière-hoge ranking van nr. 60, Russell verwierf een zekere bekendheid als een veelvraat-grinder die de voorkeur gaf aan mouwloze shirts, zijn korte broeken vertelden vaak over uitval op rode klei. Fritz 'eigen wapenshow was beperkt tot bloeiende services en forehands, zijn relaxte manier van doen en nette uiterlijk suggereerden dat hij in het landhuis was geboren. Fritz, een voormalige topjunior, zorgde voor een sensatie toen hij in 2016 een ATP-finale bereikte als een 18-jarige wildcard.
Heeft een deel van Russells doorzettingsvermogen en uithoudingsvermogen op Fritz afgewreven? Annacone miste geen beat en antwoordde: '110 procent.'
In een half februari-interview met ATP-media begin dit jaar was Fritz openhartig over de prijs van succes en de mate van toewijding die nodig is om een samenwerking met Russell aan te gaan die voor beide partijen bevredigend is.
'Ik heb zoveel dagen gehad dat je je gewoon afvraagt waarom je het eigenlijk doet', zei hij. “Zo hard moet je jezelf de hele tijd pushen. Je moet zo hard werken dat het niet leuk is. . .Maar ik hou van wat we doen en het is zeker alle opofferingen waard om te zijn waar ik nu ben.
Voor het eerst in de Top 5 - en de best gerangschikte Amerikaanse man - is de fanbase van Fritz gegroeid ...
© ©Icon Sportswire Alle rechten voorbehouden
...deels vanwege zijn aanwezigheid in de Netflix-docuserie 'Break Point'. (Hier afgebeeld met Frances Tiafoe, nu 1-6 tegen Fritz na de ontmoeting van donderdag in Acapulco.)
© Getty-afbeeldingen
Terwijl hij nadacht over zijn relatie met Fritz, zei Russell: 'Ik ben streng. Ik push graag, maar tegelijkertijd denk ik dat ik empathisch ben. We hadden altijd een klik, communicatief gezien. Er kunnen wat complexiteiten en moeilijkheden zijn wanneer ik iemand onder druk zet, dus het vereist flexibiliteit. Maar de fitnesskennis en spelervaring die ik heb, en mijn passie om Taylor te zien slagen, vertaalt zich in het feit dat Taylor gelooft in wat ik hem vertel. De synergie was geweldig.”
Hoewel hij altijd bereid was om te werken, zeiden de coaches van Fritz dat hij niet altijd een consistente visie had, of een goed idee had van wat hij moest verbeteren. Annacone zei dat Russell niet alleen een voorstander is van hard werken, maar ook bedreven is in 'slim werken'.
Volgens Russell heeft het werk dat de mannen hebben gedaan Fritz 'explosiever' gemaakt. Een ander voordeel van verbeterde conditie: een grotere bereidheid van Fritz om door te gaan naar de baan. Ze hebben zich gericht op het vermogen om punten empathisch af te werken.
'Daar gaan we achteraan', zei Russell. 'De serve-plus-one gebruiken, op zoek naar de forehand (Fritz's krachtigste grondslag), het racket van de handen van een tegenstander willen pakken.'
tennisbal op pole-spel
Russell gelooft dat Fritz zelf enkele van de beste handen heeft die hij ooit heeft gezien, daarbij verwijzend naar zijn 'verbazingwekkende' oog-handcoördinatie. Maar hij had niet altijd het voetenwerk om het te complimenteren. Nu zijn de positionering en gewichtsoverdracht van Fritz stabieler, zegt Russell. 'Dat heeft de snelheid en de RPM's van Taylor's gemiddelde rallybal verhoogd.'
Die troeven stelden Fritz in staat om een uitstekende show neer te zetten in het laatste evenement van het jaar: de achtkoppige ATP-finale in Turijn, Italië (hij overleefde het round-robin-gedeelte, maar verloor twee tiebreaks in de halve finale van Novak Djokovic). Niet lang daarna waarschuwde Annacone Fritz voor de uitdaging die hem te wachten stond als Top 10-speler: “Er zullen verkeersdrempels zijn. Hoeveel jongens breken door in de Top 10 en blijven daar en worden steeds beter zonder eerst terug te vallen? Niet veel.'
Fritz begon dit jaar goed en hielp de VS zegevieren op het nieuwe United Cup-evenement voor gemengde teams met kwaliteitsoverwinningen op Next Gen-sensatie Jiri Lehecka, Olympisch gouden medaillewinnaar Alexander Zverev, Hubert Hurkacz en Matteo Berrettini.
Hoewel Fritz in de tweede ronde van de Australian Open van slag raakte door de Australische wildcard Alexei Popyrin, herstelde hij zich met goede resultaten in de winter op Amerikaanse hardcourtbanen, en toonde hij een indrukwekkende flexibiliteit in een tijd van het jaar met talloze variabelen: verschillende ballen, binnen- en buitenevenementen, verschillende speeloppervlakken. Fritz ging met 6-1 met één titel (Delray Beach) toen de tour naar Mexico en de Californische woestijn verhuisde, waar het transformerende jaar van Fritz begon.
Fritz laat zien dat jaren van kruiden hem hebben geholpen om dit moment te bereiken, en relatief laat op gang komen heeft bepaalde voordelen gehad. Ervaring zal hem zeker helpen de komende maanden te navigeren. Pam Shriver, analist van Tennis Channel en ESPN, vertelde me in een recent gesprek: 'Vergeet niet dat het succes van Taylor niet uit de lucht kwam vallen, zoals bijvoorbeeld voor Emma Raducanu (die een Grand Slam-evenement won in haar tweede proberen en heeft sindsdien moeite). Taylor is gekomen waar hij nu is door veel hard werken en een heel mooie progressie.
Er is geen vreugdevolle thuiskomst in tennis, zelfs niet voor degenen die het geluk hebben een titel te verdedigen. Hoe bevredigend de herinnering ook is, de trots wordt altijd gezuurd met een flinke dosis druk. Fritz zal de stress bij Indian Wells niet kunnen vermijden, maar hij lijkt goed voorbereid om aan zijn eigen verwachtingen en die van anderen te voldoen.
