Slechts drie maanden geleden is de in New York geboren voormalige nummer 2 van de wereld eindelijk hersteld van een rugblessure en speelt ze beter dan ooit voor haar 'thuis' Slam.
NEW YORK – Het gebeurde allemaal zo snel: Paula Badosa’s eerste stijging op de WTA-ranglijst.
‘Weet je nog,’ zegt ze in haar alt met Castiliaans accent, glimlachend terwijl ze tegen de muur van het Centre Court van de Cincinnati Open leunt.
We staan vlak bij de ingang van het Paul Flory Player Center. Terwijl atleten komen en gaan, lichten hun naam en foto op een paar schermen bij de ingang, waardoor er een paar seconden extra wordt opgemerkt voor schreeuwende fans die zich aan weerszijden van de spreekwoordelijke rode loper hebben verzameld.
Wanneer Badosa op het grote scherm verschijnt, gaat haar modelachtige portret vergezeld van een al even benijdenswaardig cv: op nummer 2 in haar carrière, Grand Slam-kwartfinalist en een WTA 1000-overwinning op het BNP Paribas Open – en dat alles heeft ze op een waanzinnige manier volbracht. succesvolle sprint van 12 maanden.
Badosa overtrof haar bescheiden zomerdoelen en werd geplaatst op de US Open, het enige grote toernooi waar ze de tweede week nog niet heeft bereikt.
© Getty Images/US Open
“Het was van nummer 80 naar nummer 2 in een jaar tijd”, herinnert ze zich. “Ik doe dit soort dingen, denk ik!”
Dat is misschien een understatement. In minder dan drie maanden ruim 100 plaatsen gestegen op de ranglijst, het gebeurt allemaal weer voor de in New York geboren Spanjaard. Nog indrukwekkender is dat het überhaupt gebeurt.
'Het duurde bijna tien maanden zonder te bewegen', zegt Badosa over de blessure die haar carrière bijna beëindigde.
Op 24-jarige leeftijd wilde Badosa opnieuw beginnen nadat ze door een teleurstellend einde van haar seizoen 2022 uit de Top 10 was gevallen. In plaats daarvan liep ze een blessure op door rugpijn die haar uit drie van de vier grote toernooien van 2023 dwong. Tegen juli, ze was helemaal gestopt met spelen .
Ik moet zeggen dat toen ik voor het eerst de top bereikte, het heel snel ging: het was van nummer 80 naar nummer 2 in een jaar tijd. Ik doe dit soort dingen, denk ik! Paula Badosa
Haar rug genas langzaam toen ze probeerde terug te keren. Buiten de Top 100 in het voorjaar onthulde Badosa dat ze haar toevlucht had genomen tot cortisone-injecties, wat aangeeft dat ze misschien op geleende tijd aan het spelen was.
“Het is echt een achtbaan en je wordt elke dag wakker zonder te weten wat er gaat gebeuren”, vertelde ze mij bij de Internazionali BNL d'Italia in Rome .
Haar onzekerheid werd nog verergerd door haar recente breuk met vriend Stefanos Tsitsipas, de andere helft van ‘Tsitsidosa’ met wie ze een jaar lang een zeer openbare relatie had gehad.
‘Soms is het beter om de wegen te scheiden’, zei ze destijds, eraan toevoegend dat hij ‘de juiste persoon op het verkeerde moment’ was.
Badosa won deze zomer met 10-2 op hardcourt en heeft al ruim gewonnen op de US Open, samen met Stefanos Tsitsipas die vorige week de inaugurele Mixed Madness van het evenement won.
© Matt Fitzgerald
Wat een verschil een week maakt.
Door Roland Garros onderging Badosa haar tweede en laatste ronde cortisone-injecties En herenigd met Tsitsipas . Professioneel en persoonlijk was Paula Badosa terug.
“Soms heb je een pauze nodig om dingen te beseffen en beter te beheersen”, vertelt ze enigszins schaapachtig in Cincinnati. “Dat is wat we deden: we hadden een heel lang gesprek over hoe we de zaken in de toekomst zouden aanpakken. Sindsdien gaat het voor ons allebei geweldig. We zijn erg blij met de manier waarop we met onze relatie omgaan, zowel op het veld als daarbuiten.”
Tsitsidosa doet het nog steeds goed in New York – samenwerken om de eerste Mixed Madness-wedstrijd van de US Open te winnen en een prijzenpot van maar liefst $ 250.000 te delen – zelfs nu hun dynamiek volledig is omgedraaid. Op het moment van hun splitsing, Tsitsipas steunde Badosa door zijn eigen carrière-opleving, met als hoogtepunt een Masters 1000-overwinning in Monte Carlo .
Ik wil gewoon dat hij vliegt, maar als hij valt, weet hij dat ik er voor hem zal zijn. Paula Badosa over Stefanos Tsitsipas
Nu is het Badosa midden in een renaissance, het winnen van haar eerste titel in meer dan twee jaar op de Mubadala Citi DC Open en een record van 10-2 behalen op hardcourtbanen in de zomer in Flushing Meadows. Ondertussen bevindt Tsitsipas zich in een periode van onrust, hij ontsloeg vader Apostolos publiekelijk als zijn hoofdtrainer en slechts één van zijn laatste drie wedstrijden winnen.
Ondanks eventuele GIF's die het tegendeel beweren , houdt Badosa vol dat ze bij deze volledig buiten beschouwing werd gelaten.
“Ik ben er net als jullie achter gekomen”, lacht ze. “Later belde ik hem op met de vraag: ‘Kun je het me de volgende keer misschien vóór de pers laten weten?’
“Kijk”, vervolgt ze. “Ik ben zelf een heel onafhankelijke vrouw en ik neem mijn eigen beslissingen. Natuurlijk praten we over van alles, maar in deze situatie wilde hij het alleen doen omdat het iets heel persoonlijks is. Het is een familiezaak, dus daar wil ik me niet mee bemoeien. Ik heb mijn mening, maar ik wil dat hij zijn eigen beslissingen neemt en zelf groeit.'
Bekijk dit bericht op Instagram
Ze eindigt met een poëtische bloei.
“Ik wil gewoon dat hij vliegt, maar als hij valt, weet hij dat ik er voor hem zal zijn.”
En toch kan het enige moeite kosten van Tsitsipas om haar steeds grotere hoogte te evenaren. Haar halve finale in Cincinnati was haar beste resultaat op een WTA 1000 sinds 2022, waarmee ze zichzelf een Grand Slam-zaadje (nr. 26) garandeerde, een volle zes maanden eerder dan het schema dat ze samen met coach Pol Toledo Bagué had opgesteld.
Ik heb het tennis en het talent om me aan te passen... Een paar jaar geleden zette ik mezelf neer en zei tegen mezelf dat ik onder bepaalde omstandigheden niet goed was. Dit jaar heb ik daar volledig verandering in gebracht en ik denk dat het op dit moment redelijk goed werkt. Paula Badosa
“Hij opende het notitieboekje en zei: 'Op dit moment ben je nummer 115. Wat zijn je doelen voor dit jaar?' Hij weet dat ik niet graag over ranglijsten praat, maar op dat moment was het tussen ons , een intiem gesprek.
“Ik had zoiets van: 'Kijk, ik denk dat het heel goed zou zijn als het ons doel was om volgend jaar op de Australian Open te worden geplaatst.' We hadden het erover dat we op nummer 60 zouden staan, en hij berekende de punten die ik nodig had laat dat gebeuren. Anderhalve maand later ben ik al nummer 30 van de wereld.
“Hij zei: ‘Oké, dat had ik niet verwacht! Ik geloofde veel in je, maar dat is echt heel snel!’ Ik dacht: ‘Nou, je daagde me uit!’ Maar het is gek, toch?”
Ik knik instemmend naar een speler waarvan ik dacht dat hij nog maar drie maanden geleden op het punt stond met pensioen te gaan, naar een jonge vrouw die ik in 2019 voor het eerst ontmoette toen ze eerdere worstelingen met geestelijke gezondheid onthulde .
Bekijk dit bericht op Instagram
Het blijkt dat de ene donkere tijd Badosa voorbereidde op de volgende, wat leidde tot radicaal optimisme tijdens deze laatste odyssee.
'Ik heb al deze positieve zinnen waarmee ik werk', legt ze uit. “Zelfs op mijn racket heb ik daar quotes. Ik werk dus veel aan de mentale kant van mezelf, en ook met mijn psycholoog. Elke dag hebben we een gesprek voor en na de wedstrijden. Dat is voor mij een sleutel geworden, want mentaal, als ik stabiel en in balans ben en in mezelf geloof, heb ik geen grenzen.’
Badosa gelooft in het omzetten van pijn in macht, een mantra die haar hielp het ‘lijden’ te omarmen dat gepaard ging met het opnieuw opbouwen van haar lichamelijkheid en het gedijen in de snelle omstandigheden – en met de lichtere tennisballen – die ze ooit verachtte.
Toen ik op mijn best was, was mijn lichamelijkheid een van mijn sterke punten en ook mijn mentaliteit, dat ik altijd aan het vechten was, ongeacht de score. Lange wedstrijden waren mijn specialiteit, en nu is het weer terug. Paula Badosa
“Ik herinner me dat toen ik naar Washington kwam, ik dacht: ‘Nee! De [Regular Duty] ballen weer! Ik haat ze!’ Maar ik heb mezelf heel goed aangepast. Ik besloot: ‘Kijk, dit jaar ga ik er niet over klagen.’ Ik zei tegen mijn coach dat ik zou accepteren dat de omstandigheden erg snel zullen zijn, en dat ik zou proberen het in mijn voordeel te gebruiken.
“Ik besefte dat het me helpt heel gefocust te zijn op mijn service, mijn eerste schot en op laag blijven. Het heeft me geholpen te zien dat ik het tennis heb en het talent om mezelf aan te passen. Een paar jaar geleden zette ik mezelf neer en zei tegen mezelf dat ik onder bepaalde omstandigheden niet goed was. Dit jaar heb ik daar volledig verandering in gebracht en ik denk dat het op dit moment redelijk goed werkt.”
Badosa heeft ook goede vibes gekregen van vrienden Aryna Sabalenka en Ons Jabeur. Jabuer bleef in Cincinnati ondanks dat hij zich terugtrok vanwege een blessure en was te zien op de tribunes die Badosa aanmoedigden. Wat betreft “ Tour Soulmate Sabalenka, ze zag deze comeback al in april aankomen, toen Badosa waarschijnlijk op haar laagste was .
Bekijk dit bericht op Instagram
“Toen ik tijdens onze wedstrijd daar moest stoppen, huilde ik zo veel en zei ze in mijn oor: ‘Maak je geen zorgen: je komt heel snel terug in de Top 10.’
“Soms vraag ik me af: ‘Zeggen ze dit omdat ze mijn vrienden zijn of omdat ze het echt geloven?’” grapt ze. 'Maar nee, ze geloven echt in mij en dat is echt geweldig om rivalen te hebben, concurrenten die voor dezelfde titels vechten, zodat we uiteindelijk vrienden kunnen zijn.'
En dus zal Badosa haar vijfde optreden in het hoofdtoernooi maken op de US Open, een 'thuis'-slam die nooit helemaal op haar gemak voelde, maar een uitdaging biedt waar ze eindelijk klaar voor is om aan te gaan.
Bekijk dit bericht op Instagram
“Ik zou het heel graag goed willen doen omdat het een bijzondere stad voor mij is”, zegt Badosa, die haar eerste jaren in het driestatengebied doorbracht terwijl haar ouders allebei als model werkten – ongetwijfeld een van de meest fascinerende oorsprongsverhalen van de sport.
“Toen ik op mijn best was, was mijn lichamelijkheid een van mijn sterke punten en ook mijn mentaliteit, dat ik altijd aan het vechten was, ongeacht de score. Lange wedstrijden waren mijn specialiteit, en nu is het weer terug.”
Ook al heeft Badosa maar één snelheid, de 26-jarige is verfijnd door twee jaar sterker en wijzer te worden, klaar om terug te komen en de hare te pakken.
tennishandgreep
