Terugkijkend op de verrassende nederlagen van zaterdag tegen Jannik Sinner en Novak Djokovic, en vooruit naar een finale tussen twee heroplevende krachten, Casper Ruud en Stefanos Tsitsipas.
© Getty-afbeeldingen
Het was een droomdag in de halve finale in Monte Carlo. De lucht was helder, de zon scheen helder, de tribunes waren vol, de boten dreven rond in de Middellandse Zee en de twee beste mannelijke spelers ter wereld, Jannik Sinner en Novak Djokovic, waren in actie. Zendaya was zelfs in huis , voor een extra vleugje glamour.
Het enige probleem, als je de pech had om de wedstrijden op tv te moeten zien in plaats van live, was dat het licht zo helder was dat je de bal niet kon zien. Soms leken Sinner en zijn tegenstander, Stefanos Tsitsipas, alsof ze de meest intense schaduwtenniswedstrijd aller tijden speelden.
Maar het echte tennis stelde niet teleur. Beide halve finales - Sinner vs. Tsitsipas en Djokovic vs. Casper Ruud - gingen drie sets. Beide waren heen-en-weer-zaken waarbij het hogere zaad de eerste verloor en, tot opwinding van de menigte, terugvechtte om de tweede te claimen. Beide wedstrijden toonden het atletische vermogen en de amusementswaarde van het moderne tennis op gravel.
Wat vroeger een oppervlak was van monotone rally’s en uitputtingswedstrijden, is geleidelijk uitgegroeid tot de beste showcase voor de hedendaagse variëteit. Dropshots, lobs, volleys, hoeken, passes: ze komen allemaal vaker voor op klei dan waar dan ook, en alle vier de spelers maakten breed gebruik van hun repertoire voor het maken van schoten.
steunbeugels voor de tenniselleboog
Toen gebeurde er iets verrassends: de twee spelers die een epische 1-2 zondagfinale moesten opzetten, Sinner en Djokovic, verloren uiteindelijk net toen ze voorbestemd leken te zijn om te winnen.
BEKIJK: Stephen Tsitsipas of Casper Ruud? Andy Roddick en Paul Annacone kiezen Monte Carlo-kampioen
Sinner liet de eerste set achter bij Tsitsipas, won vervolgens de tweede met 6-3 en bracht het publiek, dat bezaaid was met pro-Sinner carrotpakken en oranje pruiken, overeind. Die golf van energie bracht hem ook in de derde op een vroege voorsprong. Sinner had eindelijk controle over de rally's, en Tsitsipas hield het leven lang vol in zijn servicegames.
Maar toen de wedstrijd op 4-2 leek te staan, belde Sinner de trainer vanwege een beenprobleem. Het bleken krampen te zijn, en die bleken te veel voor hem om te overwinnen. Hij verloor de laatste vier wedstrijden en de wedstrijd. Na het laatste punt viel Tsitsipas in de modder alsof hij zojuist Wimbledon had gewonnen. Of zijn tegenstander nu krap was of niet, de tweevoudig kampioen was dolgelukkig met het bereiken van zijn eerste finale van 2024, in een week die zijn seizoen heeft verjongd.
Naderhand leek Sinner zijn krampen gedeeltelijk toe te schrijven aan een slechte call die hij kreeg toen hij een breakpoint had om met 4-1 te stijgen in de derde.
Hoe nieuwe tennisschoenen in te lopen
'Het is moeilijk om te slikken, omdat ik op een gegeven moment geweldig tennis speelde', zei hij. “Tactisch ging alles de goede kant op.”
“Het hebben van krampen is hoogstwaarschijnlijk een gevolg van deze [oproep], weet je, omdat het ook in de nerveuze kant van de hersenen terechtkomt. En daarna is het niet gemakkelijk om te spelen.'
De tweede halve finale, tussen Djokovic en Ruud, verliep op soortgelijke wijze. Ruud begon met het winnen van zijn eerste set in 12 pogingen tegen Djokovic. Halverwege de tweede set wankelde Djokovic in de hitte. Hij snoof, hij pufte, hij wikkelde een ijshanddoek om zijn hoofd en hij zei tegen een luidruchtige menigte dat hij “Hou je mond.”
Maar niet voor het eerst: hoe zwaarder Djokovic ademde, hoe beter hij speelde. Hij won de tweede set met 6-1 en kwam terug van een break in de derde om de stand op 4-4 te brengen. Maar dat was voor zover hij zichzelf kon pushen. Ruud brak voor de wedstrijd en voltooide zijn allereerste overwinning op een lid van de Big 3.
De twee spelers die een epische 1-2 zondagfinale moesten opzetten, Sinner en Djokovic, verloren uiteindelijk net op het moment dat ze voorbestemd leken te zijn om te winnen.
© Getty-afbeeldingen/composiet
'Mijn spel ging een beetje op en neer', zei Djokovic. “Het positieve is dat ik er in geslaagd ben om terug te komen na het verliezen van de eerste set, en echt de kracht in het spel heb gevonden.”
De finale van Djokovic vs. Sinner mocht niet zo zijn. Maar ik denk niet dat dit betekent dat er reden is om je zorgen te maken over beide spelers. Ieder speelde zijn eerste onderdeel van de klei-swing, en ieder kreeg de lucifers waarnaar hij op zoek was aan de oppervlakte. Beiden verloren van een tegenstander die finalist was op Roland Garros. En beiden herstelden zich van een trage start en gaven zichzelf een kans om te winnen. Afgezien van de krampen van de zondaar verlaten ze allemaal gezond Monte Carlo, met nog twee Masters 1000's om op klei te spelen voordat ze Parijs bereiken.
Het zondagse publiek in Monte Carlo blijft achter met Tsitsipas vs. Ruud. Een comedown, zeker, maar dit zijn twee jongens die, zoals hierboven vermeld, onlangs voor de kroon hebben gestreden op Roland Garros. Ze hebben hun ranglijst een beetje zien dalen en geen van beiden heeft dit seizoen een toernooi gewonnen, hoewel Ruud twee finales heeft bereikt.
Ruud leidt hun onderlinge duels met 2-1 in het algemeen klassement en 1-0 op gravel. Hij heeft de bal deze week buitengewoon goed geraakt, maar zou hij een afknapper kunnen krijgen na zo'n louterende overwinning? Het wordt tevens zijn eerste finale in Monte Carlo, waar Tsitsipas tweevoudig kampioen wordt.
hoe je een racketbal slaat
Hoe de finale ook afloopt, de overwinningen van Ruud en Tsitsipas op zaterdag zullen dit gravelseizoen iets minder voorspelbaar maken, en de lijst met titelkandidaten in Parijs iets langer.
