Waar 2016 grotendeels toebehoorde aan Angelique Kerber (L), stal Dominika Cibulkova de show in Singapore (R)
In wat misschien wel het mooiste moment van haar professionele tenniscarrière was, versloeg de 27-jarige Slowaakse Dominika Cibulkova gisteren de nummer 1 van de wereld Angelique Kerber in twee sets om de WTA Finals in Singapore te winnen. Dat was het einde van een spectaculair seizoen voor Cibulkova, die naar de beste 5e plaats in haar carrière op de WTA-ranglijst steeg en ook haar hoogste reeks titels - vier - in 2016 boekte.
Ik had het geluk om in het Singapore Indoor Stadium te zijn toen Cibulkova het aan het begin van de week in de tweede wedstrijd van het toernooi tegen Kerber moest opnemen. Voorafgaand aan die wedstrijd had het duo de acht wedstrijden die ze tegen elkaar hadden gespeeld verdeeld, maar de Duitser kwam binnen als de veel zelfverzekerdere speler, nadat hij de laatste vier wedstrijden van de rivaliteit had gewonnen.
Lees ook: Angelique Kerber behoudt eerste plaats in ranglijst
In de aanloop naar de wedstrijd werd Cibulkova, de kleinste speelster van het veld, gevraagd hoe ze het zou doen tegen Kerber, die fysiek sterker leek. Er was een suggestie dat Cibulkova altijd in het nadeel moest zijn ten opzichte van de andere spelers, gezien haar lengte van 5'3', 121-pond frame.
Maar de Slowaakse schudde de vraag op de persconferentie van zich af en zette een paar lachjes op toen ze opmerkte dat ze gewend is de kleinste persoon te zijn, waar ze ook gaat. En haar spel van deze week geeft wel aan dat ze inmiddels aan het nadeel gewend is, en alle nodige aanpassingen heeft gedaan.
Als de hakken eraf zijn, is Cibulkova (R) de kortste van allemaal
Basisregels badminton
Toen ze eenmaal op het veld stapte, waren alle twijfels over hoe ze zou omgaan met haar grotere tegenstanders weggenomen. Cibulkova toonde een agressieve tennisstijl en een bereidheid om naar de hoeken te mikken in haar zoektocht naar winnaars, en dat gaf haar automatisch de overhand in de meeste baselinerally's.
Op 24 oktober, onder de lichten, voor een volle menigte, bleek de wedstrijd tussen Cibulkova en Kerber een epos te worden. Het was precies het soort wedstrijd dat een toernooi in het begin nodig heeft om het publiek erbij te betrekken, te investeren, te verbazen. De menigte zat aan hun stoelen gekluisterd terwijl het duo een klassieker opzette, waarbij Kerber net als beste uit de bus kwam na een knokpartij van twee en een half uur.
Een week vooruitspoelen en de twee waren weer bezig. Cibulkova was geliefd bij de massa na haar eerste wedstrijd in Singapore, en ze had de ultieme Houdini-act neergezet door de halve finale te bereiken, ondanks het verlies van twee van haar drie round robin-wedstrijden.
Op een golf van momentum, en met wraak in haar gedachten, speelde de Slowaak een bijna perfecte wedstrijd in de finale, met 28 winnaars tegen slechts 14 ongedwongen fouten. Kerber had geen antwoord op Cibulkova's vuurkracht, die de WTA Finals-trofee won tijdens haar eerste optreden op het toernooi en de eerste speler werd die dit deed sinds Petra Kvitova in 2011.
'Ik heb er geen woorden voor, ik kom hier voor de eerste keer, het grootste toernooi van mijn leven. Ik weet nog steeds niet hoe ik heb gewonnen, ik legde de bal over het net en hij ging erin; het is het gelukkigste moment van mijn leven', zei ze vlak na de wedstrijd.
Haar weg naar de finale was allesbehalve eenvoudig. Nadat ze in haar eerste wedstrijd tekort kwam tegen Kerber, werd ze bijna uit de strijd gegooid na een straight sets verlies tegen Madison Keys uit de VS. Ze behield een sprankje kans met een overwinning op Simona Halep in haar laatste round-robin-game, maar om verder te komen moest ze nog hopen dat Kerber Keys versloeg in straight sets.
Ironisch genoeg hielp Kerber Cibulkova door precies dat te doen. Zou de Duitser achteraf spijt hebben van die gang van zaken? Het is moeilijk te zeggen.
Rick en Morty seizoen 4 aflevering 2 volledige aflevering gratis
De Russische Svetlana Kuznetsova wachtte in de halve finale op Cibulkova. Kuznetsova was de WTA-finale binnengedrongen door de titel vorige week in Moskou te winnen en had haar goede vorm in Singapore voortgezet met overwinningen tegen Agnieszka Radwanska en Karolina Pliskova in de round-robin-etappe.
Na in de eerste set met 6-1 te zijn gedecimeerd, toonde Cibulkova veel kalmte om in de wedstrijd te blijven door de tweede set te winnen in een tie-break. In de derde moest de Slowaak opnieuw een comeback maken, zich een weg terug banend van 2-4 naar beneden om uiteindelijk de wedstrijd te winnen en de finale in te gaan.
Toen ze eenmaal de top had bereikt, was haar offensieve moloch niet meer te stoppen. Ze speelde haar beste wedstrijd van het toernooi om Kerber te verslaan en weg te lopen met de trofee en de cheque van 2 miljoen dollar.
Cibulkova werd in de loop van haar carrière geplaagd door blessures, vooral in 2015 - waar ze vijf maanden vermist werd met een achillespeesblessure. Misschien passend, zelfs in de finale, moest ze lijden voordat ze zich kon verheugen - ze verspilde drie matchpunten voordat ze uiteindelijk de overwinning claimde, waarbij de bal het net doorknipte voordat ze op de helft van Kerber belandde.
alles wat je moet weten over tennis
De Slowaak heeft moeite om zichzelf aan de top van het vrouwenspel te handhaven; ze was vóór 2016 nog nooit in de top 5 doorgebroken en heeft slechts één grote finale in haar carrière bereikt. Maar deze overwinning, tegen de beste ter wereld, op een toernooi dat speciaal is ontworpen voor de beste ter wereld, moet haar het vertrouwen geven dat ze nodig heeft en de overtuiging dat ze helemaal aan de top hoort.
Op alle spandoeken in Singapore voor de WTA Finals stond 'The Greatest Eight in Women's Tennis'. Maar Cibulkova eigende zich de nummer 1 van de wereld toe om weg te lopen als 'The Greatest Amongst The Greatest Eight in Women's Tennis' in Singapore. En ze verdiende het.
De kortste torende boven de rest uit en eindigde als de langste.
Ondertussen verliep de reünie van Sania Mirza en Martina Hingis in het dubbelspel niet zoals gepland, aangezien ze in de halve finale verloren van de uiteindelijke kampioenen Ekaterina Makarova en Elena Vesnina. Het duo Makarova en Vesnina versloeg Bethanie Mattek-Sands en Lucie Safarova in de finale, waarmee ze een fantastisch jaar afsloten waarin ze ook goud pakten voor Rusland op de Olympische Spelen in Rio.
Lees ook: Sania Mirza blijft nummer 1 voor het tweede jaar op rij
Ondanks de nederlaag in de halve finale eindigde Mirza voor het tweede jaar op rij het jaar op nummer 1 in het dubbelspel.
