Op 32-jarige leeftijd werkt het eenmalige wonderkind nog steeds aan het verwezenlijken van zijn potentieel, zowel op het veld als daarbuiten.
De speler die vrijdag de grootste indruk maakte in Shanghai was niet aanwezig bij het toernooi. Het was, misschien niet verrassend, Roger Federer. De tweevoudig kampioen en eeuwige favoriet onder de lokale fans kwam langs om te glimlachen, hallo te zeggen, een paar ballen in het publiek te slaan en een deel van de kwartfinales bij te wonen.
Eén van de kwartfinalisten was Grigor Dimitrov, een man die zijn spel zó naar het voorbeeld van de Zwitser had gemodelleerd dat hij, tot zijn toenemende ergernis, werd getikt met de bijnaam Baby Fed. Hij werd niet de volgende Federer, weten we nu, maar hij werd wel goede vrienden, en zelfs lid van dezelfde boyband, met de Maestro. Samen met Tommy Haas harmoniseerden Federer en Dimitrov ooit als de One-Handed Backhand Boys. Toen Dimitrov vrijdag werd gevraagd of er een reünie in de maak was, sloot hij dat niet uit.
‘Onze levens zijn uit elkaar gegaan,’ zei hij met een nep-sentimentele lach. “Dat zou ik heel graag willen, eerlijk gezegd. Ik koester die momenten zo erg dat we misschien iets bedenken als jullie het het minst verwachten.
Of dat een belofte of een bedreiging is, kan afhangen van je muzikale smaak.
De One-Handed Backhand Boys werden opgericht in 2017, het topjaar van Dimitrov. Dat seizoen won hij vijf titels, waaronder de ATP Finals en de Masters 1000 in Cincinnati, en eindigde op nummer 3 van de wereld. Velen van ons vroegen zich af of hij op het punt stond zijn vroege Baby Fed-belofte te vervullen; als junior stond Dimitrov op nummer 1 van de wereld. In plaats daarvan is hij de afgelopen zes jaar van de bergtop afgedaald. Tegen het einde van het volgende seizoen was hij nummer 19, en dat is precies waar hij vandaag staat.
Maar als het onvermogen van Dimitrov om in zijn vroege carrière een major te winnen of de nummer 1 te bereiken een teleurstelling was, is zijn vermogen om zichzelf in de Top 20 te houden als dertiger een prestatie die respect waard is. Hoewel het misschien moeilijk te zien is, heeft Dimitrov stilletjes zijn beste seizoen sinds 2017 geproduceerd.
vrouwelijk tennisracket
Nee, hij heeft geen titels gewonnen of gedreigd bij een van de Slams. Maar hij kwam naar Shanghai met een record van 31-18 en bereikte de vierde ronde op Roland Garros en Wimbledon. Deze week heeft hij de tenniswereld eindelijk wakker geschud en opgemerkt Carlos Alcaraz verslaan . En hij kende geen teleurstelling in de kwartfinales, waar hij Nicolas Jarry versloeg met 7-6 (2), 6-4. Voor deze week was Dimitrov 0-3 tegen Alcaraz, en 0-2 tegen Jarry.
tennisrackets verkopen
“Voor mezelf is dit wat ik wil”, zei Dimitrov nadat hij Jarry had verslagen. 'Om mezelf in die posities te brengen om tegen al deze spelers te spelen die niet alleen moeilijk zijn om te spelen, maar ook tegen spelers die ik nog niet heb verslagen.'
“Ik denk dat ik dat langzaam maar zeker doe.”
Wat maakte Dimitrov het meest blij met zijn overwinning in de kwartfinale? Toen hij te horen kreeg dat hij slechts drie ongedwongen fouten had gemaakt en geen breekpunt tegenkwam. ‘Dat is cool, ik wist het niet,’ zei hij glimlachend.
© Getty-afbeeldingen
Op 32-jarige leeftijd klinkt Dimitrov nog steeds als een groentje met grote ogen die van elke wedstrijd iets nieuws probeert te leren, in de overtuiging dat zijn beste nog steeds in het verschiet ligt. Hij begon zijn carrière als een flitsend wonderkind dat voorbestemd leek om een onderpresteerder te zijn, maar nu lijkt hij voorbestemd om het af te maken als een man die het meeste uit zijn spel haalde. Hij beschikt niet over de resultaten van Federer, maar hij speelt nog steeds een opwindend, sierlijk en vrij stromend tennistype.
Die houding strekt zich uit tot zijn tijd buiten het veld. Dimitrov heeft honderden keren de wereld rondgereisd, maar in tegenstelling tot veel van zijn medespelers blijft hij leren van de plaatsen waar hij naartoe gaat, en probeert hij meer over zichzelf te leren. Dat lijkt vooral te gelden voor zijn terugkeer naar Azië in de afgelopen vier weken.
“Ik ben hier nu een maand, precies een maand”, zei hij. 'Je hebt behoorlijk wat tijd voor jezelf... dus je gedachten dwalen af, je gedachten gaan naar bepaalde plaatsen.'
“Ik denk dat de hoeveelheid emoties die ik die maand heb meegemaakt iets is dat ik nog nooit in mijn leven heb meegemaakt, en ik voel er een grote groei door… Het is bijna spiritueel voor mij.”
“Ik ben hier nu een maand, precies een maand”, zei Dimitrov over zijn tijd in Azië. 'Je hebt behoorlijk wat tijd voor jezelf... dus je gedachten dwalen af, je gedachten gaan naar bepaalde plaatsen.'
© Getty-afbeeldingen
tafeltennis dubbel
Dimitrov zegt dat dit seizoen bijzonder bevredigend is geweest omdat zijn resultaten stabiel zijn gebleven, met minder ups en downs dan normaal. Hij heeft slechts één wedstrijd in de eerste ronde verloren, in Indian Wells.
“Ik geef er de voorkeur aan om consistenter te zijn, omdat ik denk dat ik hier het gevoel heb dat ik meer aan het bouwen ben en meer over mezelf en mijn spel leer”, zei hij.
In deze fase van zijn carrière, nu hij niet meer kan oefenen of spelen zoals hij deed toen hij 22, 25 of zelfs 28 was, zegt hij dat hij ‘vriendelijker voor mezelf moet zijn om mezelf in een positie te brengen presteren.'
Dat geldt ook voor de manier waarop hij van het ene punt naar het andere speelt. Dimitrov kan nog op tijd van de basislijn naar het net sprinten om een hoge volley weg te zetten, maar hij wint nu met geduld. Hij is blij om keer op keer met zijn backhand te snijden en te wachten op het juiste moment om aan te vallen. Hij verdedigt graag en laat zijn tegenstander een extra bal slaan. Hij deed deze week beide dingen met groot succes tegen de grotere Alcaraz en Jarry.
Voor mezelf: het is wat ik wil. Om mezelf in die posities te brengen om tegen al deze spelers te spelen die niet alleen moeilijk te spelen zijn, maar ook tegen spelers die ik nog niet heb verslagen. Grigor Dimitrov
Wat maakte Dimitrov het meest blij met zijn overwinning in de kwartfinale? Toen hij te horen kreeg dat hij slechts drie ongedwongen fouten had gemaakt en geen breekpunt tegenkwam.
‘Dat is cool, ik wist het niet,’ zei hij glimlachend. “Dat is heel leuk. Ik zou zeggen dat dit is hoe een fatsoenlijke wedstrijd eruit zou zien.
Dimitrov zal proberen zijn tweede finale van het seizoen te bereiken als hij zaterdag tegenover Andrej Roebljov staat. Meestal prees hij zowel de persoonlijkheid van zijn tegenstander als zijn spel.
“Al met al een geweldige kerel”, zei Dimitrov over Roebljov. “Ik denk niet dat ik genoeg woorden over hem heb.”
Vijftien jaar na zijn carrière die ooit voorbestemd leek voor een teleurstelling, vindt Dimitrov nog steeds redenen om te spelen, zowel op het veld als daarbuiten.
hoe je een tennisbal snijdt
