Qualifier Li Tu nam met zijn durf, schoten en glimlach dinsdagavond kort het podium over in Ashe. Toen nam het derde zaad het terug.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK – Li Tu piekte te vroeg.
De 28-jarige, op de 186e plaats geplaatste Australiër, die zijn tennis speelt op de ATP Challenger Tour en zich moest kwalificeren voor de US Open, verbaasde derde reekshoofd Carlos Alcaraz door dinsdag de tweede set van hun openingswedstrijd te winnen. Hij deed ook iets dat aantoonbaar moeilijker was: hij versloeg de Spanjaard, ongeveer een set, met zijn lef, zijn schoten en zijn glimlach.
Tu, met een achterwaartse pet en een mouwloos shirt, begon zoals veel nieuwelingen in nachtsessies beginnen: langzaam en nerveus. Maar hij bleef met zijn vuist pompen, hield zijn energie hoog, hield de menigte betrokken en bleef alle Alcaraz-raketten opsporen die hij maar kon. Vervolgens wachtte hij en hoopte, zoals alle tegenstanders van de overmatchte Spanjaard, dat hij wat concentratie zou verliezen en zou gaan missen.
Li Tu vindt de humor in dingen.
Gewoon lachen om een slechte onderhandse service 😅 pic.twitter.com/6bAEdfNw8d
— US Open Tennis (@usopen) 28 augustus 2024
Tu kreeg zijn wens toen Alcaraz op 4-3 serveerde in de tweede set. Na een set en een break liet Alcaraz, misschien onbewust, zijn hoede vallen. De fouten begonnen te vliegen en Tu begon te pronken met zijn eigen snelheid en schoten. ‘Je kunt bij hem blijven,’ verzekerde Tu’s coach hem, en het leek erop dat hij erin geloofde.
Vanaf een 3-4 achterstand in de tweede inning gaf Tu de volgende tien wedstrijden net zo goed als hij kreeg van Alcaraz. Hij liet hem heen en weer lopen met zijn forehand, passeerde hem met zijn eenhandige backhand en versloeg hem in kat-en-muisspelletjes aan het net. Hij probeerde een onderhandse opslag die op de bodem van het net belandde, maar hij schudde die glimlachend van zich af.
Tu bereikte het setpoint in de tweede set vier keer. Op de laatste van hen vuurde hij een backhand af die de buitenkant van de zijlijn raakte, en die zelfs Alcaraz niet terug kon krijgen in het veld. Tu had een set en wij hadden, tegen alle verwachtingen in, een wedstrijd. “TUUUUUUUU” neurieden de fans op het bovendek, alsof ze bij een Bruce Springsteen-concert waren.
Het kostte vijf setpunten, maar 🇦🇺 Li Tu heeft de tweede set gewonnen tegen Carlos Alcaraz 👀 pic.twitter.com/CtGPU6Ra4L
— US Open Tennis (@usopen) 28 augustus 2024
Het goede deel van de wedstrijd duurde nog zes wedstrijden, terwijl Tu zijn niveau op peil hield en Alcaraz moeite had om de baan te vinden. Uiteindelijk bereikte Tu bij 3-3 zijn hoogtepunt. Hij won een lange, snelle rally met een reeks enorme forehands en ging met 30-0 omhoog na zijn opslag. Toen de laatste van die forehands langs Alcaraz ging voor een winnaar, bracht Tu zijn hand naar zijn oor en genoot van het applaus. Deze keer zei zijn coach tegen hem dat hij ‘voor zichzelf moest staan’.
Was dat ene advies op dat moment te veel voor hem? Op het volgende punt probeerde Tu opnieuw voor het spectaculaire te zorgen met een dropshot, maar het werkte niet. Vervolgens schoot hij een volley in het net, waardoor hij een breakpoint bereikte. Vervolgens sloeg Alcaraz een bal in Tu’s zwakkere backhand met één hand om te breken. Alcaraz reageerde met een schreeuw van opluchting.
Het voelde alsof hij wist dat hij weer de controle had, en hij had gelijk. Hij zou de volgende acht wedstrijden winnen om met 5-0 te stijgen in de vierde, en een leuke maar nooit echt zenuwslopende 6-2, 4-6, 6-3, 6-1 overwinning af te sluiten.
Alcaraz slaagt voor een openingsrondetest van di 💯 #USOpen pic.twitter.com/zUqvFj1kxi
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 28 augustus 2024
