In één wervelende week zorgde ze ervoor dat de sport weer jong aanvoelde.
specificatie tennisracket
© Getty-afbeeldingen
Dit jaar concentreren we ons voor Black History Month op een jonge Afro-Amerikaan die haar aandeel in de tennisgeschiedenis al heeft verdiend. In haar zes jaar als prof heeft Coco Gauff het Grand Slam-winnende stokje overgenomen van Venus en Serena Williams, terwijl ze ook Arthur Ashe's toewijding aan raciale gerechtigheid voortzette.
Nu Gauff in maart twintig wordt, besteden we deze week aandacht aan vijf mijlpaalmomenten uit haar tienerjaren.
2019: verslaat een van haar idolen, Venus Williams, en bereikt op 15-jarige leeftijd de vierde ronde op Wimbledon
Zelfs voordat ze in 2019 haar eerste hoofdtoernooiwedstrijd speelde in de All England Club, wisten we dat Gauff een vroegrijpe wedstrijd had. Ze was tenslotte net de jongste persoon ooit geworden die zich op haar vijftiende had gekwalificeerd voor Wimbledon. Wat we tijdens haar vierde ronde leerden, was dat ze ook over een vroegrijpe sterrenkracht beschikte, en een persoonlijkheid die jeugdige uitbundigheid combineerde met een serieus gevoel van doelgerichtheid.
“Mijn motto is: ‘Just wing it’”, zei Gauff in een van haar vele memorabele citaten van die week. “Op een dag gaan we allemaal dood, ik wil er gewoon het beste van maken.”
In haar debuut speelde ze een van haar idolen, en een vrouw die 24 jaar ouder was dan zij, Venus Williams. De wedstrijd werd gehouden op Court nr. 1, de op een na grootste arena op het terrein. In plaats van in te storten van plankenkoorts, versloeg Gauff de vijfvoudig Wimbledon-kampioen in twee sets en dreef het volle publiek - dat het stadion en het nabijgelegen Henman Hill vulde - daarbij bijna tot delirium. Geconfronteerd met het uitdienen van de wedstrijd op 5-4 in de tweede set, vond ze een aantal van haar beste tennis – waaronder een knaller van een tweede service van 180 km per uur – toen ze die nodig had.
Maar ze was nog niet klaar met haar charmeoffensief. Aan het net toonde Gauff precies de juiste, respectvolle aanraking door zich naar haar legendarische tegenstander te buigen en te zeggen: 'Bedankt voor wat je hebt gedaan, ik zou hier niet zijn als jij er niet was geweest.'
hoe je een tennisbal doormidden snijdt
Nadat ze de fakkel van Venus had gegrepen en Magdalena Rybarikova in twee sets had verslagen, verhuisde Gauff naar Centre Court, waar ze opnieuw een volle zaal in vervoering bracht door een schijnbaar onmogelijke comeback te maken tegen Polona Hercog uit een set en 2-5 achter. Er was de uiteindelijke kampioen, Simona Halep, voor nodig om de verhalenboekenreeks van de tiener in de vierde ronde te beëindigen. Maar van de eerste tot de laatste bal toonde Gauff een volwassen vermogen om op het juiste moment het juiste schot te kiezen, agressie in evenwicht te brengen met marge, en voorzichtigheid met creativiteit. Ze speelde om te winnen, eerder om indruk te maken.
band voor tenniselleboog
‘Ik denk dat ik iedereen aan de andere kant van het veld kan verslaan,’ zei Gauff die week, in een van de zeldzame opmerkingen waarin ze geen glimlach vertoonde. “Als ik denk dat ik een wedstrijd niet kan winnen, stap ik niet op het veld.”
Gauff was serieus over haar doelstellingen, maar haar overwinningen brachten een vreugdevol gevoel van déjà vu naar Wimbledon. Duizenden fans juichten daar een nieuwe speler toe, maar ook een oud gevoel: het gevoel van ontdekking, van de zwaartekracht tartende onschuld die alleen een wonderkind in de sport kan brengen. Van Chris Evert tot Rafael Nadal: tennis was ooit de provincie van het wonderkind geweest, maar Gauff verscheen in een tijd waarin het spel grijzer werd en de sterren al ver in de dertig waren. In één wervelende week zorgde ze ervoor dat de sport weer jong aanvoelde.
Gevraagd om haar nieuwe superheldenstatus uit te leggen, haalde Gauff zijn schouders op, glimlachte met haar kenmerkende, snel barstende glimlach en zei: 'Ik ging gewoon voor mijn foto's.'
Het was fijn voor tennisfans om tenminste een week lang te kunnen geloven dat het nog steeds zo gemakkelijk kon zijn, en dat tienerdromen nog steeds werkelijkheid konden worden.
