Het eerste grote toernooi van het seizoen zal neerkomen op twee grote spelers; kan Sabalenka haar Grand Slam-overwinning verdedigen of zal Zheng de erfenis van Li Na in Melbourne voortzetten?
De eerste Grand Slam van 2024 wordt een intrigerende aangelegenheid tussen twee van de zwaarste spelers uit de game. Nummer 2 reekshoofd Aryna Sabalenka heeft op indrukwekkende wijze haar titel van 2023 verdedigd. Ze is de kampioenswedstrijd binnengerold zonder een set te laten vallen en heeft haar verlies op de US Open tegen Coco Gauff in de halve finale gewroken. Nummer 12 Zheng Qinwen staat aan de overkant van het net en heeft haar overduidelijke potentieel waargemaakt om door een chaotische tophelft te navigeren en de grootste finale van haar carrière te bereiken.
Amerikaans gladiator tennisbalpistool te koop
Wie wint de Australian Open 2024? David Kane en Stephanie Livaudais bespreken de finalisten in een Drop Shot Debat:
Sabalenka versloeg Zheng met 6-1, 6-4 tijdens hun enige eerdere ontmoeting op de US Open van vorig jaar.
© 2024 Robert Prange
Davids keuze: Aryna Sabalenka
Kane: De finale van de Australian Open van vorig jaar gaf de voorkeur aan macht boven finesse, en we lijken zin te hebben in meer van hetzelfde nu Sabalenka terug is in de finale tegen een even agressieve uitdager in Zheng. Een belangrijke titelverdediging is lange tijd een landmijn geweest voor zelfs de mentaal meest sterke concurrenten, en toch heeft Sabalenka genoten van een vrijwel vlekkeloze thuiskomst in Melbourne, waar ze de halve finales bereikte met een verlies van slechts zestien wedstrijden. Maar het was haar halve finale tegen Gauff die het duidelijkste bewijs was van haar enorme mentale vooruitgang. Na hevige worstelingen in de grote halve finales – waarbij ze vijf van haar eerste zes verloor – doorstond ze een wankele eerste set om haar tienerrivaal op alle belangrijke momenten te verslaan en zo een overwinning af te dwingen van een tweede Australian Open-titel.
Het enige dat haar in de weg staat is Zheng, iemand die ze afgelopen zomer beslissend versloeg op weg naar de US Open-finale. In een combinatie van vergelijkbare spelstijlen doet Sabalenka alles wat Zheng net een beetje beter doet: haar opslag en forehand zijn stabieler en ze is meer bereid om all-court tennis te spelen, waarbij ze schoten naar het net volgt. Sabalenka is beproefd maar fysiek fris en lijkt klaar om Melbourne te verlaten met een winning streak van veertien wedstrijden en in pole position om de nummer 1 van de wereld terug te winnen van Iga Swiatek.
LEES VERDER: Aryna Sabalenka wreekte haar verlies op de US Open tegen Coco Gauff in een krachtige finale op de Australian Open
Zheng werd de tweede Chinese speler ooit die een Grand Slam-finale bereikte – tien jaar na de overwinning van Li Na op de Australian Open.
lichte tennisrackets
© 2024 Robert Prange
Steph's keuze: Zheng Qinwen
Livaudais: De sterren zouden perfect op één lijn moeten staan voor een Zheng-overwinning op zaterdag, maar het draaide al wekenlang om het lot van de Chinese nummer 1. Tien jaar tot op de dag van vandaag na de beroemde overwinning van Li Na op een evenement dat zichzelf “de Grand Slam van Azië-Pacific” noemt, versloeg Zheng kwalificatiewedstrijdster Dayana Yastremska om haar eerste grote finale te bereiken.
Zheng kwam uit de 'helft van het leven' van de Australian Open: ze had nummer 5 Jessica Pegula in de vierde ronde kunnen ontmoeten, nummer 3 Elena Rybakina in de kwartfinales en nummer 1 Iga Swiatek in de halve finale, maar vroege exits van die topzaden maakten de voorsprong vrij. voor de 21-jarige. Zhengs hoogst gerangschikte tegenstander was nummer 54 Katie Boulter in de tweede ronde, en dat zou in haar nadeel kunnen werken tegen een door de strijd beproefde Sabalenka die demonen uitdreef in haar halve finale tegen Coco Gauff.
Het zou ook kunnen betekenen dat Zheng genoeg in de tank heeft om vrij te kunnen zwaaien en een niets-te-verliezen-mentaliteit aan te nemen terwijl de druk zich op de schouders van haar tegenstander opstapelt. Beide spelers hebben grote opslagen en krachtige forehands, maar de opslag van Sabalenka is de eerste die gaat als ze zich krap voelt. Ze kan zich geen concentratieverlies veroorloven tegen Zheng, de azenleider bij de damestoernooien, die in Melbourne al 48 tegen Sabalenka's 24 heeft geslagen.
LEES VERDER: Zheng Qinwen wordt de tweede Chinese tennisser ooit die een Grand Slam-finale bereikt
