De nr. 2 reekshoofd legde donderdag haar zwaarste test van de veertien dagen af in een 7-6 (2), 6-4 overwinning in Melbourne Park.
Er zal een speciale prestatie nodig zijn om te voorkomen dat Aryna Sabalenka zich herhaalt als Australian Open-kampioen.
Donderdag werd de nummer 2 van de wereld de eerste vrouw die back-to-back finales bereikte bij de Major in Melbourne sinds Serena Williams in 2017. Sabalenka ontmoette Coco Gauff op de vierde plaats in een rematch van de US Open-finale van 2023 en vond wraak. waar ze naar op zoek was in een 7-6 (2), 6-4 overwinning, waardoor de Amerikaanse start van het jaar met 10-0 werd stopgezet.
'Ik was erop voorbereid dat ze heel goed zou bewegen, alle ballen naar mij terug zou leggen en ik moet gewoon klaar zijn om een extra schot te spelen', zei Sabalenka op de baan tegen Jelena Dokic.
'Ik was vanavond overal op voorbereid. Ik denk dat dat de sleutel was.'
De 25-jarige heeft nog geen set verloren in haar zes overwinningen in de afgelopen twee weken. Haar overwinning op Gauff was veruit de meest beproevende van haar wedstrijden, maar het was een belangrijke strijdverhardende ontmoeting die haar zaterdag goed van pas zou moeten komen, nadat ze teleurstellingen zoals een 5-2 voorsprong die in rook opging en mislukte finishes aan het net opzij zette om uiteindelijk als eerste over de finish komen.
Gauff had tijdens de hele clash moeite om de trap te slaan bij haar tweede opslag, waarbij het grootste deel van haar acht dubbele fouten lang belandde. Maar haar vastberadenheid en defensieve wielen hielden de 19-jarige in de jacht nadat aanvankelijk leek dat de regerend kampioen weg zou racen met de eerste set onder een gesloten dak in de Rod Laver Arena.
Sabalenka heeft nu 29 van haar laatste 32 grote wedstrijden gewonnen.
© AFP of licentiegevers
Na het opslaan van een setpoint in de 10 e Door haar tegenstander te jammen met een dreunende body-service, speelde Gauff al snel vier opeenvolgende games - gedeeltelijk geholpen door Sabalenka's miscues in de voorste helft van het veld - en serveerde voor de set in een verrassende gang van zaken.
Sabalenka reset op meesterlijke wijze en keert terug naar een eerdere truc door van teen tot teen te gaan met de forehand van Gauff. Het resulteerde in een terugval van 30-0 en het momentum was stevig in handen toen ze in de tiebreak naar een 5-1-voorsprong stormde en drie forehandwinnaars neersloeg op weg naar het grijpen van de set van 56 minuten.
Nadat Gauff twee breakpoints had afgewend om de tweede set te openen, veroorzaakte dit een swing van de server die 20 opeenvolgende punten won. Van 3-3 herstelden beiden zich van een achterstand van 0-30; Gauff moest een breakpunt afwenden.
Sabalenka bleef de druk uitoefenen en haar backhand zorgde voor een nieuwe breakkans. Gauff veegde het weg met haar eigen backhand-briljantie, maar kon het twee punten later niet reproduceren toen ze een crosscourt-schot vanaf die vleugel kadreerde.
'Ik wou dat ik meer eerste services had kunnen maken. Ik denk dat dat het verschil was', oordeelde Gauff op haar persconferentie. 'Ze had een hoger percentage voor het eerst maalt, en het is moeilijk om ook voor de tweede te gaan als je een paar keer een dubbele fout maakte.
'US Open, ik had het gevoel dat het geen geweldige wedstrijd voor mij was. Ja, ik heb gewonnen. Ik denk dat ik vanavond beter speelde.'
Sabalenka sneed de onderlinge voorsprong van Gauff terug naar 4-3.
© Copyright 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden
Gauff vocht tot het einde en wiste een matchpoint met een forehandwinnaar om een einde te maken aan een rally van 12 schoten. Maar Sabalenka zou niet worden ontkend, met een clutch-aas en opnieuw een goed geplaatste eerste service om de zwaarbevochten overwinning af te sluiten.
Nadat ze de wedstrijd had geopend door haar eerste drie trips naar het net te verliezen, vond Sabalenka een succespercentage van 11 op 17. Van haar kant van het veld was het dat tennismerk dat de rollen omdraaide in de laatste fase van hun rivaliteit.
'Ik denk dat ik in New York een beetje passief tennis speelde. Ik heb haar niet zoveel druk uitgeoefend. Dat deed ik in de eerste set, maar toen ging ik langzamer rijden en begon ik gewoon rally's met haar te spelen.' , wat niet goed werkt”, vertelde Sabalenka aan de pers.
'Het hele voorseizoen ben ik bezig geweest met die naderingsschoten, met het bereiken van het net en het afmaken van het punt op het net. Ik ben super blij dat ik dat vandaag op de baan heb kunnen doen, en ik denk dat dat het verschil is tussen deze twee.' wedstrijden.
Sabalenka wacht op een eerste grote finalist: de winnaar van kwalificatiewedstrijd Dayana Yastremska en nr. 12 zaden Zheng Qinwen.
