“Ik heb veel cadeaus gekregen”, zei Mirra Andreeva na drie weken in Beijing en Wuhan, “daar moet ik gewoon nog een koffer voor kopen!”
WUHAN, China – Terwijl de tenniskalender zich een weg baant door de Aziatische swing, krijgen vermoeide spelers een energieboost tijdens de Dongfeng Voyah Wuhan Open, dankzij de beroemde gepassioneerde sportfans in China.
Spelers op de China Open in Beijing en Wuhan hebben de liefde gevoeld van enthousiaste tennisliefhebbers, die spelers regelmatig overladen met unieke geschenken zoals gepersonaliseerde knuffels, uitgebreide spandoeken en speciale fanart – zelfs voor westerse spelers, tot hun grote vreugde.
“Eerlijk gezegd is dit de plek waar ik kom waar ik de meeste cadeaus heb gekregen”, zei Coco Gauff, kampioen van de US Open van 2023. “Je krijgt armbanden van sommige fans in de VS.
“In de VS en hier krijg ik, denk ik, de meeste cadeaus. Maar hier kun je zien dat ze echt de tijd nemen om je de cadeaus te geven en te kijken wat je leuk vindt. Ze weten dat ik van knuffels houd, dus daar heb ik er veel van gekregen.”
Voor tweevoudig Wuhan-kampioen Aryna Sabalenka – nagesynchroniseerd een “oude vriend” van Wuhan door Chinese media na het winnen van opeenvolgende titels in 2018 en 2019 – dat betekent veel cadeaus met tijgerthema.
“Mijn favoriet (cadeau) tot nu toe is de tijgerhoed. Het is zo grappig en zo cool', zei Sabalenka. 'Ik heb het bewaard. Het zit in mijn tas.'
ontgrendel de autodeur met een tennisbal
© Instagram @arynasabalenka
De 26-jarige heeft een tijger-tatoeage op haar onderarm, wat zowel een knipoog is naar haar vechtlust als naar het feit dat ze werd geboren in het Jaar van de Tijger (1998) op de Chinese dierenriem, een detail dat haar geliefd heeft gemaakt aan tennisvolgers in de regio door de jaren heen.
“Mijn favoriete [cadeau] tot nu toe is de tijgerhoed. Het is zo grappig en zo cool. Ik heb het bewaard. Het zit in mijn tas,” bevestigde Sabalenka, wiens bijnaam in China ‘Tiger Girl’ is.
“Ik heb ook een grote fan sinds ik weet niet hoeveel jaar – waarschijnlijk sinds mijn eerste bezoek aan China – en ze bracht me een enorme emmer met een heleboel kleine cadeautjes,” voegde ze eraan toe. “Er waren cadeaus voor mijn team. Ze ondertekende elk geschenk. ‘Dit is voor Jason [Stacy, de fysio van Sabalenka]. Heel erg bedankt dat je het beste team ter wereld bent. ' Het was zo schattig en aardig. Ik hou van dit soort dingen.”
Maar wat doen tennissers die de wereld rondreizen met die emmers vol cadeaus? Week in week uit reizen met heel veel bagage, uitrusting en misschien een paar trofeeën, het is al een logistieke oefening om van punt A naar punt B te komen, zelfs voordat je extra kilo's aan souvenirs meeneemt.
Hoewel het niet altijd mogelijk is om elk cadeau van een fan vast te houden, willen veel spelers er graag zoveel mogelijk vasthouden (sleutelhangers met knuffels worden bijvoorbeeld een nieuwe permanente accessoire op rackettassen) en de grootste items kunnen naar huis worden verzonden. .
Lees meer: Jasmine Paolini verrast fan in Wuhan na het verslaan van China's eigen Yuan Yue
Jasmine Paolini deelt handtekeningen uit aan jonge fans in Wuhan.
© Wuhan Open/GVB
“Vorige week ontving ik in Beijing een enorme panda. Hij weegt, denk ik, waarschijnlijk zo’n twee kilo!” zei Mirra Andreeva toen haar werd gevraagd naar haar favoriete fancadeau.
“De poten zijn erg zwaar. Als je hem zelf omdoet, zijn de pootjes nog maar net hier,’ voegde ze eraan toe, terwijl ze in een knuffelende beweging naar haar schouders gebaarde, ‘hij blijft gewoon aan je hangen. Dat is een hele mooie.
“Ik had er al moeite mee om ermee te reizen, maar ik ga hem natuurlijk mee naar huis nemen… Ik heb veel cadeaus gekregen. Het maakt mij niet uit! Dat vind ik leuk. Dus ja, voor al die dingen moet je gewoon een andere koffer kopen.'
Dan zijn er de handtekeningzoekers. Deze praktijk is een gebruikelijk verschijnsel bij sport- en entertainmentevenementen over de hele wereld en wordt in China naar een geheel nieuw niveau getild.
Lees meer: Feestvarken Zheng Qinwen geniet van een met sterren bezaaide thuiskomst op Wuhan Open
Bekijk dit bericht op Instagram
In Wuhan is nationale held Zheng Qinwen, geboren in Wuhan en gouden medaillewinnaar op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, veruit het populairste doelwit. Haar landgenoten als Yuan Yue en Wang Xinyu profiteren ook van de post-Olympische hausse in de tennisbelangstelling in China.
De handtekeningverzoeken variëren van alledaagse actiefoto's en fanart tot het signeren van nog een paar ongebruikelijke items.
'Ik signeerde een van mijn trouwfoto's, wat een beetje vreemd was, een beetje anders', herinnert nummer 2 zaad Jessica Pegula zich.
“Er was een moment na een training dat er een vrouw het veld opkwam die ons hielp met het rapen van de ballen. Ze legde ze op mijn racket terwijl ik ze droeg. En gisteren had ze foto's van die interactie die ze had afgedrukt, en ik ondertekende de foto's. Ze moet een vrijwilliger zijn geweest... Ik vond dat eigenlijk wel schattig,' voegde de Amerikaanse eraan toe.
Lees meer: Aryna Sabalenka en Jessica Pegula treden in stijl op voor het Wuhan-spelersfeest
'Ik denk dat ze naar een bedrijf zijn gegaan en het (professioneel) hebben gemaakt. Het leek op een stripboek', zei Pegula. 'Dat was zo gaaf, daar is veel moeite in gestoken.' Ook afgebeeld: een fan van 'Tiger Girl' Sabalenka met een uniek bord.
© Instagram @jpegula / Getty Images
Dit zijn het soort interacties dat een broodnodige boost geeft aan spelers die het licht aan het einde van de tunnel al zien, nu seizoensafsluitende evenementen zoals WTA Finals Riyadh en de Billie Jean King Cup snel dichterbij komen.
En voor spelers die ver van huis strijden, of spelers die helemaal geen thuistoernooi hebben op de WTA Tour, is dat enthousiasme een welkome afwisseling, en misschien wel een heerlijk contrast met het meer ingetogen tennispubliek dat regelmatig toernooien bezoekt. zoals Wimbledon of Indian Wells.
“Na mijn finale (in Peking) was er een dame die zei: ik hou van je, ik hou van je, keer op keer, alsof ze schreeuwde”, herinnerde Gauff zich met een grijns.
“De bewakers lachten. Ik moest ook lachen omdat ze zo enthousiast was! De fans waren erg gepassioneerd.'
