Zoals de Australian Open opnieuw bewijst, is het geniale van de Grand Slams dat ze ons niet dwingen te kiezen.
Orde of chaos? Grote sterren of frisse gezichten? Krijt of ravage? Wat willen tennisfans?
Het lijkt erop dat we nooit tot een besluit kunnen komen. Als er in de eerste rondes van een paar toernooien veel onrust is, beginnen we te mopperen over het feit dat geen van de spelers van vandaag zich kan meten met de goden van weleer. Maar als er weer nieuwe goden opduiken en alles beginnen te winnen, gapen we en zeggen we: ‘Laat me alsjeblieft iets nieuws zien.’
De Australian Open van dit jaar was een showcase voor beide reacties.
Aan de vrouwenkant was er al vroeg sprake van een aanzienlijk bloedbad, vooral in de bovenste helft. Iga Swiatek en Elena Rybakina, twee voormalige Slam-kampioenen, waren daar de hoogste reekshoofden, maar waren in de derde ronde verdwenen. In plaats daarvan zal de 50e geplaatste Linda Noskova het in de kwartfinales van dinsdag opnemen tegen de 93e geplaatste Dayana Yastremska, en de 75e geplaatste Anna Kalinskaya zal tegen nummer 12 geplaatste Zheng Qinwen spelen. Vóór dit toernooi hadden deze vier vrouwen samen slechts één Grand Slam-kwartfinale bereikt. Zaterdag speelt één van hen om de AO-titel.
Aan de mannenkant is de loting in vorm gekomen. De vier beste geplaatsten – Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev, Jannik Sinner – zijn allemaal veilig aangekomen in de tweede week. Medvedev werd kortstondig tot racketgekte gedreven door Emil Ruusuvuori, en Djokovic verwarde het bijna met een vervelende fan; voor het overige was hun mars naar de kwartfinales dramavrij. Ze worden daar vergezeld door vier andere bekende gezichten: Taylor Fritz, Alexander Zverev, Hubert Hurkacz en Andrey Rublev.
tweener tennisrackets
Medvedev kwam van twee sets-to-love achter tegen Ruusuvuori in een wedstrijd die om 03.39 uur eindigde.
© AFP of licentiegevers
De negatieve reacties op deze uiteenlopende uitkomsten waren voorspelbaar. Aan de ene kant is het gevreesde en (terecht) verbannen c-woord – chaos – teruggebracht om het damestoernooi te beschrijven. Aan de andere kant wordt het mannenevenement de Novak Djokovic Invitational genoemd – hij heeft het tenslotte tien keer gewonnen – en de ATP Tour als ‘Novak +’.
De resultaten aan beide kanten zijn uitbreidingen van langlopende trends.
Sinds Roger Federer het Big 3-tijdperk inluidde door in 2003 zijn eerste major te winnen op Wimbledon, heeft de ATP twintig jaar lang een ongekende periode van dominantie door topspelers doorgemaakt. Sinds 2004 hebben Federer, Nadal en Djokovic 66 van de 79 gespeelde majors gewonnen. Djokovic, op 36-jarige leeftijd, komt uit een seizoen waarin hij er drie van de vier won, en lijkt klaar om hetzelfde te doen tot hij veertig is of ouder.
De WTA zag daarentegen haar eigen 23-Slam-superster, Serena Williams, er twee jaar geleden mee stoppen. Sinds haar laatste grote overwinning, in 2017, hebben 16 verschillende vrouwen Slam-titels gewonnen. Swiatek en Sabalenka zijn begonnen daar verandering in te brengen; Hoewel ze misschien niet de opvolgers van Serena zijn, lijken ze wel kampioenen voor de lange termijn. Maar zoals Iga eraan herinnerde door Noskova, haar getalenteerde 19-jarige veroveraar Down Under, schuilt er nog steeds gevaar om elke hoek bij de vrouwenmajors.
Swiatek vergeleek Noskova's grote slag met die van Aryna Sabalenka en Elena Rybakina.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Als je denkt dat dit precies is hoe het met mannen en vrouwen gaat, denk dan nog eens goed na. Chris Evert en Martina Navratilova domineerden als geen ander spelerspaar in de Open Era; van 1982 tot 1985 wonnen ze samen 15 opeenvolgende majors. Steffi Graf en Serena volgden in hun voetsporen door elk 23 en 22 Slams te winnen. Wat de mannen betreft, tussen de Sampras-Agassi- en Big 3-tijdperken doorliep de ATP zijn eigen chaotische interregnum. Van 2001 tot 2003 wonnen Goran Ivanisevic, Thomas Johansson, Albert Costa, Juan Carlos Fererro, Andy Roddick en Gaston Gaudio elk één Slam en nooit meer een andere.
Wat betreft waarom dat de afgelopen twintig jaar is veranderd, en waarom de mannen zo lang door zo’n kleine elite zijn geregeerd, weet ik niet of er een alomvattende verklaring voor bestaat.
Het feit dat bij de Slams de mannen best-of-five spelen en de vrouwen best-of-three spelen, geeft de betere mannelijke spelers wel een voorsprong. Maar de Big 3 waren net zo dominant tijdens de Masters 1000s, waar ze best-of-three spelen. Er zijn meer grote servers in het herenspel, en dat helpt altijd, maar Nadal won 22 majors zonder één. Er zit tegenwoordig veel diepgang in de damestour en de topspelers worden zelfs in de eerste ronden uitgedaagd. Maar hetzelfde kan gezegd worden over de mannen. Misschien is het gewoon zo dat Federer Djokovic, Nadal en Serena eenhoorns zijn en waren – bijzondere atleten wier consistente uitmuntendheid wellicht nooit zal worden geëvenaard. De ATP heeft met Alcaraz een potentiële opvolger voortgebracht, maar ondanks al zijn genialiteit ziet het er niet naar uit dat hij alles voor altijd zal winnen, in Big 3-stijl. Hij ziet er met andere woorden menselijk uit.
Djokovic blijft de te kloppen man in zijn zoektocht naar een elfde Australian Open-titel.
© Getty-afbeeldingen
In een ideale wereld zou elke tour een of twee of drie sterren hebben die genoeg winnen om (a) een grote fanbase te ontwikkelen, en (b) de harten van mensen sneller te laten kloppen als iemand ze uitdaagt of verslaat. Maar zelfs als de zaken niet ideaal zijn, hebben beide scenario’s – orde en chaos – hun voordelen. Wanneer supersterren winnen, geven ze het moment status en een gevoel van geschiedenis, evenals een emotionele band met hun fans die door de jaren heen is opgebouwd – ze betekenen iets voor mensen. Als Assepoesters winnen, geven ze ons dat plotselinge, waanzinnige, bevrijdende gevoel dat alles op Gods groene aarde mogelijk is.
In werkelijkheid is geen van beide gelijkspel op de Australian Open volledig de ene of de andere kant op. Aryna Sabalenka en Coco Gauff, de nummer 2 en 4 zaden, leven nog steeds aan de vrouwenkant. En ook al heeft Djokovic de Aussie Open tien keer gewonnen, er is nog steeds spanning en mogelijke onrust in het verschiet. Alcaraz, Sinner en Medvedev hebben allemaal bewezen dat ze hem kunnen verslaan in wedstrijden die hij zo graag wil winnen.
Het geniale van de Grand Slams is dat ze, omdat ze twee afzonderlijke toernooien naast elkaar spelen, ons zo vaak beide geven: supersterren en Assepoesters, krijt en chaos. Tennisfans zijn de enige sportfans die niet hoeven te kiezen.
