“Als je 100 procent van je energie erin steekt, voel je dat je spel anders is.”
© Anita T. Aguilar
NEW YORK – Het gebeurt niet elke dag dat je een drankje kunt laten maken door een Olympisch gouden medaillewinnaar. Maar eerder deze week kregen een paar feestgangers in het Martinique Hotel in Manhattan die kans toen een van hun medegasten, Zheng Qinwen, een paar minuten afstand nam van haar US Open-oefenschema om te pronken met haar mixologievaardigheden. Eén ding was meteen duidelijk toen ze achter de bar verscheen: ze was niet verlegen om de fles te pakken en haar klanten een gezonde schenk te geven. Het was gemakkelijk om te vergeten dat Zheng, op 21-jarige leeftijd, in dit land nauwelijks oud genoeg is om te drinken.
slagen bij badminton
Verlegen, verlegen, ingetogen: dit zijn niet de woorden die in je opkomen als je Zheng ontmoet. Zelfverzekerd, ambitieus, rustig vastberaden: die zijn dichter bij het doel. Ze is lang en slank, heeft een gemakkelijke lach en een bedachtzame, zachte manier om vragen te beantwoorden en met mensen om te gaan. Maar als atleet weet ze ook dat ze een belangrijke erfenis in haar land met zich meedraagt – en dat ze overal naartoe zal gaan en alles zal doen om die zo ver mogelijk te brengen.
BEKIJK: TenniStory van Zheng Qinwen ⤴️
Zheng, geboren in Shiyan, China, verafgoodde de beroemdste tennisser van haar land, Li Na. Zheng zegt graag dat de tweevoudig Grand Slam-winnaar ‘droomzaadjes’ in haar hart plantte toen ze haar grote titels won. Op 8-jarige leeftijd, slechts een paar maanden nadat ze een racket had opgepakt, verhuisde ze naar Li's geboorteplaats, Wuhan, om te trainen. Niet lang daarna begon ze samen te werken met de coach van haar Li, Carlos Rodriguez. In 2019, op 16-jarige leeftijd, waagden zij en haar moeder de sprong de halve wereld rond, naar Barcelona, waar ze begon te werken met haar huidige coach, Pere Riba.
Het duurde niet lang voordat Zheng haar idool overtrof tijdens de wedstrijd die misschien wel het meeste betekent voor hun landgenoten: de Olympische Spelen. In Peking in 2008 bereikte Li de halve finale, maar eindigde op een hartverscheurende vierde plaats. Vorige maand op de Terre Battue in Parijs deed Zheng twee wedstrijden beter toen ze de eerste Chinese tennisser werd die goud won. Ze deed het ook op de moeilijke manier door Iga Swiatek, de regerende kleikoningin, voor het eerst in zeven pogingen te verslaan.
“Ik kan eindelijk tegen mijn familie en tegen mijn vader zeggen: ‘Kom op, ik heb zojuist geschiedenis geschreven’”, zei een glimlachende Zheng daarna.
“Een van de dingen die ik na de Olympische Spelen met mijn team besprak, is dat als je een stap vooruit wilt zetten, je op hetzelfde niveau moet blijven en niet te veel op en neer moet gaan.”
© Anita T. Aguilar
Haar land heeft het zeker opgemerkt. Vorige week onderbrak Zheng haar tourschema om naar Peking te reizen voor een speciale prijsuitreiking met president Xi Jinping. Woensdag was ze in New York, waar ze moest wennen aan de – potentieel snelle – banen in Flushing Meadows. Ze was in de Big Apple, maar ze had nauwelijks de kans gehad om het op te merken.
'New York is een van de grootste steden tijdens de tour', zei Zheng toen ik haar vorige week sprak. “Ik wou dat ik naar een aantal restaurants kon gaan, vooral Chinees. Maar nu wil ik me gewoon concentreren op de praktijk.”
De volgende vraag waarmee Zheng wordt geconfronteerd, is de vraag die altijd opkomt als een jonge speler een doorbraak maakt: was het een toevalstreffer, of is ze echt?
Dat lijkt misschien geen eerlijke of bijzonder urgente vraag om te stellen aan een 21-jarige die waarschijnlijk nog minstens tien jaar professioneel zal spelen. Maar het zal gevraagd worden. Nadat ze begin dit jaar haar eerste Grand Slam-finale haalde op de Australian Open, nam haar spel vier maanden lang een duikvlucht.
Zheng zegt dat ze van die ervaring zal leren.
badmintonveld in de achtertuin
“Na de Australian Open, waar ik iets heel goeds heb bereikt, heb ik veel problemen gehad omdat mijn focus wegviel. Ik kan niet hetzelfde niveau vasthouden”, zegt ze. “Een van de dingen die ik na de Olympische Spelen met mijn team heb besproken, is dat als je een stap vooruit wilt zetten, je op hetzelfde niveau moet blijven en niet te veel op en neer moet gaan.
“Ik hoop dat ik dezelfde motivatie kan behouden.”
Twintig jaar nadat China goud won in het damesdubbel, werd Zheng Qinwen de eerste winnaar van het enkelspel van het land.
‘Motivatie’ is het cruciale woord als het gaat om de overgang van de Olympische Spelen terug naar de WTA Tour. Op de Spelen speel je voor je landgenoten en heb je maar één keer per vier jaar de kans om voor hen een medaille te winnen. Tijdens de tour speel je voor jezelf, en of je nu wint of verliest, de week daarop is er altijd weer een toernooi.
Zheng zegt dat het winnen van goud haar heeft geleerd dat hoe meer druk je ondervindt, hoe geduldiger en compromislozer je moet zijn voor zichzelf. Het heeft haar ook geleerd waartoe ze in staat is als ze die dingen doet.
“Toen ik de Olympische Spelen speelde, zei ik alles wat je stoort, of je stoort, negeer dat gewoon”, zei ze. ‘Kom op, het is eens in de vier jaar. Je hebt niet zoveel kansen.’
“Als ik een regulier toernooi speel, denk ik niet zo. Als ik tijdens een wedstrijd ergens door gestoord word. Ik zal mijn focus verliezen. Op de Olympische Spelen lag mijn focus op een ander niveau. Ik had een heel zwaar schema, maar ik klaagde niet. Als ik deze mentaliteit kan behouden in de gebruikelijke toernooien, klaag dan nergens over, doe gewoon je best, dat kan veel helpen.”
Zheng zegt dat haar overwinning op de nummer 1-speler van de WTA, Swiatek, een openbaring voor haar was.
“Om tegen Iga te spelen, moet je heel slim spelen”, zei ze. “Alleen al de macht hebben is volgens mij niet genoeg. Het laat zien hoe belangrijk het is om geduld te hebben. Het is belangrijk om 100 procent van je energie te gebruiken. Als je 100 procent van je energie erin steekt, voel je dat je spel anders is. Als je voelt dat je die energie hebt, wordt je tennis veel beter dan je dacht.”
SCHOT VAN HET JAAR? 😱🔥
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 14 februari 2023
Maak een buiging, Qinwen Zheng. #QatarTennis pic.twitter.com/WsGYuQDcgs
Zheng zal vanaf de poort van de Open geduldig en energiek moeten zijn. Maandag om 11.00 uur speelt ze tegen Amanda Anisimova, een keiharde Amerikaanse die het publiek aan haar zijde zal hebben, en mogelijk ook de snelle banen. Maar Zheng zegt dat ze overal op voorbereid is.
“Ik denk nooit dat de rechtbank snel of langzaam is, de omstandigheden zijn voor iedereen hetzelfde”, zegt ze. “Jij speelt in het stadion, je tegenstander speelt ook in het stadion. Ik ga me gewoon aanpassen.
“Als de baan sneller is, zal dat beter voor mij zijn, omdat ik een grote opslag heb. Maar zelfs langzamer is prima, want ik heb een goede conditie. De beste speler kan goed spelen op alle ondergronden.”
Het is een gevoel dat Li Na, die één Grand Slam-titel op hardcourt en één op gravel won, op prijs zou stellen. Ze moet weten dat haar nalatenschap in goede en terecht ambitieuze handen is.
