Claycourt zet Maria Sharapova en Victoria Azarenka tegen elkaar op in de halve finales van de French Open op donderdag, met Serena Williams of Sara Errani in de finale.
Sharapova's worsteling in het begin van haar carrière op de rode klei op Roland Garros is goed gedocumenteerd en ze beschreef haar beweging op het gladde oppervlak ooit als een koe op ijs.
Maar het leerproces was altijd in werking en vorig jaar verraste ze iedereen door de titel te winnen om haar Grand Slam-set compleet te maken.
In het verleden was Azarenka op dezelfde manier ongemakkelijk op klei, en zei vorig jaar dat hoewel ze niet aan de oppervlakte was getrouwd, ze probeerde het beter te leren kennen en begrijpen.
Gevraagd naar haar 7-6 (7/3), 6-2 kwartfinale overwinning op Maria Kirilenko of de zaken verbeterd waren, antwoordde ze: Nou, ik heb nog geen ring om mijn vinger.
tips voor tennis
Maar ik heb het gevoel dat we een stap vooruit hebben gezet. We gaan samenwonen. Dat soort relatie gaat vooruit en kijk wat er daarna gebeurt.
Drie jaar jonger dan Sharapova op 23-jarige leeftijd, heeft de Australian Open-kampioen Azarenka een winnend 7-5-record tegen de Rus, hoewel ze dit jaar niet hebben gespeeld. Hun laatste ontmoeting op gravel was vorig jaar in Stuttgart, toen Sharapova met 6-1, 6-4 won.
Hun halve finale, zei Azarenka, zou intens zijn.
Ze is absoluut een ongelooflijke vechter en ze vecht altijd voor elke bal, ongeacht de score, zei ze.
Dat is iets, de topspelers zijn er zo, zo goed in, en dat maakt het moeilijk om tegen hen te spelen.
De titelverdediger en tweede reekshoofd wiebelden al vroeg in haar kwartfinale tegen Jelena Jankovic, waarbij ze de eerste set met 6-0 liet vallen voordat ze haar schouders opendeed om de stroom in te schakelen en een 0-6, 6-4, 6-3 te scoren winnen.
Ze zou een versnelling hoger moeten schakelen, gaf ze meteen toe, als ze Azarenka wil passeren en een tweede opeenvolgende finale in Parijs wil bereiken.
We hebben al meer dan een jaar niet op gravel gespeeld. De laatste keer was in Stuttgart. Ze speelt heel goed dit toernooi. Altijd een lastige wedstrijd, zei ze.
We hebben zo vaak tegen elkaar gespeeld dat er echt geen geheimen zijn tussen elkaar in termen van onze spelstijlen en wat we goed doen en niet.
Degene die donderdag wint, heeft waarschijnlijk een ontmoedigend vooruitzicht in de finale in de vorm van Serena Williams als, zoals verwacht, de topklasse, die een carrière-beste overwinningsreeks van 29 wedstrijden heeft, de lichtgewicht Italiaanse Sara Errani in de andere halve finale.
Williams staat met 13-2 tegenover Sharapova en tegen Azarenka is ze 12-2. Op gravel heeft ze van geen van beide verloren.
De 15-voudig Grand Slam-kampioen slenterde door haar eerste vier wedstrijden van het toernooi voor het verlies van slechts 10 wedstrijden, maar ze werd opgeschrikt in de kwartfinales waar ze een set, 2-0 en een break-point neerzette tegen voormalig kampioen Svetlana Koeznetsova.
Maar ze groef een uitweg uit dat gat en op het eerste gezicht vormt Errani, die vorig jaar de finale verloor van Sharapova, weinig of geen gevaren voor de Amerikaan, op 31, verreweg de oudste van de halve finalisten.
Errani is echter de enige echte gravelbaan die nog over is in het toernooi en ze zal kijken naar haar tactische vaardigheden aan de oppervlakte om Williams uit haar pas te slepen.
