Zal dat de omvang van hun nalatenschap zijn, of komt er nog meer? 2024 wordt een belangrijk jaar in hun verhaal.
“Het is altijd wel iets”, zei Taylor Fritz met een glimlach na zijn overwinning op Alejandro Tabilo bij Indian Wells zaterdag.
De in Californië geboren en BNP Paribas-kampioen van 2022 had het niet over zijn wedstrijd, of zijn team, of zijn vriendin, of zijn familie. Hij verwees in plaats daarvan naar een minder formeel, maar niet minder belangrijk onderdeel van zijn dagelijkse routine: ergens om lachen, wat dan ook, met zijn landgenoot Frances Tiafoe.
'Letterlijk vlak voordat ik hier kwam, was ik met Frances aan het rommelen in de kleedkamer, weet je, en maakte ik ergens een grapje over,' zei Fritz.
kosten tennisracket
'Het is goed om het een beetje op te splitsen en mij, ons allemaal, te vermaken.'
Fritz en Tiafoe, beiden voormalige Top 10-spelers, kennen elkaar al sinds hun kindertijd.
© 2024 Getty-afbeeldingen
Met ‘ons allemaal’ bedoelt hij de Amerikaanse mannen die tien jaar geleden bij de junioren samenkwamen en die zich hebben verschanst in de Top 20 van de ATP. Fritz staat momenteel op de twaalfde plaats, Tommy Paul op de zeventiende en Tiafoe op de achttiende. Twee jaar geleden was hun vriendin Reilly Opelka naast hen. Nu Opelka een langere blessurepauze heeft, is zijn plaats ingenomen door de 21-jarige Ben Shelton.
In 2015 inspireerde deze generatie een golf van krantenkoppen over de ‘toekomst van het Amerikaanse tennis’ toen ze zich verenigden voor een junior triple Crown bij de Grand Slams. Paul won de jongenstitel op Roland Garros, Opelka won op Wimbledon en Fritz won op de US Open. In tegenstelling tot sommige Amerikaanse mannengeneraties uit het verleden waren deze jongens ook vrienden. Ze logeerden samen in USTA-slaapzalen en maakten hun grapjes. Vooral Paul, die bekend stond als de “Ferris Bueller” van het stel. “Dat was zijn persoonlijkheid”, zei Opelka. “Hij was de onruststoker.”
Deze groep praatte veel over hoe ze elkaar stimuleerden om beter te worden, en haalden inspiratie uit elkaars overwinningen. Maar de teamgeest vertaalde zich niet in onmiddellijk succes op professioneel niveau. Het leek erop dat elk van hen moest professionaliseren: Paul moest serieuzer worden, Fritz moest net zoveel van training genieten als van competitie, Tiafoe moest weer beginnen met junkfood.
'Hij hield van veel snoep, chocolade en koekjes', zei Tiafoe's voormalige coach, Wayne Ferreira, over hun vroege dagen samen. “De voedselinname was in het begin verschrikkelijk.”
Een halve finale op de US Open van 2022 maakte van Tiafoe een transcendente ster in de VS en hielp hem de Top 10 binnen te dringen, maar sindsdien heeft hij niet meer dezelfde hoogtepunten op het veld bereikt.
© 2024 Getty-afbeeldingen
In 2022 begonnen ze, na een paar valse starts, hun belofte als profs waar te maken. Dat jaar won Fritz de titel bij Indian Wells, en Tiafoe versloeg Rafael Nadal op weg naar de halve finales op de US Open. De daaropvolgende januari haalde Paul de halve finales van de Australian Open en behaalde hij de Top 20. Eindelijk hadden ze hun oude juniorrivalen uit Europa en Canada ingehaald, of bijna ingehaald.
lang tennis en gazontennis
“Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, ze gingen all-in met het samenstellen van professionele teams, en ze trokken zich terug”, zegt Martin Blackman, spelerontwikkelingsmanager voor de USTA. “Nu zien we dat de Amerikanen op dezelfde manier investeren in coaches, fysio’s en persoonlijke teams.”
strategie voor badminton-enkelspel
Twee jaar later zijn Fritz, Paul en Tiafoe de tweede helft van hun twintiger jaren ingegaan en staan ze op ongeveer dezelfde plek op de ranglijst. Hun succes was geen toevalstreffer, en het waren geen wonderen van één seizoen; in de Top 20 van de ATP blijven is een prestatie op zich. Tegelijkertijd zijn ze niet verder omhoog gegaan. Fritz heeft geen ander toernooi gewonnen dat zo groot is als Indian Wells, en geen van hen heeft het afgelopen jaar een Slam-halve bereikt. Tiafoe is uit elkaar met Ferreira en vindt zijn weg met de nieuwe coach Diego Moyano. Paul, de foto van de chille jock, kan lijken alsof hij blij is dat hij zo ver is gekomen.
Niemand mag het hem kwalijk nemen als hij dat wel doet. Maar hoeveel deze Amerikaanse generatie ook heeft bereikt, de normen zijn torenhoog in dit land, en sportfans hier zullen altijd meer willen. De herinneringen aan McEnroe, Connors, Sampras, Agassi en Courier – en de vele Slam-titels die ze mee naar huis namen – zijn lang. De droogte van de grote titels, die nu 21 jaar duurt, wordt niet korter.
Heeft Tommy Paul, na een halve finale op de Australian Open 2023, nog meer in petto?
© Getty-afbeeldingen
De coach van Fritz, Michael Russell, zegt dat zijn speler dat onderkent. 'Hij wil in de Top 5 staan', zegt Russell. Maar leren wat ervoor nodig is, is nog steeds een proces. Russell zegt dat hij en Fritz een “goed trainingsblok” hebben ingezet om het seizoen te beginnen, en het resultaat was een overwinning op Tsitsipas in Australië, en een zwaar verlies van vier sets tegen Djokovic in de kwartfinales.
'Ik denk dat de training die hij deed hem hielp inzien dat hij bij Djokovic kon blijven', zei Russell over Fritz. “Het was een goede indicatie van wat hij moet inbrengen.”
Het seizoen 2024 zal belangrijk zijn voor deze groep Amerikanen, en dat geldt ook voor de reis van deze maand door de vertrouwde grenzen van Californië en Florida. Fritz, Paul en Tiafoe zijn allemaal in de derde ronde in Indian Wells, en ze kunnen deze week allemaal interessante wedstrijden te wachten staan. Tiafoe speelt zondag tegen Tsitsipas, Paul zou in de volgende ronde tegen Novak Djokovic kunnen spelen en Fritz zou het kunnen opnemen tegen Holger Rune, een 20-jarige die hem al is gepasseerd op de ranglijst.
Deze generatie heeft van het Amerikaanse herentennis weer een kracht gemaakt. Zal dit de omvang van zijn erfenis zijn, of moet het beste nog komen? Vanaf deze week weten we meer.
