De Big 3, en vooral Nadal, hebben de afgelopen twee decennia de inzet van het gravelseizoen verhoogd. Kunnen we in 2023 nog een epische aanloop naar Roland Garros krijgen?
BEKIJK: Tsitsipas trapte de gravel-swing van 2022 af met een overwinning op de Rolex Monte-Carlo Masters.
We staan op het punt om de meest fotogenieke aanblik van het tennisseizoen te zien: het beroemde vogelperspectief van de rode klei van de Monte Carlo Country Club, omlijst door de blauwe golven van de Middellandse Zee erachter, die opduikt op onze social media-feeds elke april.
Voor tennisfans is het een geruststellend teken dat de lente weer is aangebroken. Maar de foto geeft ook aan dat de meest intense twee maanden van het mannenschema op het punt staan te beginnen. Elk jaar sinds 2005, van half april tot half juni, hebben Rafael Nadal en een van zijn Big 3-rivalen - eerst Roger Federer, daarna Novak Djokovic - hun weg door Europa geduelleerd in de aanloop naar Roland Garros.
Tijdens deze periode wordt alles aan de pro-game verhoogd. De lucifers op klei zijn fysieker en artistieker dan op andere ondergronden. Het week-tot-week geklets en de speculaties - wie is up, wie is down, wie is er klaar voor Parijs, wie ziet er beverig uit - zorgt voor het soort kabaal dat we normaal gesproken alleen horen in teamsporten wanneer de play-offs beginnen. Omdat elke wedstrijd zo nauw verbonden is met een Grand Slam-evenement, krijgt elke wedstrijd meer betekenis.
Het was niet altijd zo, vooral niet voor Amerikaanse fans. Vóór de komst van het Tennis Channel en het streaming-universum ging het seizoen in feite ondergedoken in het voorjaar. We hadden geluk als we de finale zagen - soms geknipt, meestal met tape-delay - uit Monte Carlo of Rome of Hamburg. Midweekwedstrijden, vergeet het maar. Ik kan me herinneren dat ik in 2003 of 2004 voor het eerst afstemde op Monte Carlo-wedstrijden in de vroege ronde op de zijbaan op Tennis Channel en dacht: 'Gebeurt dit echt?'
Het beroemde vogelperspectief van de rode klei van de Monte Carlo Country Club, omkaderd door de blauwe golven van de Middellandse Zee erachter, die elk jaar in april opduikt op onze social media-feeds.
waarom scoort tennis 15 30 40
© Getty Images
De grotere verandering kwam echter twee jaar later, toen een 18-jarige Nadal zijn eerste mars door Europa begon. Dat jaar versloeg Rafa Guillermo Coria in twee uitstekende best-of-five-set finales in Monte Carlo en Rome, voordat hij Federer versloeg in een ultra-gehypte halve finale op Roland Garros.
Het volgende jaar hield het verhoogde gevoel van anticipatie stand gedurende het hele gravelseizoen, toen Rafa Roger versloeg in de finales van Monte Carlo en Rome, en opnieuw voor de French Open-titel. Dit was het echte begin van de rivaliteit tussen Federer en Nadal. Het bracht ook de kleiswing naar het middelpunt, zoals het niet meer was geweest sinds de hoogtijdagen van Bjorn Borg, Guillermo Vilas en Adriano Panatta in de jaren zeventig.
In het volgende voorjaar had een andere tiener, Djokovic, dat feest gecrasht. Geleidelijk aan, in de loop van de volgende vijf jaar, zou hij Federers plaats innemen als Nadals belangrijkste rivaal op gravel. Enkele van de allerbeste wedstrijden van hun langlopende clash zijn in deze tijd van het jaar geweest: Nadal's vier uur durende overwinning in de halve finales van Madrid in 2009 en Djokovic's onwerkelijk briljante overwinning in twee sets op Rafa in de kwartfinales van Rome in 2016 vallen op in mijn ogen. geest, onder vele anderen.
In eerste instantie werd de inzet verhoogd door twee jaarlijkse vragen: (1) Kan Nadal zijn dominantie op gravel nog een keer behouden? (2) Zouden Federer en Djokovic ooit de French Open winnen? Federer kreeg de zijne in 2009 en Djokovic deed hetzelfde in 2016 en 2021. Meer recentelijk is de inzet verhoogd door de GOAT-race. Roland Garros is altijd de beste kans voor Nadal om op gelijke hoogte te blijven met Djokovic.
Djokovic en Nadal zijn al meer dan tien jaar de belangrijkste rivaliteit van het gravelseizoen.
© Getty Images
In de afgelopen twee jaar begon die dynamiek eindelijk te veranderen, toen twee nieuwe namen zich in het gesprek met de mededingers in Parijs voegden.
In 2021 won Stefanos Tsitsipas Monte Carlo en bereikte hij de finale van de French Open. In 2022 versloeg Carlos Alcaraz Nadal en Djokovic rug aan rug in Madrid. Tegelijkertijd behaalde Djokovic een overwinning op de thuisbasis van Nadal op Roland Garros in 2021, voordat Rafa afgelopen juni het schip weer recht zette, ondanks het feit dat hij geen van de warming-up-evenementen won.
Dat brengt ons bij 2023.
Tot nu toe is er veel hetzelfde gebleven. Djokovic hield de service vast door de Australian Open te winnen en Nadal gelijk te trekken met 22 grote titels. Alcaraz zag er net zo stralend uit als altijd in Indian Wells en Miami, hoewel hij geblesseerd raakte en Monte Carlo zal missen. Nadal is weer geblesseerd; deze keer is het zijn heup. Hij heeft zich ook teruggetrokken uit Monte Carlo.
Dat zou ruimte kunnen laten voor Tsitsipas, de tweevoudig titelverdediger in Monaco, om zijn naam terug in het gesprek te brengen, hoewel hij ook een schouderblessure heeft. Tel daar Djokovic's recente neiging om vroeg in Monte Carlo te verliezen en Daniil Medvedev's haat-liefdeverhouding met vuil bij op, en het kan een paar weken duren voordat het gravelseizoen van dit jaar in beeld komt.
Kan Alcaraz de branie op gravel herontdekken waarmee hij zowel Djokovic als Nadal won tijdens de Madrid Masters?
© Getty Images
Of dat uiteindelijk het geval is, kan afhangen van de man die het lentetennis heeft gemaakt tot wat het nu is. Kan Nadal, die over twee maanden 37 wordt, weer uit de as van een blessure herrijzen? Als hij dat doet, zal het dan de laatste keer zijn? Als hij dat niet doet, kan een trivaliteit van Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas van april tot juni dezelfde aanhoudende intensiteit produceren die we sinds 2006 als vanzelfsprekend beschouwen?
Wat die laatste vraag betreft, denk ik dat het antwoord ja is. Zelfs als Nadal vertrekt, zal het gravelseizoen niet ineens irrelevant worden. Djokovic's Slam-zoektocht, de energie van Alcaraz, het potentieel voor confrontaties tussen Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime - en misschien zelfs Nick Kyrgios - zullen ons in de gaten houden. Vooral Alcaraz-Sinner lijkt voorbestemd om ooit een French Open-finale te worden.
tennisracket voor volwassenen
Dit is het seizoen dat Rafa heeft opgebouwd. Door klei en Roland Garros zo grondig te domineren, heeft hij ze niet saai gemaakt. In plaats daarvan heeft hij ze allebei in betekenis opgevoed. We moeten genieten van wat hij de lente brengt zolang het duurt, en weten dat de oppervlakte en het seizoen zonder hem zullen voortleven.
