Op Aryna Sabalenka, een vrije pers en een veilige wereld

Een nadere blik op hoe de acties van de Wit-Rus verliepen, zegt veel over de uitdagingen en de waarde van het hebben van een vrije pers.

BEKIJK: Aryna Sabalenka keert terug naar de perskamer

Ik heb altijd heel veel respect voor persconferenties. Ik ben altijd open in mijn antwoorden. Ik voelde me echt slecht dat ik hier niet kwam. Ik kon niet slapen. Alsof al die nare gevoelens in mijn hoofd zaten, kon ik niet in slaap vallen. Ik vond het heel erg om hier niet te komen. Ik heb echt respect voor jullie allemaal. Heel erg bedankt dat je hier bent gekomen, dat je in mij geïnteresseerd bent. Ja, ik voelde me gewoon zo slecht dat ik hier niet kwam. De Wit-Russische ster Aryna Sabalenka na haar overwinning in de kwartfinale op Roland Garros, over haar beslissing om de ontmoetingen met de wereldpers vrij en openlijk te hervatten nadat ze die ontmoetingen had overgeslagen na haar vorige twee overwinningen.

Aryna Sabalenka keerde terug naar de perskamer na haar overwinning op Elina Sviotlina in de kwartfinale.

Ten eerste de disclaimer: Sabalenka's ommezwaai toen ze die opmerkingen dinsdag maakte was zo abrupt en haar lof voor de pers zo overdreven, dat je je moet afvragen welke rol (indien aanwezig) het verlangen naar een imago-make-over speelde in haar ommekeer. . Maar welke rol public relations ook speelde in deze keten van gebeurtenissen, één ding is zeker: haar poging om het verhaal op Roland Garros te beheersen terwijl ze de internationale media omzeilde, mislukte. Ze verliet de een-op-een transcripties na de wedstrijd die op afstand waren gemaakt met de hulp van een WTA-functionaris na slechts twee pogingen.

Er is te veel om in één artikel uit te pakken als het gaat om de escalerende spanningen en wrok die momenteel sluimert tussen spelers uit Oekraïne en die uit Rusland en Wit-Rusland, vooral wanneer die bittere gevoelens spelen in de brandbare sfeer van een een-op-een sport overspoeld met media. Maar een nadere blik op hoe Sabalenka's acties uitpakten, zegt veel over de uitdagingen en waarde van het hebben van een vrije pers.

Sabalenka verzekerde zich van uitstel na twee ongemakkelijke maar in wezen burgerlijke interacties tijdens opeenvolgende persconferenties met de Oekraïense journaliste Daria Meshcheriakova. De Wit-Rus beweerde vervolgens dat ze zich niet 'veilig' voelde tijdens haar interviews. Het was een vreemde bewering, gezien het feit dat Sabalenka veel veiliger is op het terrein van Roland Garros dan buiten op de straten van Parijs. De toegang tot Stade Roland Garros, het perscentrum daarin en de belangrijkste interviewruimte(s) daarbinnen zijn allemaal beperkt, met strikte beveiligingscontroles bij alle drie de toegangspunten. Het is eigenlijk moeilijker om je een plek voor te stellen die veiliger is, in de traditionele zin van het woord, dan de belangrijkste perskamer op Roland Garros. Wat was er dan zo onveilig?

tenniselleboog knijpbal

Sabalenka spreekt de pers toe na het verslaan van Kostyuk in een spannende R.1-ontmoeting. #Roland Garros pic.twitter.com/AM4LrgUmSX
— TENNIS (@Tennis) 28 mei 2023

De grootste bedreiging voor Sabalenka kwam van enkele leden van een internationale vrije pers die, vanwege de niet-uitgelokte oorlog van Rusland tegen Oekraïne, van plan was antwoorden te zoeken op enkele verontrustende vragen, zoals Sabalenka's ogenschijnlijk gezellige relatie met de dictator van Wit-Rusland, Poetin-marionet Alexandr G. Loekasjenko. Sabalenka's overwinning in de derde ronde zette haar op het goede spoor voor een kwartfinale met de onofficiële woordvoerder van de noodlijdende spelers uit Oekraïne, Elina Svitolina. Het idee dat de oorlog, Loekasjenko, en de meningen en emoties van Sabalenka en Svitolina over die onderwerpen niet relevant waren aan de vooravond van hun confrontatie, komt regelrecht uit Crazytown.

De reeks gebeurtenissen die het rechtvaardigden om Sabalenka vrijstelling van haar mediaverplichtingen te verlenen, begon twee jaar geleden tijdens dit toernooi zelf, toen Naomi Osaka haar eigen voornemen verklaarde om persconferenties over te slaan. Roland Garros-functionarissen, gesteund door vertegenwoordigers van de andere drie Grand Slam-evenementen, waren niet van mening dat de gronden van Osaka - in feite dat verslaggevers haar ongemakkelijke vragen stelden over de staat van haar spel - niet geldig waren. Berispt en beboet, trok Osaka zich de volgende dag terug uit het toernooi en kondigde toen aan dat ze aan een depressie leed en een lange pauze nam van het spel. Haar acties lanceerden een wereldwijde focus op de geestelijke gezondheid van topsporters.

De professionele sportgemeenschap, inclusief de promotors van Roland Garros, boog zich snel over de kwestie en opende de deur naar een vrijstelling voor Sabalenka. Het bleek al snel dat de problemen van Osaka minder te maken hadden met de pers (die aanvankelijk als zondebok werd gezien) dan met haar tegenstrijdige gevoelens over zichzelf en het beroep. Evenzo was het ongemak van Sabalenka niet te wijten aan een vrije pers, maar aan de realiteit van haar situatie als speelster uit Wit-Rusland. Dat verklaart mede waarom het plan om haar eigen persconferenties op afstand te organiseren met behulp van een WTA-functionaris zulke bizarre resultaten opleverde. Hier is een representatief fragment uit haar overwinning in de derde ronde:

WTA: Hoe anders is volgens jou de tweede week van een Slam dan de eerste week? Verandert er iets nu je de eerste week hebt doorgemaakt, je hebt drie wedstrijden gewonnen, weet je, je zag er daar heel goed uit, behoorlijk dominant. Veranderen dingen mentaal, fysiek, qua planning? Hoe ziet de tweede week van een Slam er voor jou uit?

ARYNA SABALENKA: Ik heb het gevoel dat het enige dat verandert, is dat er minder mensen in de buurt zijn, weet je, (glimlachend). Dat is het enige. De rest, daar moet je nog heen, je moet nog je beste tennis laten zien. De eerste week zal je niet helpen. Weet je, de tweede week moet je nog steeds hard werken, je beste tennis laten zien en ervoor vechten.

Je 'moet ervoor vechten' in de tweede week van een major! Wie weet?

Wanneer mensen minder veilig zijn, is dat meestal zonder of ondanks een vrije pers, niet dankzij.

De twee anodyne transcripties uitgegeven door de WTA en Sabalenka gaan, zoals de auteurs wensen, alleen over tennis. Als gevolg hiervan zijn ze net zo interessant om te lezen als de waarschuwingsetiketten op voorgeschreven medicijnen, en kunnen ze net zo goed misselijkheid, ernstige hoofdpijn of diarree veroorzaken. Ze klinken als iets uitgegeven door The Ministry of Tennis Information.

leuke outfits om te dragen met tennisschoenen

Sabalenka, of haar team, zag waarschijnlijk dat ze met deze op afstand gecontroleerde interviews meer schade aan haar eigen zaak zou kunnen toebrengen. Door olifant-in-de-kamer-onderwerpen te vermijden, suggereerden ze dat Sabalenka iets te verbergen had, of zelfs dat ze zich schuldig voelde. Vergelijk haar opmerkingen met die van Svitolina, die voor de kwartfinales werd gevraagd hoe ze over de media dacht. Zijn reactie herhaalde wat de meeste van haar collega's ook hebben gezegd:

“Nou, ik denk dat het goed is om persconferenties te houden, omdat spelers hun mening delen. Spelers delen enkele momenten die ze op het veld hebben, buiten het veld. Dus voor mensen om te zien hoe ze zich voelen, wat ze ervaren, omdat iedereen met tennissers zou willen praten om hen te vragen hoe ze zich daar op het veld voelden, wat ze hebben meegemaakt, je weet wel, alleen hun gedachten.

💬 'Ik bekijk het wedstrijd per wedstrijd'

Svitolina's persconferentie na Kasatkina voor de zevende keer te hebben verslagen ⤵️ #Roland Garros pic.twitter.com/leovjWx6CT
— Roland-Garros (@rolandgarros) 4 juni 2023

Tegenwoordig kan het moeilijk en misschien wel gevaarlijk zijn voor spelers uit Rusland of Wit-Rusland - die geen van beide een vrije pers hebben - om openlijk of waarheidsgetrouw te spreken, in sommige gevallen omdat ze zelfs heimelijk de waanideeën en imperiale ambities van Vladimir Poetin ondersteunen. Maar het verbergen van eventuele anti-oorlogsgevoelens die ze koesteren, is nog steeds een zeer kleine prijs als je kijkt naar de benarde situatie van de belegerde Oekraïners.

Sabalenka hervatte haar ontmoetingen met de pers op dinsdag, omzeilde netjes de Loekasjenko-kwestie en zei, meer overtuigend: “Ik steun geen oorlog. Ik wil niet dat mijn land bij een conflict betrokken raakt. . . Je hebt mijn standpunt. Je hebt mijn antwoord. Ik heb er vaak op geantwoord. Ik steun de oorlog niet.”

Nogmaals, we worden eraan herinnerd dat zonlicht het beste ontsmettingsmiddel is. Dus de volgende keer dat je wilt springen en roepen: 'Blijf bij sport', of eisen dat de media de politiek buiten tennis houden, wees dan voorzichtig met wat je wenst. Wanneer mensen minder veilig zijn, is dat meestal zonder of ondanks een vrije pers, niet dankzij.