Ter ere van 30 jaar rackets en ter afsluiting van het 150-jarig jubileum in de tenniswereld, vertelt de CEO van het bedrijf over het verleden, het heden en de toekomst van het merk.
NEW YORK – Het is niet gemakkelijk om een disruptor te zijn, vooral niet in een sport die zo aan tradities gebonden is als tennis. Maar 30 jaar geleden is dat precies wat Babolat deed. Dat is het moment waarop het Franse merk, lang bekend om zijn VS natuurlijke darmsnaar, de racketruimte betrad door de Pure Drive uit te brengen. De rest was een baanbrekende geschiedenis.
Destijds volgden ‘spelers’-frames een soortgelijke formule. Ze hadden meestal kleine hoofden, dunne, flexibele, constante balken en waren aan de zware kant. Hun belangrijkste richtlijn was controle, waarbij de macht voornamelijk door de gebruiker werd gegenereerd.
De Pure Drive bezat ander DNA. Het had een groter oppervlak (100 vierkante inch), minder gewicht (slechts 10,4 oz./300 g) en een dikke, stijve, variabele balk met een elliptische dwarsdoorsnede. Het zorgde voor zware slagen, maar zorgde toch voor voldoende stabiliteit en controle om op het hoogste niveau van het spel te kunnen concurreren. Grand Slam-kampioenen als Carlos Moya, Andy Roddick en Kim Clijsters volgden, wat het frame geloofwaardigheid gaf.
Maar wat de Pure Drive misschien zo uniek maakte, was dat hij agnostisch was. Gevorderde spelers konden de kracht ervan benutten, terwijl ontwikkelende spelers profiteerden van de vergevingsgezinde 'sweet spot'. Het racket heeft de ‘tweener’-categorie misschien niet uitgevonden, maar het heeft deze ongetwijfeld wel gedefinieerd.
“Het frame zorgt ervoor dat als je de bal niet echt centreert, deze nog steeds op het speelveld blijft en het spel leuker wordt”, zegt Eric Babolat. “Mensen die minder vaardig zijn, kunnen toegang krijgen tot harde slagen en zware rally’s. Ik denk dat dit op elk niveau geldt.”
Babolat is de vijfde generatie CEO van de door een familie gerunde fabrikant van apparatuur. Zijn overgrootvader begon in 1875 met het maken van tennissnaren. Een paar snelle berekeningen onthullen volgend jaar dat het bedrijf de 150 e jubileum in de sport. Dat is langer dan ze op Wimbledon winnaars hebben gekroond.
Het was Eric's vader, Pierre, die rackets in hun assortiment introduceerde. Toen hij in 1998 op tragische wijze om het leven kwam bij een vliegtuigongeluk, kreeg Eric op 28-jarige leeftijd zijn huidige leiderschapsrol. Sindsdien heeft hij het bedrijf met zijn aanstekelijke enthousiasme en passie voor het spel geïnjecteerd.
Carlos Moya's Roland Garros-titel uit 1998 was de eerste Grand Slam-overwinning met een Babolat-racket
© Getty-afbeeldingen
Een van zijn vroege inspanningen was de Pure Aero. Het racket, beroemd gemaakt door Rafael Nadal, is nu in de achtste generatie en is een eeuwige bestseller. Maar de eerste editie, uitgebracht in 2002, deed het niet zo goed. Waar de Pure Drive was ontworpen om het vermogen te maximaliseren, was het idee achter de Pure Aero, oorspronkelijk de Aeropro Drive genoemd, het maken van een racket dat een wonderbaarlijke spin produceerde. Om dit te doen, werd het racket plat gelegd om te profiteren van het meer verticale zwaaipad dat door moderne spelers wordt gebruikt. Alleen was het te vlak.
nike tenniselleboog
“Hij was goed qua aerodynamica, maar niet goed qua vermogen”, zegt Babolat. “Het team vergeet graag de eerste. Maar het leidde tot de tweede generatie – de generatie die Nadal onderschreef – en die was een succes. We moeten er dus trots op zijn en het niet vergeten. We probeerden iets wat te ver weg was, maar het was het begin van het idee. Of ik win, of ik leer.”
Dat idee is uitgegroeid tot het meest opvallende racket van het merk op tournee. Niet in de laatste plaats omdat er een nieuwer model in de lijn is, de Pure Aero 98 gehanteerd door de volgende Spaanse superster van de sport, Carlos Alcaraz . Het is een meer ingetogen versie van het frame dat Rafa onderschreef, maar levert nog steeds die kenmerkende Aero-spin. De speelstijl van Alcaraz, het charisma op het veld en de vele Grand Slam-titels, dragen ook bij aan de populariteit van het frame onder zijn collega's en de tennisgemeenschap in het algemeen.
“Jaar na jaar worden spelers krachtiger en vaardiger en krijgen ze de kracht met hun lichaam, maar ze moeten dat onder controle houden”, zegt Babolat over de aantrekkingskracht van de Aero 98. “Ze houden van het product dat deze combinatie van kracht en controle biedt, die niet gemakkelijk te vinden is. En als een van hen er dan mee wint, willen de anderen natuurlijk op hem lijken.”
Pure Aero 98 van Alcaraz geeft meer controle aan de beroemde spin-franchise
Babolat heeft deel uitgemaakt van talrijke succesvolle innovaties voor het bedrijf. RPM polyestersnaar werd gelanceerd om de topspin te accentueren die wordt geproduceerd door frames zoals de Aero. De Pure Strike werd de derde prestatie-racketfranchise, de meest controlegerichte van het trio. Ze vertakten zich in schoenen, kleding en ballen en werden een leverancier van uitrusting van top tot teen. Zelfs missers als Babolat Play introduceerden het concept van een verbonden racket dat statistieken van de gebruiker registreerde en doorstuurde. Maar als hem wordt gevraagd wat zijn favoriete uitrustingsstuk van de afgelopen 30 jaar is, gaat hij nog steeds terug naar de roots van het merk.
'Ik denk dat het de VS-darm moet zijn', zegt hij over de snaar waarmee het allemaal begon. “Het speelt nog steeds na 150 jaar, wat behoorlijk verrassend is.”
Het bedrijf gebruikt de mantra dat snaren 50 procent van de prestatievergelijking uitmaken. Babolat wijst erop dat RPM en soortgelijke snaren die een combinatie van controleerbaar vermogen en zware spin leveren, de grootste impact op de apparatuur in het spel hebben gehad in de afgelopen dertig jaar. Toch blijft VS een integraal onderdeel van de identiteit van het bedrijf. In feite is het eigenlijk de officiële naam. Jaren geleden, toen alle professionele spelers ‘VS’ op hun rackets hadden gestencild, gingen mensen ervan uit dat het hun eigen merk was. Om alle verwarring weg te nemen en het profiel van Babolat te vergroten, veranderden ze de bedrijfsnaam in Babolat VS.
Babolat heeft een passie voor tennis en het vinden van nieuwe manieren om het spel leuker en toegankelijker te maken
“Ik denk nog steeds dat dit de beste snaar ter wereld is om mee te spelen, zowel in een volle darm als in een hybride”, zegt hij. “Het zijn net leren schoenen. Leer heeft een eigenschap die kunstmatig materiaal niet kan brengen. Dat betekent niet dat alles goed is, maar dit specifieke, deze natuurlijke elasticiteit maakt het product speciaal.”
Terwijl het merk zijn 150 binnengaat e Het hele jaar door laat Babolat zijn wielen draaien. Op de vraag wat hij zou veranderen als hij de racketindustrie helemaal opnieuw zou kunnen beginnen, noemt hij het handvat. Hij zou een manier willen vinden om de grip universeler te maken, zodat er niet zoveel gripveranderingen nodig zouden zijn voor verschillende slagen. Hij denkt dat dit de soms lange leercurve van de sport zou kunnen versnellen en een diepere en gelukkigere spelerspool zou kunnen creëren. Dat is altijd zijn doel geweest, en dat zal ook de komende tien jaar en daarna zo blijven: apparatuur produceren die tennis leuker en gebruiksvriendelijker maakt voor de spelers.
zustervrouwen seizoen 13 aflevering 1
“Dat is alles wat we doen, alles waar we van houden bij Babolat”, zegt hij. “We hebben genoeg ideeën om het leuker en toegankelijker te maken voor tennisliefhebbers. Omdat wij er ook dol op zijn.”
