De voormalige nummer 3 van de wereld zei: 'Daarom betekent het veel om dit soort overwinningen te behalen. Op mijn eigen manier, om deze overwinning, een kleine overwinning, naar Oekraïne te brengen.'
Wereldevenementen hebben inderdaad een plaats in de sport: Elina Svitolina zorgde ervoor dat we dat in 2023 wisten. Sinds de Russische invasie van haar thuisland Oekraïne, heeft ze elke wedstrijd gespeeld met haar landgenoten in gedachten. Geen enkele was groter dan haar wedstrijd in de vierde ronde met Victoria Azarenka, een inwoner van de Russische bondgenoot Wit-Rusland, op Wimbledons nummer 1 veld. In 2022 werd Azarenka vanwege de oorlog uitgesloten van het toernooi. Dit jaar maakte Svitolina er geen geheim van dat ze wenste dat het verbod niet was opgeheven.
De twee stonden al vijf keer tegenover elkaar en Azarenka had ze alle vijf gewonnen. Svitolina zou alles doen wat ze kon om daar verandering in te brengen, maar ze probeerde aanvankelijk te veel te doen. Een uur lang was Azarenka de kalmere, stabielere en betere speelster en bouwde ze een 6-2, 2-0 voorsprong op. Svitolina kon de kreten van “Slava Ukraini” uit het publiek horen, maar kon die positieve energie niet in haar tennis kanaliseren.
“Toen ik met 0-2 achter stond, voelde ik me echt slecht omdat ik niet kwam opdagen voor de wedstrijd alleen maar om zo te spelen”, zei Svitolina. “Ik zei tegen mezelf… ik moet hier alles geven.”
Svitolina zou haar tweede halve finale van Wimbledon bereiken.
© Getty-afbeeldingen
Svitolina is nooit een slugger geweest, maar met de nieuwe coach Ramon Sluiter heeft ze geprobeerd de kwestie meer te forceren. Omdat ze geen tijd meer te verliezen had, wist ze uiteindelijk de aanval van Azarenka af te dwingen met haar inside-out forehand. Toen Vika op dezelfde manier probeerde te antwoorden, sloeg ze te hard. Van een 0-2 achterstand in de tweede won Svitolina negen van de elf wedstrijden en stond met 3-0 voor in de derde.
Maar het behalen van haar eerste overwinning op deze tegenstander zou niet zo eenvoudig zijn. Nu was het de beurt aan de Azarenka om zich te verzamelen, wat ze deed met een paar dropshots die in het gras stierven. Van daaruit vochten de twee nek aan nek naar de finish, en het momentum verschoof heen en weer met elke volbloedige zwaai die ze maakten. Het moest eindigen in een super tiebreak.
Azarenka nam een 7-4 voorsprong en de hoop van Svitolina leek opnieuw te slinken. Maar opnieuw kwam ze tot een rally en stond met 8-7 op een crosscourt backhandpass die de zijlijn vond. Na matchpoint op 8-9 redde Azarenka zichzelf met haar eigen line-clipping forehand, gevolgd door een moeilijke smash. Bij 9-9 lokte Svitolina een forehand dropshot net over het net en bereikte zo haar eerste matchpoint. Het kostte haar twee uur en 46 minuten om daar te komen, maar ze verspilde geen tijd toen ze er eenmaal was. Svitolina eindigde met een aas en een val naar het gras.
Toen ik achter stond, 0-2, voelde ik me echt slecht omdat ik niet alleen voor de wedstrijd kwam opdagen om zo te spelen. Ik zei tegen mezelf…Ik moet hier alles geven. —Elina Svitolina
Toen stond ze op en schudde, zoals gepland, geen hand met Azarenka. Helaas werd Vika uitgejouwd door fans die de omstandigheden niet begrepen en dachten dat ze wegsloeg in een vlaag van verslagen woede. In werkelijkheid gooide ze ook alles wat ze had in deze wedstrijd en gaf Svitolina een golf van erkenning toen de wedstrijd voorbij was.
“Ik weet dat veel mensen thuis naar mij kijken en mij steunen”, zei Svitolina. “Ik voel ook verantwoordelijkheid.”
“Daarom betekent het veel om dit soort overwinningen te behalen. Op mijn eigen manier, om deze overwinning, een kleine overwinning, naar Oekraïne te brengen.
