“Je kunt nooit groter zijn dan het spel”, zei Roger Federer ooit, en de overgang verliep verrassend soepel.
Na twintig jaar bevroren te zijn geweest, begon de mannentenniswereld dit seizoen eindelijk weer te draaien. Rafael Nadal en Andy Murray stopten, terwijl Novak Djokovic er niet in slaagde een Grand Slam-titel te winnen. Precies op het juiste moment namen twee jonge starters, Jannik Sinner en Carlos Alcaraz, hun plaats aan de top van het spel in en begonnen de grote prijzen onder hen te verdelen.
Het systeem – ook al is er niet echt een systeem – werkte. De overgang tussen generaties lijkt soepel te verlopen. Dat komt als een verrassing voor degenen onder ons die zich al jaren afvragen en zich zorgen maken over wie de schoenen van de Big 3 zou vullen.
Het was logisch om na zo'n vruchtbare periode een braakliggende periode te verwachten, waarin jongere erfgenamen om de troon streden. Maar de voortreffelijkheid van Sinner en de elektriciteit van Alcaraz hebben die angsten tot bedaren gebracht; de Italiaan en de Spanjaard lijken duurzame, populaire kampioenen. Het is alsof de oude jongens bleven rondhangen totdat ze zeker wisten dat de ATP zonder hen in goede handen zou zijn.
Alcaraz won de drie tourneebijeenkomsten van het tweetal in 2024, waarbij elke botsing een groot verschil maakte.
© 2024 Getty-afbeeldingen
De duidelijkste wisseling van de wachtbeelden van 2024 kwamen voor mij op Roland Garros. Vroeg in het toernooi verliet veertienvoudig kampioen Nadal voor de laatste keer Court Philippe Chatrier. Twee weken later nam zijn landgenoot en meest voor de hand liggende opvolger, Alcaraz, voor de eerste keer de kampioenstrofee in de wacht. Het was vreemd om te zien hoe Nadal, die zo lang de rol van matador in die arena van rode klei had gespeeld, gewoon zijn hand opstak, zijn hoofd naar beneden legde en voor de laatste keer de deur uit liep en de tunnel in liep.
Het was dezelfde deur – zij het in een andere stad – waar Rafa's vriend Roger Federer doorheen liep na zijn afscheid van de Laver Cup in 2022. Als de eerste jaren van Nadals pensionering ook maar enigszins lijken op die van Federer, zouden we verbaasd kunnen zijn hoe snel hij uit de sport verdwijnt. – of in ieder geval van de rechtbank.
In de jaren zeventig, toen ik tennis voor het eerst begon te volgen, bekritiseerden oudere fans, spelers en schrijvers voortdurend de kampioenen van dat moment – Borg Connors, Vilas – en vergeleek ze hen in ongunstige zin met de Australische legendes – Laver, Newcombe, Rosewall – die op weg waren naar het tennis. de zonsondergang. De nieuwe jongens kwamen niet naar het net, ze speelden geen dubbelspel, ze hadden twee handen nodig om hun backhand te slaan, ze werden verwend door roem en geld, ze hadden hun contributie niet betaald op het amateurcircuit, hun haar was te lang, enzovoort.
Toen Federer, Nadal en Murray op hun hoogtepunt waren, dacht ik dat iets soortgelijks zou gebeuren als ze hun rackets ophingen. Ik stelde me voor dat fans herinneringen aan hen zouden blijven ophalen, om hen zouden rouwen, de volgende generatie voortdurend op ongunstige wijze met hen zouden vergelijken, hun hoofd zouden schudden en zouden zeggen: 'Niemand is meer zo gracieus als Roger', of 'geen van deze jonge jongens vecht zoals Rafa. ”
Je kunt nooit groter zijn dan het spel. Roger Federer
Maar dat is niet gebeurd, of in ieder geval lang niet zoveel als ik had verwacht. Het tegenovergestelde is waar. Vooral Alcaraz wordt van harte omarmd. Ik hoorde onlangs een Amerikaanse sportverslaggever, wiens hoofdactiviteit NBA-basketbal is, vertellen dat hij nog nooit een atleet als Alcaraz had zien tennissen. Ik kon het daar niet helemaal mee oneens zijn, maar ik wilde ook vragen: 'Weet je nog dat we net Roger Federer hadden, toch?' Ik had zeker niet verwacht dat ik mensen mentaal zou herinneren aan het bestaan van RF, slechts twee jaar nadat hij met pensioen ging.
Dit is geen slecht probleem voor tennis. Ik word liever gegrepen door een nieuwe generatie dan nostalgisch naar de vorige. Maar het overlijden van Federer, en nu Nadal en Murray, in de geschiedenis is ook een harde herinnering aan de finaliteit van het einde van elke carrière.
Als een atleet weg is, is hij of zij weg. Toch gaat het spel door, de tours gaan kriskras door de wereld, en we kijken naar wie er voor ons op het veld staat. Wimbledon wordt volgende zomer gespeeld, en hoewel we misschien aan Roger, Rafa of Andy denken, zullen we niet voor hen juichen of onze mond opendoen bij een van hun winnaars. Aan de ene kant leek de Big 4 voor altijd bij ons te zijn; aan de andere kant voelt het alsof ik vijf minuten geleden in het No. 1 Court van Wimbledon zat te kijken naar een 18-jarige Murray die in 2005 zijn home-Slam-debuut maakte, of in een vergaderruimte in de Tennis tijdschriftkantoren in hetzelfde jaar, waar Federer en Nadal voor het eerst duelleren op Roland Garros.
Bekijk dit bericht op Instagram
Vanaf nu behoren Roger, Rafa en Andy tot YouTube. Als dat steriel en anticlimax klinkt, is het beter dan de totale vergetelheid, waar de spelers en wedstrijden van eerdere generaties naartoe gingen, in de dagen vóór het internet. Met sociale media lijkt geen van de grote atleten van vandaag voorbestemd om volledig uit het leven van hun fans te verdwijnen. Murray keert in 2025 terug als coach van Djokovic. Federer dook in 2024 op verschillende plaatsen op: in een documentaire, een boek en een toespraak die viraal ging. Nadal heeft al een mini-imperium van academies opgebouwd dat waarschijnlijk een of twee beroemde spelers van de toekomst zal voortbrengen.
Maar de tenniswereld zelf is veranderd.
“Je kunt nooit groter zijn dan het spel”, zei Federer tijdens de topjaren van de Big 4-dominantie. We hebben toen misschien aan hem getwijfeld, maar 2024 heeft ons laten zien dat deze woorden – gelukkig – nog steeds even waar zijn als altijd.
