De Tsjech boekte een 6-3, 6-4 overwinning en schakelde zaterdag een tweede Top 5-plaats op rij uit.
Is het eindelijk de beurt aan Karolina Muchova om een opmerkelijke trofee in de wacht te slepen?
De enorm getalenteerde all-courtspeelster die in haar carrière meerdere blessure-ontsporingen heeft overwonnen, zal daar zondag achter komen wanneer ze tegenover Coco Gauff staat voor de China Open-kroon.
Muchova deed de lokale hoop op een Chinese kampioen zaterdagavond de das om toen ze Olympisch gouden medaillewinnaar Zheng Qinwen met 6-3, 6-4 versloeg met een briljante serveervertoning in Peking. De 28-jarige is nu één overwinning verwijderd van het beëindigen van een titeldroogte van meer dan vijf jaar.
'Een zware strijd vandaag. Ik was blij dat ik mijn service de hele wedstrijd kon vasthouden. Dat heeft enorm geholpen', vertelde Muchova aan de pers.
Muchova's enige eerdere WTA-triomf vond plaats in september 2019 in Seoul.
© Copyright 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden
Na vijf pauzes om te starten zorgde Muchova voor twee breakpoints in de zesde game, met een bloeiende backhandwinnaar op de rij. Op het daaropvolgende punt ontstond er een zorgwekkende scène toen Zhengs linkervoet haar op de basislijn liet struikelen.
De 21-jarige had een moment nodig om de vervelende lekkage te verwerken en kreeg een behandeling aan haar rechterpols en vingers voordat ze verder ging. Zheng zou haar enige kans in de set om terug te breken weggevaagd zien door de finalist van de French Open van 2023 op 5-3, 30-40 met een niet-terugkeerbare opslag naast.
Bij de 1-1 in de tweede set bezorgden twee ongedwongen fouten en een dubbele fout van Zheng haar tegenstander de break. De nr. 5 zaad vocht om bij haar tegenstander te blijven en spaarde onderweg twee matchpunten, maar kon uiteindelijk niet genoeg impact maken bij de terugkeer. Na een uur en 47 minuten wreekte Muchova officieel haar definitieve verlies in Palermo tegen Zheng.
De huidige nummer 49 van de wereld is door naar haar tweede WTA 1000-titelwedstrijd. Gauff won de kampioenswedstrijd van Cincinnati in 2023 en versloeg de Tsjech in Muchova's eerste van opeenvolgende halve finales op de US Open.
'Ze is zo'n geweldige atlete. Ze kan zowel links als rechts rennen. Ze is als een bewegende muur. Het is moeilijk om sommige winnaars te raken en deze korter te maken. Dat is zeker een uitdaging', zegt Muchova over de 20-jarige Amerikaanse. 'Het is hier heel anders. Heel andere omstandigheden dan de US Open en Cincinnati. Ik zal proberen daar mijn voordeel mee te doen.'
Bij een overwinning op Gauff zou de inwoner van Olomouc haar toernooi afsluiten door drie Top 5-zaden uit te schakelen. In de kwartfinales, Muchova schakelde topzaad Aryna Sabalenka uit om een einde te maken aan de overwinningsreak van 15 wedstrijden van de nummer 2 van de wereld.
