Zal de Italiaan de kans krijgen om zijn recente verliezen in Flushing Meadows in de tweede week te wreken?
FLASHBACK: Hoogtepunten van de laatste overwinning van Sinner in Toronto
NEW YORK – ‘Heavy metal tennis’, zo omschreef een commentator zaterdag de wedstrijd in de derde ronde tussen Jannik Sinner en Stan Wawrinka op de US Open. Het is waar dat het Louis Armstrong Stadium, met zijn overvolle menigte, het gevoel had alsof er een zomers rockfestival werd gehouden, en de twee mannen op het podium sloegen met hun rackets een brutaal heen en weer ritme.
Wawrinka is lange tijd een van de koningen van dit tennismerk geweest. Zijn eenhandige backhand is de sportversie van de Hammer of the Gods. Zelfs op 38-jarige leeftijd gaf hij het grootste deel van drie sets zo goed als hij kon tegen de 21-jarige Sinner. Sinner sloeg en pakte de eerste set, terwijl Wawrinka in de tweede door de verdediging van de Italiaan raasde. Na acht wedstrijden in de derde stonden ze op 4-4, met de wedstrijd op het spel.
Wawrinka diende bij deuce, en na een tijdje verzameld te hebben, stuurde hij een van zijn kenmerkende backhands schreeuwend over de lijn. Meestal komt dit schot niet terug, en zeker niet nog harder, bij een extreme crosscourthoek. Maar dat is waar Sinner, naar links zwaaiend terwijl hij naar rechts sprintte, het wist te sturen. Een verraste Wawrinka deed zijn best om de bal op te sporen, maar kon hem niet inhalen. Sinner had Wawrinka's beste backhandstoot genomen en geantwoord met een eigen knock-out.
Sinner brak voor 5-4 en hield stand voor de set nadat hij opnieuw een zinderende forehandwinnaar had geslagen die aan het einde van weer een monsterrally kwam. Dat was eigenlijk TKO voor Wawrinka, die zich moest terugtrekken aan de kant van het veld en na weer een lang punt moest gaan zitten. De fans in Armstrong hadden de oudere man drie uur lang geholpen zijn hoofd boven water te houden, maar hij moest uiteindelijk toegeven aan de superieure kracht en het spel van Sinner 6-3, 2-6, 6-4, 6-2.
'Ik denk dat ik er op de sleutelmomenten iets beter mee omging dan hij', zei Sinner.
Sinner heeft nu vier opeenvolgende ontmoetingen tegen Wawrinka achter de rug.
© Getty-afbeeldingen
Net als tijdens zijn aanloop naar de halve finales op Wimbledon, is Sinner voor het derde jaar op rij stilletjes naar de vierde ronde gegaan. Terwijl zijn bekendere jonge rivaal Carlos Alcaraz al zijn wedstrijden in het grootste stadion, Arthur Ashe, heeft gespeeld, heeft Sinner al zijn wedstrijden in het op een na grootste stadion, Armstrong, gespeeld. Maar dat kan binnenkort veranderen. Sinner heeft het cruciale moment bereikt: in zijn volgende twee wedstrijden kan hij het opnemen tegen de twee mannen die hem op de Open in 2021 en 2022 versloegen, Alexander Zverev en Alcaraz.
Sinner heeft meer dan een jaar geduldig aan dit soort momenten gewerkt. Afgelopen voorjaar nam hij de verrassende beslissing om uit elkaar te gaan met zijn oude coach, Ricardo Piatti, en schakelde uiteindelijk Darren Cahill in. Hij was toen pas twintig en had de Top 15 al bereikt. Maar hij wilde meer vooruitgang in een sneller tempo, en hij was niet bang om daarvoor een goede relatie te verbreken.
Sindsdien hebben hij en Cahill gewerkt aan zijn opslag- en transitiespel, en zijn uithoudingsvermogen en finesse vergroot, zonder hem af te leiden van waar hij goed in is: de bal slaan. Afgelopen voorjaar stond Sinner op de twaalfde plaats; nu staat hij op de zesde plaats en heeft hij zojuist zijn eerste Masters 1000-titel gewonnen in Toronto.
“Fysiek ben ik verbeterd”, zei Sinner tijdens Wimbledon. “Ik kan vele uren op de baan blijven zonder te lijden.”
'Als ik slice moet spelen, kan ik nu spelen zonder na te denken... Ik kan naar het net gaan in de wetenschap dat ik goede volleys heb.'
Sinner is bij acht van de afgelopen negen majors doorgegaan naar de vierde ronde.
© AP
Vanuit mentaal oogpunt zegt hij dat zijn succes zichzelf heeft gevoed.
slapen met een tenniselleboog
“Je gaat een iets andere mentale kant op, wetende dat je ook een Top 10-speler bent”, zei Sinner. “Het is een beetje anders. Het kan zijn dat je tot bepaalde rondes het grootste deel van de tijd als favoriet op het veld staat.
Sinner heeft, net als de eveneens jeugdige Alcaraz, de neiging om zich uit de problemen te proberen te knallen, en hij deed vandaag zijn deel daarvan in de tweede set. Maar uiteindelijk had hij de juiste balans gevonden. Hij bleef op de basislijn staan en leek een doordringend schot te maken – in plaats van een regelrechte winnaar – dat hij naar voren kon volgen en kon eindigen met een salvo. Zijn transitie-instinct is verbeterd, evenals zijn dropshot, die hij vandaag veelvuldig gebruikte om het slam-bang-ritme met Wawrinka te doorbreken.
Na zijn overwinning bracht Sinner hulde aan de Carota-jongens, zijn kenmerkende team van fanatici die wortelpakken aantrekken voor zijn wedstrijden. Toch heeft hij nog niet de volgende, of de Grand Slam-titels, van Alcaraz. Tot nu toe is hij Alydar tot Affirmed, Karl Malone tot Michael Jordan, Frazier tot Ali. Toch staat hij ook 3-3 tegen Alcaraz, en hij was één punt verwijderd van de overwinning op hem vorig jaar op de Open. Samen hebben ze de lat voor power-baseline tennis al naar een futuristisch atletisch niveau gebracht.
Sinner krijgt over een paar dagen mogelijk nog een kans op Alcaraz. Als ze tegenover elkaar staan, zullen we zien of de Italiaan de Hammer of the Gods van hem kan claimen en dichter bij een eerste Slam-titel kunnen komen.
