Als je zou proberen een speler met AI te maken, zou je waarschijnlijk eindigen met iemand als Sinner.
Wanneer Jannik Sinner een forehand slaat, komt de bal niet zomaar van de snaren met de bekende ‘klap’, zoals een ontplofte champagnekurk. Het zelfs geluiden anders – en dat is geen overdrijving.
“Je kon het zeker zien toen je het geluid van de bal hoorde, de explosie. Ik denk dat je kon begrijpen dat hij anders was dan anderen”, zei Andrea Vavassori, de Italiaanse ATP-landgenoot van Sinner, in navolging van soortgelijke observaties. “Het geluid als hij forehands en backhands speelt, is anders dan dat van de andere spelers.”
De grondslagen van Sinner zijn ook op een andere manier anders. Ze zijn groter, beter en betrouwbaarder. En ze hebben van hem een speler gemaakt die de grens tussen aanvallen en verdedigen vervaagt. Dat komt deels door hoe goed hij beweegt (vooral voor iemand van 1,80 meter), maar ook door zijn precieze plaatsing van het schot en zijn fijne kalibraties van kracht en tempo. Bovendien is de besluitvorming van de 23-jarige, ondanks zijn jeugd, onberispelijk.
Als je zou proberen een tennisser met kunstmatige intelligentie te creëren, zou je waarschijnlijk eindigen met zoiets – iemand – als Sinner.
“Jannik heeft de formule voor grootsheid vereenvoudigd”, vertelde Paul Annacone, de Tennis Channel-analist en voormalig coach van Roger Federer en Pete Sampras, me onlangs. “Hij heeft minder dingen in zijn spel die fout kunnen gaan.”
Dus nu het tennisseizoen ten einde loopt, is het redelijk om te vragen: brengt Sinner het spel naar een plek waar het qua stijl niet verder kan? Zeker, Sinner heeft af en toe een slechte dag, en zal dat ook blijven hebben. Dat hoort bij het territorium. Maar kijk eens naar zijn record: 22-1 sinds de start van de Cincinnati Masters; 65-6 dit jaar, met zeven titels in acht finales, waaronder overwinningen op twee majors (Australian Open en US Open) en drie Masters 1000-overwinningen. Als gevolg hiervan behaalde hij vóór midden oktober de felbegeerde nummer 1-ranglijst aan het einde van het jaar.
De shutdown-capaciteit van Sinner is aanzienlijk gegroeid. Craig Boynton, tot voor kort de coach van Top 10-talent Hubert Hurkacz, vertelde me: “Als je Jannik speelt, hangt veel af van de middelen die je tegen [Sinner] kunt inzetten (een grote opslag, een zware slice, spin, enz.). je moet je afvragen of die bezittingen zelfs maar impact zullen hebben.
'Er is geen duidelijke plek waar je heen kunt gaan om verlichting te krijgen (profiteren van een zwakte) als je tegen Jannik speelt.'
Boynton merkte op hoe weinig kansen Sinner tegenstanders heeft gegeven en voegde eraan toe: 'Als je een bepaalde bal raakt, zou je beloond moeten worden, toch? Maar als je Jannik speelt, raak je die bal, en je wordt niet alleen niet beloond, je bent helemaal niet vooruit gekomen. Dus als je impact wilt maken, kun je maar beter een geweldige service hebben – en een geweldige serveerdag.”
Als je zou proberen een tennisser met kunstmatige intelligentie te creëren, zou je waarschijnlijk eindigen met zoiets – iemand – als Sinner.
Sinner was sensationeel vanaf de sprong op de ATP Tour toen hij nog een tiener was in 2021, wat zijn vermogen tot groei en evolutie van de afgelopen twee jaar nog opvallender maakt. Hij heeft zich verzet tegen de valkuilen waarmee een jonge speler vaak wordt geconfronteerd als succes, beroemdheid en stress een rol spelen in de ontwikkeling.
wat zit er in een tennisbal
Annacone ziet drie duidelijke gebieden voor verbetering. Ten eerste is Sinner nu een veel betere verdediger die uit de hoeken komt dan tijdens zijn stage.
“Alleen hij en Alcaraz kunnen echt aanvallend verdedigen vanuit de hoeken”, zei Annacone.
De forehand van Jannik Sinner is als geen andere in tennis, zeggen sommigen.
© Getty-afbeeldingen
Ten tweede is de opslag van Sinner zo sterk verbeterd dat Annacone zei dat deze nu “buiten de hitlijsten” valt. Hij staat inderdaad op de tweede plaats – maar binnen een mum van tijd – als leider in de tour wat betreft winstpercentage op zowel de eerste als de tweede servicepunten (respectievelijk 78,9 en 57,1 procent).
Ten slotte is de bereidheid van Sinner om punten aan het net te sluiten en te eindigen nu veel groter.
Maar net als elders is het moeilijk om de naam Sinner te schrijven (of uit te spreken) zonder die van Carlos Alcaraz op te roepen. Sociale media gaven ons “Fedal” om de link tussen Roger Federer en Rafael Nadal te eren. Nu ligt “Sinncaraz” misschien in het verschiet, want een nieuwe rivaliteit lijkt in de maak te zijn.
Er is een vleugje Sampras versus Agassi over deze ontluikende rivaliteit.
Naast het winnen van de twee majors die Sinner niet won, won Alcaraz dit jaar alle drie de ontmoetingen met Sinner, inclusief hun duel in de halve finales van Roland Garros. Maar alle drie de wedstrijden van 2024 gingen het hele duel, inclusief een tiebreak in de derde set tijdens hun meest recente ontmoeting (de finale in Peking).
Terwijl Alcaraz nog steeds met 7-4 voor staat, overschaduwt Sinners algehele record over alle hoeken dat van Alcaraz. De Spanjaard staat 51-10 in 2024, met vier titels (één Masters 1000) in vijf finales. De evolutie van Sinner lijkt eenvoudigweg ordelijker te verlopen.
Sinner heeft methodisch vensters van kansen gesloten voor iedereen behalve Alcaraz, wat wijst op het aantrekkelijke contrast tussen de jonge titanen. Alcaraz is vol uitbundigheid en flair, en brengt duidelijk de vreugde over die hij haalt uit het spelen. Sinner daarentegen is erg in de knoop – misschien wel te veel, voor degenen die gecharmeerd zijn van creativiteit en variatie.
Emotioneel draagt Alcaraz zijn hart op zijn mouw, terwijl Sinner het uit het zicht heeft weggestopt. Alcaraz jaagt op de high die gepaard gaat met het maken van een waanzinnig goed schot. Zondaar doet geen gekke dingen. Er is een vleugje Sampras versus Agassi over deze ontluikende rivaliteit.
Voor de derde keer in drie kansen dit seizoen omarmde Alcaraz Sinner als winnaar.
© Copyright 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden
De gelijkmatigere staat van dienst van Sinner is deels te danken aan de conventionele vlees-en-aardappelkwaliteit van zijn spel. Het is een geweldige aanwinst voor dag in, dag uit. Tot nu toe is alleen het spel van Alcaraz voldoende agressief en dynamisch – en ook creatief genoeg – om Sinner uit balans te brengen. Hoewel het spel van Sinner minder interessant is en soms op een bot lijkt, gelooft Annacone dat het beter gewaardeerd zal worden naarmate de rivaliteit met Alcaraz volwassener wordt en/of andere spelers manieren vinden om hem lastig te vallen.
“Het lijkt een beetje op hoe veel beter (Ivan) Lendl eruit zag toen hij een vurig iemand speelde, zoals (John) McEnroe, of hoe je Chris Evert echt waardeerde toen ze Martina (Navratilova) speelde,” zei Annacone. “Sinner zal altijd minder opzichtig en flamboyant zijn dan Alcaraz, maar dat betekent ook dat het plafond van Alcaraz iets hoger ligt. Maar we hebben het hier over breuken, dus het maakt niet zoveel uit.”
Hoe zit het met al die andere spelers, de Medvedevs, Zverevs, Fritzs en Tsitsipases? Sinner heeft het spel naar een nieuwe, onneembare plek gebracht. Als je dezelfde dingen doet als iedereen, maar dan beter, is het moeilijk om een nieuwe grens te zien die je kunt exploiteren.
shuttlebadmintonveld
‘Misschien is de oplossing om van wat oud is weer nieuw te maken,’ zei Boynton. “Wat ik zie is dat jongens misschien meer naar voren komen. Je moet. Maar je komt gewoon nergens op vooruit. Je moet naar voren komen op het gebied van kwaliteit. Maar ik denk dat je bij het plannen en oefenen van de wedstrijd wat meer nadruk gaat zien op het naar voren komen en proberen weg te nemen waar deze jongens (Sinner en Alcaraz) zo goed in zijn.'
Dat is een hele opgave, gezien de manier waarop het spel is geëvolueerd. Maar heeft iemand een betere oplossing?
