De 20-jarige maakte zondag de uitkomst van een nederlaag op de Australian Open tegen zijn landgenoot ongedaan.
Zou de glimlach het nieuwe grote wapen kunnen zijn in het hedendaagse proftennis? Het heeft zeker bijgedragen aan de weg naar de top van Carlos Alcaraz.
Zondag tijdens de US Open glimlachte Ben Shelton ook vele malen – en gaf de fans in het Arthur Ashe Stadium genoeg goede redenen om blij te zijn met wat ze hadden gezien en wat ze hopen nog meer te zien in de komende jaren van deze gepassioneerde 20 jaar oud.
In een levendige ronde van 16 wedstrijden die twee uur en 49 minuten duurde, nam Shelton de maat van zijn landgenoot, als 14e geplaatste Tommy Paul, en behaalde een 6-4, 6-3, 4-6, 6-4 overwinning. Nadat hij 2023 was begonnen met een run naar de laatste acht op de Australian Open, heeft de op de 47e plaats geplaatste Shelton nu zijn Grand Slam-campagnes mooi geboekt. Dat is in alle opzichten een verdomd goede prestatie, maar nog indrukwekkender als je bedenkt dat Shelton sinds Melbourne geen twee wedstrijden op rij heeft gewonnen. Shelton zei: 'Ik denk dat hoe meer ik de dingen vertraagde, weet je, de snelheden veranderde en gewoon kalm en zelfverzekerd bleef in mijn spelstijl en niet probeerde mezelf uit te breiden buiten wat ik heb, ik denk dat was voor mij het grootste deel om over de streep te komen.
In de enige eerdere wedstrijd tussen deze twee had Paul Shelton in Australië verslagen. Ook die had vier sets verloren. Net als Shelton vandaag won Paul de eerste twee sets, verloor de derde en sloot de set af in vier sets. Toen de zaken vandaag begonnen, bleef de dominantie van de 26-jarige Paul bestaan. Hij won handig de eerste drie wedstrijden. Terwijl Shelton op 0-3 en 30-40 serveerde, haastte Paul zich naar binnen voor wat een gemakkelijke pass uit de forehand leek te zijn - en sloeg de bal goed lang. Paul zei: “Dat soort punten zijn veel groter dan ze lijken.” Nog drie keer hield Paul breakpunten vast voor een 4-0 voorsprong. Shelton vocht tegen ze allemaal. Al snel draaide alles zijn kant op.
Shelton registreerde zondag tweemaal 149 MPH op het radarkanon.
© Getty-afbeeldingen
Hoe fysiek tennis altijd is, hoe sterk en fit Paul en Shelton ook zijn, de eclectische speelstijl van elke man inspireert ook tot een zeldzame vergelijking met kunst. Volgens de richtlijnen van zijn coach, Brad Stine, is de avatar Pablo Picasso. Op zijn best kan Paul op de verdedigingshelft patrouilleren, het net vakkundig aanvallen en openingen creëren waarvan je dacht dat ze niet mogelijk waren. Maar vandaag de dag was de linkshandige Shelton verwant aan een andere grote linkse kunstenaar, Leonardo da Vinci. Shelton toonde enorme snelheid in rally's, maar ook behendigheid, gevoel en flair aan het net en fantastisch serveren, en begon Paul al snel te verstikken.
waar tennisoutfits te kopen
Terwijl Paul in de opener serveerde op 4-all, 30-30, gooide Shelton een verdedigende lob. Paul staarde vanaf de noordkant van het veld recht in de zon en sloeg breed tegen de bovenkant. Met 30-40 kwam Shelton als winnaar uit de bus na een kat-en-muiswisselaar op het net. Paul zei: 'Hij kwam naar het net en, ik bedoel, hij volleyde heel goed. Ik dacht dat dit een van de belangrijkste verschillen in de wedstrijd was, waardoor de zaken op zijn manier veranderden.” Over het geheel genomen was Shelton 28 van de 42 op het net, een statistiek die zowel opviel vanwege de frequentie als de vaardigheid. Eindelijk aan de leiding speelde Shelton het 5-4-spel perfect, inclusief twee azen uit 30-love.
Hoe Paul ook probeerde zich een weg terug te banen in de tweede set, een groot deel van de positieve energie bleef in de hoek van Shelton. In een gesprek met zijn team zei Shelton: ‘Hij heeft het momenteel onder druk. Brad vertelt hem de verkeerde plekken bij het serveren, dat zie ik.' Was dat noodzakelijkerwijs waar? Het maakte niet uit. Wat er toe deed, was dat Shelton volop van de strijd genoot; een zeldzaam geval ook van een man die naadloos zijn weg vindt van de wereld van het universiteitstennis (waar coaching tijdens de wedstrijd altijd is toegestaan) naar zijn nu legale aanwezigheid in het profspel. 'Ja, ik denk dat het heel belangrijk is dat je team om je heen, de mensen in je box, niet in paniek raken,' zei Shelton. 'Toen ik zag dat ze kalm waren en dachten dat ik de dingen op de juiste manier deed, goed speelde en klaar was om door te gaan, putte ik daar veel vertrouwen uit.'
Opnieuw knipperde Paul in de cruciale fase van een set. Bij 3-3, 30-30 serveerde hij een dubbele fout. Op het breakpoint controleerde Paul het grootste deel van de rally, maar trok zich terug met het aanvallen van het net toen hij potentiële kansen kreeg en scoorde na verloop van tijd een forehand. Shelton serveerde op 4-3, 30-30 en sloot de wedstrijd af met twee azen, waarna hij, verrassend genoeg, op 15-jarige leeftijd een ogenschijnlijk gedemoraliseerde Paul brak om twee sets naar liefdes voorsprong te nemen.
Shelton heeft dit seizoen opeenvolgende wedstrijden gewonnen op twee evenementen op tourniveau: zijn beide grote kwartfinales.
© Corbis via Getty Images
Paul bleef al vroeg in de derde matig. Hij maakte een dubbele fout bij 1-2, 30-40. En toen, alsof hij het contrast tussen de twee wilde benadrukken, speelde Shelton eeuwenlang een servicegame. Het opende met een aas langs de T en sloeg op 241 MPH. Vervolgens nog een klap door het midden, deze op 149 – de snelste van het toernooi van dit jaar. Bij 30-love, een servicewinnaar van 130 MPH in de tuinvariëteit, werd het spel vervolgens afgesloten met nog eens 149 aas. Twee sets voorsprong en 4-1 leek Shelton slechts een paar minuten verwijderd van de overwinning.
Twee rondes eerder had Paul zich vanuit twee sets verzameld om Roman Safiullin te verslaan. Ook hier verdiepte hij zich in, waarbij alles, van Pauls beweging tot de intensiteit, net genoeg steeg om fouten uit te lokken. Paul won de derde, maar kon in de openingsgame van de vierde geen breakpunt omzetten. Die bijna-hachelijke situatie leek Shelton weer in beeld te brengen. Vanaf dat moment verloor Shelton slechts drie punten op zijn opslag. 'Deze is van mij!' schreeuwde hij naar zijn doos. Paul serveerde op 4-5, 30-30 en sloeg twee opeenvolgende lange forehands.
Over zijn tennisopleiding in de loop van dit jaar zei Shelton na de wedstrijd tegen interviewer Mary Joe Fernandez: 'Ik heb echt geleerd mentaal sterk te zijn. Weet je, toen ik na een lange week in Australië speelde, keek ik naar mijn box en zei: 'Mijn benen zijn dood. Ik ben moe. Ik kan niet meer gaan '', zei Shelton. “Ik besefte hoe belangrijk het voor mij is om in mezelf te geloven, te geloven dat ik de hele weg kan gaan, de volledige afstand, emotioneel en fysiek, en nu heb ik dat geloof hier.”
Hoe waar dat ook is voor Shelton, het is vooral zijn energie die hem zo snel tot een speler die je gezien moet hebben en een enorme favoriet bij fans heeft gemaakt. Zoals een andere Amerikaan, filosoof Ralph Waldo Emerson, zei: ‘Enthousiasme is een van de krachtigste motoren van succes. Als je iets doet, doe het dan met alle macht. Leg je hele ziel erin. Stempel het met je eigen persoonlijkheid. Wees actief, wees energiek, wees enthousiast en trouw, en je zult je doel bereiken.” Twee Slam-kwartfinales in zijn eerste jaar op de tour markeren slechts het begin van Sheltons gelukkige professionele tennisreis. Moge hij nooit afgemat worden.
