Musetti, terug in de Top 20, en Opelka, voor het eerst in drie jaar terug op de US Open, maakten maandag beiden een veelbelovende start in hun eerste ronde.
NEW YORK – In 2021 speelde Reilly Opelka tegen Lorenzo Musetti op Court 17 op de US Open. Destijds was hij een 24-jarige Amerikaan in opkomst, en hij zette een vrijwel vlekkeloze prestatie neer waar het thuispubliek blij mee was. Hij zou die wedstrijd in twee sets winnen en vervolgens zijn volgende wedstrijd winnen om voor de eerste keer de vierde ronde op een Grand Slam-evenement te halen.
De Floridaan haalde zelfs de roddelbladen van de Big Apple, toen hij een boete van $ 10.000 kreeg omdat hij een roze tas het veld op droeg die een paar centimeter te lang was naar de smaak van het toernooi. Het was niet de traditionele manier om een slechte reputatie in het tennis op te bouwen, maar het leek voor hem te werken. Een paar maanden later bereikte Opelka nummer 17 in zijn carrière en werd hij de best gerangschikte Amerikaanse man.
En dat is waar zijn golf de top bereikte. Het zou destijds moeilijk te geloven zijn geweest, maar Opelka is nog nooit teruggekeerd naar de vierde ronde bij een major, en hij had vóór vandaag niet meer op de Open gespeeld.
VS geopend
Resultaat R128 - Heren enkelspel 6 3 6 1 5 7 1 6 7Maandag, drie jaar nadat hij Musetti hier op het rechte pad had gezet, stond Opelka opnieuw tegenover de Italiaan in Flushing Meadows. Deze keer was het een ontmoeting in de eerste ronde, op iets kleiner Court 7, en het is Musetti – halvefinalist op Wimbledon, bronzen medaillewinnaar op de Olympische Spelen – die nu de Top 20-ranglijst bezit.
Waar is Opelka geweest? Volgens hem wordt er overal gezocht naar iemand die zijn gewonde pols kan repareren. ‘Ik heb een slechte chirurg gezien’, zei hij over de arts die hem oorspronkelijk had geopereerd. Hij kreeg vijf maanden gips en vloog naar Duitsland, België, Atlanta, L.A. en Las Vegas op zoek naar iemand die het probleem kon oplossen.
“Ik ging de hele wereld over en probeerde onvermoeibaar iedereen te zien die kon proberen te helpen”, vertelde Opelka ATPtour.com in juli.
Eindelijk, na een valse start bij een Challenger afgelopen herfst waardoor hij meer pijn kreeg, keerde Opelka vorige maand terug in Newport. Hij haalde de halve finale op gras en won vervolgens een ronde in D.C. en Atlanta. Maandag zag hij er onveranderd uit op baan 7: dezelfde Bunyan-baard, dezelfde honkbalhoed laag getrokken, hetzelfde frame van 1,80 meter. Hij leek groter dan ooit, en het racket in zijn hand leek kleiner dan ooit. Maar nu zijn Twin Tower John Isner met pensioen is, zien we tegenwoordig niemand meer zo lang in het tennis.
Opelka liet flitsen zien van de speler die ooit een hoogtepunt bereikte in de Top 20, maar het momentum van Musetti bleek maandag te sterk tegen de 1,80 meter lange Amerikaan.
Opelka speelde ook vrijwel op dezelfde manier. Hoe kan een zelfbenoemde servebot iets anders doen? Hij had 23 azen en 55 winnaars over vier sets. Hij stormde 51 keer naar het net, maar leverde hem slechts 23 punten op. Opelka liep weg met de tweede set met 6-1, en leek klaar om weg te rennen met de vierde, toen hij Musetti brak, met 4-1 omhoog ging en op 5-3 40-0 bereikte (drievoudig setpoint).
De menigte had de hele tijd voor Opelka gejuicht, en nu voelden ze: wist – dat hij het naar een vijfde zou brengen. Hoe kan die service ooit worden verbroken vanaf 40-0? Opelka zou uiteindelijk vijf setpunten hebben, maar hij zou ze allemaal verliezen - met twee backhandfouten, een dubbele fout, een gesaldeerde volley en een forehand long. Musetti brak, brak opnieuw bij 5-5 en hield vast aan de liefde voor een overwinning van 7-6 (3), 1-6, 6-1, 7-5.
Het lijkt erop dat Opelka klaar was om te concurreren met een tegenstander uit de Top 20, maar nog niet helemaal klaar om hem te verslaan. Hij bereikte de rand van een vijfde set, maar kon toen het schot niet vinden dat hem eroverheen zou brengen. Toch moet dat, wat betreft comeback-optredens na ruim twee jaar afwezigheid, veelbelovend aanvoelen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Tijdens de drie voorgaande ontmoetingen had Musetti niet eens een setje van de Amerikaan overgenomen. Zijn eenhandige backhand en finessestijl waren geen partij voor het Opelka-aaskanon. Maar Musetti heeft zichzelf in 2024 opnieuw gemaakt. Hij is een stevigere concurrent en een hardere slagman vanaf de forehand. In plaats van te vertrouwen op stijl en spin, heeft hij zijn aanvallende service-plus-één verbeterd. Hij haalde de halve finale van Wimbledon en de finale van Queen's op gras, en haalde vervolgens de halve finale van de Olympische Spelen op gravel.
De volgende stap voor Musetti lijkt het verbeteren van zijn hardcourtspel. Hij is nog nooit verder gekomen dan de derde ronde op de US Open of de tweede ronde op de Australian Open. Nu het vijftiende reekshoofd Holger Rune maandag verloor, is de loting van Musetti een beetje opengegaan. Hij zou in een wedstrijd in de vierde ronde terecht kunnen komen tegen een speler die hij op de Spelen versloeg, Alexander Zverev.
Maar dat is allemaal toekomstmuziek. Voorlopig zorgt het feit dat hij Opelka voor de eerste keer verslaat en vijf setpoints volhoudt om dat te doen, voor een veelbelovende start voor hemzelf.
