De Fransman behaalde zijn tweede Top 20-overwinning in evenveel weken, maar moest in de eerste set worden behandeld nadat hij zijn linkerknie had verzwikt.
CINCINNATI, Ohio—De show gaat door voor de weer oplevende Gael Monfils, die in de eerste ronde van Western & Southern Open al vroeg van streek raakte over Cameron Norrie, nummer 13, 3-6, 6-4, 6-3.
Zoals in de meeste Monfils-wedstrijden was er genoeg drama om een toneelstuk van drie bedrijven te vullen. De Fransman kwam er swingend uit en zag er zelfverzekerd uit na de kwartfinale van vorige week in Toronto, waarin opnieuw een knaller was op wereldkampioen nr. 4 Stefanos Tsitsipas.
En toen kwam de complicatie: Halverwege de openingsset leek Monfils zijn linkerknie te verdraaien toen hij een dropshot maakte, waardoor hij van de pijn ophield en zwaar begon te hinken.
Terwijl hij in de stoel zat met zijn hoofd begraven in zijn handen, duidelijk van streek, leek het erop dat Cincy-fans een teleurstellend, maar steeds vertrouwder einde van de wedstrijd tegemoet zouden gaan. Monfils is dit jaar al twee keer gestopt met wedstrijden vanwege een blessure en moest zich terugtrekken op Roland Garros vanwege polspijn. Maar op dinsdagmiddag was er nog tijd voor een twist.
“De fysio, toen hij op het veld stapte, was een grote hulp, om eerlijk te zijn. Hij vertelde me dat de gewrichtsband in orde was, oké, leek stabiel. Hij maakte me op die manier meer kalm, [dat het] misschien niet zo erg was.
'Dan moet je dit natuurlijk uit je hoofd bannen en gefocust blijven. Ik voelde me deze weken goed... Ik geloofde dat ik zelfs met deze pijn kon winnen, en ik heb het gehaald.
geneest een tenniselleboog?
Van pijn...naar extase 👊
— Tennis TV (@TennisTV) 15 augustus 2023
Ongelofelijk gevecht van @gael_monfils om door te komen tegen Norrie in Cincinnati! #CincyTennis pic.twitter.com/pzwLEBo55g
Met zijn knie dichtgebonden en zijn ergste angsten weggenomen, keerde Monfils uiteindelijk terug naar de rechtbank. Hij liet de openingsset vallen, maar tegen de tweede liep hij comfortabel en tegen de derde bracht hij het schot voor schot en aanvallende returns naar Norrie. Hij brak nog vier keer zijn service op weg naar een climaxoverwinning - zijn tweede Top 20-overwinning van het jaar.
Maar elke grote artiest weet dat het anders is als het doek valt. Een uur later, zittend in een persconferentieruimte, maakte de grootste showman van het spel een peinzende indruk toen hij na de wedstrijd met journalisten debriefde. Hij gaf toe dat hij nog steeds last had van zijn linkerknie en dacht na over zijn jarenlange strijd om fit te blijven en een consistent schema te spelen.
'Het is best moeilijk om er op een bepaalde manier over te praten, want het is moeilijk om in de schoenen van een atleet te staan', zei hij. “Mensen, ze zien altijd de goede dingen, altijd lachend, altijd de show, altijd het charisma, de overwinningen, de volgers, de mooie foto's en zo. Ze zijn er nooit als het regent, je coach staat daar tegen je te schreeuwen dat je moet werken, dit alles.
“Ze denken dat we robots zijn. Zoals, wauw, we worden wakker en we zijn super blij om een uur te gaan hardlopen en aan de fitness te doen.
“Sommige dagen zijn moeilijker, zoals voor iedereen. Dat is een deel waar we als atleten beter in zijn omdat we deze discipline hebben.”
Monfils scoorde zijn tweede Top 20-overwinning van het jaar in Cincinnati, waar hij Norrie versloeg met 3-6, 6-4, 6-3.
© Getty-afbeeldingen
Voor nu zegt Monfils dat hij zich niet concentreert op mijlpalen in de ranking, en dat is waarschijnlijk maar goed ook. Vorig jaar om deze tijd was hij 22 in de wereld na een piek op nummer 16. Dinsdag in Cincinnati markeerde hij zijn terugkeer naar de Top 200 in de ATP live rankings, zijn beste ranking sinds januari.
Hoe hang je een tennisbal in de garage?
In deze fase van zijn leven - 36 jaar oud, met de 10 maanden oude Skai, zijn dochter met vrouw en collega-tennisser Elina Svitolina, thuis wachtend - en met het einde van zijn carrière nadert, zegt hij dat hij succes meet aan de hand van hoeveel wedstrijden die hij achter elkaar kan spelen en hoe lang hij gezond kan blijven. Hij ging Cincinnati binnen met een 6-7 'record' van het seizoen.
“Mensen denken soms dat het makkelijk is om terug te komen. Ze zien me gemakkelijk bewegen. Ze zien me behoorlijk chillen en lachen en dat doen, 'zei hij.
“Zoals ik al zei, niemand kent alle pijn die ik mijn lichaam moet opleggen om weer in vorm te komen. Alle mentale discipline. Meer is het moeilijk om terug te komen.'
Cincinnati krijgt inderdaad een toegift van het Monfils-spektakel, terwijl hij wacht op de winnaar van Alex de Minaur, de finalist van vorige week in Toronto, en JJ Wolf, een inwoner van Cincinnati. Maar aangezien er vragen blijven hangen over zijn wedstrijdfitness en zijn vermogen - of zelfs bereidheid - om te blijven vechten door pijnlijke blessures en tegenslagen, is het onduidelijk hoe lang de show kan duren.
