Rafael Nadal viert zijn overwinning op Roger Federer in de halve finale van de Australian Open
De rivaliteit waarover het afgelopen decennium zo werd gesproken, zorgde ervoor dat een andere aflevering tot een bekende conclusie kwam. Rafael Nadal speelde opnieuw een karakteristiek zinderende wedstrijd om Roger Federer met 7-6 (4), 6-3, 6-3 in twee uur en 23 minuten te verslaan in een volle Rod Laver Arena.
Met de tennislegendes in opkomst, werd elke hoop op een geweldige wedstrijd snel de bodem ingeslagen toen Nadal de backhand van Federer brutaal gebruikte om snel controle over de wedstrijd te krijgen en zijn derde finale op de Australian Open te bereiken.
Zondag neemt Nadal het op tegen een andere Zwitser, Stanislas Wawrinka, die zijn allereerste Grand Slam-finale zal spelen. De Spanjaard zal echter zijn 19e finale spelen en op zoek zijn naar zijn 14e Major-titel om te proberen, in het proces het aantal behaald door Pete Sampras te evenaren, die aan de rechtbank was om getuige te zijn van de sloop van 17-voudig Grand Slam-kampioen Federer in de 33e wedstrijd tussen de twee spelers. Dit was de eerste keer dat Sampras de twee mannen in live action zag, want Nadal bracht zijn totaal op 23 overwinningen op Federer.
De eerste set gaf geen hint van wat er zou komen, want beide spelers begonnen gestaag. Federer had wat problemen in zijn servicegames, maar hij was ook degene die genoot van de eerste grote kans. Bij 0-30 op de Nadal-service in de tiende game had Federer een gemakkelijke forehand om een setpoint te verdienen, maar hij negeerde de kans met een los schot.
De set dreef in een breker en Federer was de eerste die uitgleed, letterlijk. Hij verloor zijn evenwicht enigszins toen hij naar het net waagde voor een volley en deze uiteindelijk in het net dumpte om een 3-1 voorsprong op de Spanjaard over te dragen. Niet iemand die de geur van een kans verloor, Nadal pakte de volgende twee punten om een 5-1 voorsprong te behalen toen ze van kant wisselden.
Federer won de volgende drie punten om de intensiteit van de lucht op het majestueuze centre court in Melbourne Park te verhogen, maar Nadal produceerde een brede hoekservice om twee setpunten te behalen. Hij had er maar één nodig, omdat Federer zijn volgende schot te lang liet schieten om de set en het initiatief aan Nadal over te geven.
Federer werd bijna willekeurig gepasseerd door Nadal. De Spanjaard gebruikte de slag opnieuw met goed resultaat om breakpoints af te dwingen in de vierde game van de tweede set. Maar Federer's forehand kwam hem te hulp toen hij drie rechte punten won, de laatste op een uitdaging, om in contact te blijven met zijn dominante tegenstander.
De Zwitser speelde een elegante backhand-volley om game zes te beginnen, maar een sensationele, polsbeweging van Nadal betrapte hem op het net en plotseling stond hij twee breakpoints achter. Federer redde het zevende breakpunt van de wedstrijd, maar kon niet voorkomen dat Nadal de achtste pakte toen hij getuige was van een verzengende crosscourtwinnaar uit een korte bal. De Spanjaard consolideerde zich daarna snel en nam in de tweede set een indrukwekkende 5-2 voorsprong.
Bijna twee uur na aanvang van de wedstrijd stond Nadal in de negende game in de problemen bij 0-30. Maar de nummer 1 van de wereld trok Federer naar uitputtingsrally's, waarbij hij zijn backhand herhaaldelijk op de proef stelde. Dat was genoeg om Federer van de wijs te brengen, die twee keer op rij het net vond en de tweede set met 3-6 overgaf aan Nadal.
Met zijn rug al tegen de muur, kwam Federer nog meer in de problemen toen hij in de derde game terugviel tot 15-40 met volkomen flauw tennis. Hij verergerde zijn ellende toen hij een backhand-salvo in het net gooide om de pauze aan zijn moorddadige tegenstander te schenken. Al snel keken de eerste kansen van de wedstrijd echter naar Federer.
Nadal sloeg een paar forehands wijd om de Zwitser een paar breakpoints te bieden, de eerste van de avond voor Federer. Hij kon de eerste niet kapitaliseren, toen hij een forehand lang zeilde, maar Nadal moest met een soortgelijke forehandfout de break teruggeven aan Federer.
Net toen je dacht dat Federer zich misschien weer in de wedstrijd zou werken, fladderde hij een forehand lang om Nadal nog twee kansen te bieden om voor de derde keer de service te breken. Federer riep echter zijn grote service op om vier rechte punten weg te rollen om de service vast te houden. Het publiek smachtte naar een wedstrijd en ze joegen Federer aan met het luidste gejuich.
Overigens had Federer meer winnaars dan Nadal, 34 tegen 28. Maar de Zwitser was ook een slachtoffer van zijn eigen makelij, want hij serveerde een flinke dosis ongedwongen fouten - 50 tot slechts 25 van zijn tegenstander. Ook, in tegenstelling tot in de eerdere rondes, werkte Federer's naderingsspel niet zo effectief als tegen andere tegenstanders.
De Zwitserse speler, nu onder de voogdij van de laatste grote exponent van de volley - Stefan Edberg - slaagde erin om slechts 55% van de punten aan het net te winnen, waarbij hij 19 van zijn 42 pogingen naar het net verloor. Daarentegen zette Nadal Federer constant onder druk vanaf de achterkant van het veld en testte hij de kwetsbare backhand. Nadal genoot maar liefst 14 breakpoints in vergelijking met slechts twee die hij zijn tegenstander aanbood.
Nadal zal zondag de zware favoriet uitlopen om Sampras te evenaren, maar hij is de grote Amerikaan al voorbij gevaren bij het tellen van het aantal bereikte finales. Nadal voegde zich bij Ivan Lendl in 19 finales en wordt alleen overtroffen door Federer die 24 Grand Slam-finales op zijn illustere kaart heeft staan.
