De voortreffelijke Serviër leek klaar voor een nieuwe wonderbaarlijke Grand Slam-comeback op vrijdag. Zo is het niet gegaan.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK – Door de jaren heen voelde de US Open vaak als een Grand Slam te veel voor Novak Djokovic. Hij heeft geen geluk meer, of geen benzine meer, of geen enkele mystieke mix van vaardigheid en wil die hem tot de beste mannelijke speler van het Open Era heeft gemaakt. In 19 reizen naar New York heeft hij vier keer gewonnen, wat ver verwijderd is van zijn 10 titels op de andere hardcourt Grand Slam van het seizoen, de Australian Open.
Een jaar lang sloeg hij een lijnrechter met een bal en kreeg een verzuim. Nog een jaar lang werd hij verboden vanwege zijn vaccinatiestatus. In 2012 verloor hij een finale van vijf sets van Andy Murray, een tegenstander die hij doorgaans bezat. In 2019 moest hij vanwege een blessure noodgedwongen stoppen. In 2021 won hij de eerste 27 wedstrijden bij de Majors, waarna hij niets meer over had voor de 28e in de Open finale.
Vrijdagavond vertrok Djokovic opnieuw zonder de trofee. Zijn 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 verlies in de derde ronde tegen Alexei Popyrin markeerde zijn eerste exit hier sinds 2006. Deze keer nam Djokovic geen blad voor de mond over zijn prestatie.
tennis-jargon
“De manier waarop ik me voelde en de manier waarop ik vanaf het begin van dit toernooi speelde, is de derde ronde een succes”, zei hij. ‘Ik bedoel, ik heb een van de slechtste tennissen gespeeld die ik ooit heb gespeeld, eerlijk gezegd, en ik heb veruit het slechtste ooit gespeeld.’
hoe tennisschoenen schoon te maken
Vanaf het allereerste begin, vanaf de eerste wedstrijd, bevond ik mezelf helemaal niet op dit veld.
Djokovic sloeg veertien dubbele fouten, zijn hoogste aantal ooit in een Grand Slam-wedstrijd, en verlaat voor het eerst sinds 2006 de US Open vóór de vierde ronde.
© Matt Fitzgerald
Djokovic kreeg de voor de hand liggende vraag voorgelegd: was het te moeilijk om te herstellen van het winnen van zijn Olympische gouden medaille op rode klei een maand eerder?
‘Ik weet het niet,’ zei hij. ‘Misschien, misschien. Het is een ander oppervlak. Ik bedoel, het had duidelijk effect. Ik heb veel energie gestoken in het winnen van het goud, en toen ik in New York aankwam, voelde ik me mentaal en fysiek niet fris.”
mueller tenniselleboogbrace met gelpad
“Ik wilde mijn spel hier dagelijks echt verbeteren, maar dat gebeurde gewoon niet.
De Olympische Spelen hielpen niet, maar Djokovic won dit seizoen voor het eerst sinds 2017 ook geen van de andere majors. In het verleden heeft hij zichzelf tijdens Slams in vorm gewerkt, waarbij hij voorzichtig begon en zelfverzekerd eindigde. We hebben hem ook twee sets slecht zien spelen, voordat hij terugstormde om de laatste drie te pakken en uiteindelijk de titel te winnen. In die zin deed zijn verlies tegen Popyrin me veel denken aan zijn verlies tegen Jannik Sinner in Melbourne in januari. Djokovic was uitgeschakeld, ja, maar er was nog steeds een tegenstander nodig die in vorm was en boordevol geloof om hem uit te sluiten.
Dat moment voor Alexei Popyrin 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
— US Open Tennis (@usopen) 31 augustus 2024
In Sinner en Popyrin stond Djokovic tegenover een veel jongere speler die midden in een snelle opmars zat. Sinner had Italië zojuist naar de Davis Cup-titel geleid; Popyrin had zojuist zijn eerste Masters 1000-titel gewonnen in Montreal. Beide keren zag Djokovic er de eerste twee sets vlak en enigszins ongeïnteresseerd uit. Beide keren herstelde hij zich, won de derde set en vertoonde korte tekenen van energie. En beide keren kon hij die energie niet vasthouden tijdens de vierde ronde, omdat de betere, agressievere speler van de dag het lef verzamelde om de GEIT te verslaan.
De 1,80 meter lange Popyrin vloog met zijn lange benen en armen over het Arthur Stadium-veld en stuurde zijn forehand hakend en duikend binnen de lijnen. Hij sloeg 15 azen en leek Djokovic bijna net zo vaak te passeren. Hij stormde het net binnen en gebruikte zijn lengte en spanwijdte om daar 25 van de 36 punten te winnen.
South Park seizoen 23 online
De 25-jarige Australiër heeft altijd de adembenemende schoten en de krachtige service-plus-één gehad. Maar hij heeft dit jaar gewerkt aan de meer alledaagse aspecten van de sport: zijn conditie, zijn terugkeer, zijn verdediging. En dat is wat hem uiteindelijk deze wedstrijd heeft opgeleverd. Net toen Djokovic klaar leek om de schakelaar om te zetten en weg te rennen met de laatste drie sets, hield Popyrin hem tegen.
Popyrin kwam met 1-11 in de wedstrijd tegen de Top 5-spelers, maar hij kwam ook in de wedstrijd nadat hij dit jaar twee sets had gewonnen van Djokovic bij de Majors.
© Matt Fitzgerald
Nadat hij de derde set met 6-2 had verloren, stond Popyrin twee breakpunten achter in zijn eerste servicegame van de vierde. Djokovic was met zijn vuisten aan het pompen en de menigte stond achter hem. Iedereen die keek, wist wat er ging gebeuren.
Alleen liet Popyrin het niet gebeuren. Hij sloeg twee goede tweede services om beide breakpunten te redden. Twee wedstrijden later brak hij Djokovic met een snelheid van 96 mph. voorhand en liet een krachtig gebrul horen. Hij had dit jaar tweemaal verloren van de Serviër bij Slams; maar het zou hem geen derde keer overkomen.
'Ik denk dat de manier waarop ik mezelf heb gecomponeerd en de manier waarop ik de wedstrijd tactisch speelde, een van de beste wedstrijden was die ik heb gespeeld', zei Popyrin.
Uiteindelijk zou hij zich niet nog een naam laten worden op Djokovic’s lijst van comeback-slachtoffers.
49ers versus Vikingen livestream
'Er zijn talloze keren dat hij terugkomt van twee sets om van te houden, en ik wilde niet een van die momenten zijn', zei Popyrin. “Dat spookte door mijn hoofd. Het was voor mij een extra motivatie om dat niet te doen en die vierde set te winnen.”
Alexei Popyrin heeft op deze doorbraak gewacht.
— US Open Tennis (@usopen) 31 augustus 2024
En dat deed hij ook tegen Novak Djokovic. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic won in 2014 de prijs die hij het liefst wilde, het Olympisch goud. Maar hij won geen van de prijzen waar hij het meest bekend om is, de Grand Slams.
Popyrin heeft zijn plafond de afgelopen maand veel hoger zien stijgen. Lleyton Hewitt, een andere Australiër die Djokovic heeft verslagen, zag hoe Popyrin vanavond vanuit zijn box in zijn voetsporen trad. De jongere man zegt dat hij zo lang mogelijk op Hewitts pad wil blijven.
“Om onder dezelfde naam genoemd te worden als Lleyton, een van onze groten, is altijd ongelooflijk”, zei Popyrin. “Hopelijk kan ik die trend voortzetten en nog meer dingen doen die Lleyton in het verleden heeft gedaan.”
