De liefde voor Rafa straalde als warmte uit de menigte, en hij koesterde zich erin.
wat is een slice bij tennis?
Voor een paar pure en stralende momenten op maandag in Parijs heeft Rafael Nadal de lasten van leeftijd en blessure van zich afgeworpen en gespeeld als het toonbeeld dat veertien Roland Garros-titels in het enkelspel heeft opgeëist.
De aanstaande 38-jarige ‘King of Clay’ diende in de vijfde game van zijn wedstrijd in de eerste ronde tegen Alexander Zverev en sloeg een paar woeste forehandwinnaars – old-school Rafa-schoten die optimaal profiteerden van de buitenmaatse dimensies van het hof waar hij naar eigen zeggen van houdt als geen ander. (Zoals Jannik Sinner een paar dagen eerder zei: “De rechtbank is zijn gebouw, zijn huis.”).
Vervolgens produceerde Nadal een serve-and-volley-winnaar, een huwelijk van kracht en aanraking.
Op 40-love scoorde hij een enorme forehandwinnaar met een opslag plus één.
Sheesh. Het voelde weer als vanouds.
GettyImages-2154895582
© Getty-afbeeldingen
Het populaire cliché luidt dat ‘Vader Tijd ongeslagen is’, een waarheid die Nadal de afgelopen weken aan een stresstest heeft onderworpen. Maar het was onvermijdelijk dat de tijd – geholpen door een flinke dosis Zverevs talent – de overhand kreeg. De slungelige Duitser, momenteel nummer 4, behield zijn evenwicht tegenover een menigte die verliefd was op Rafa en werd pas de derde man ooit die Nadal op dit toernooi versloeg. De stand was 6-3, 7-6 (5), 6-3.
Misschien zien we Nadal nooit meer over de Terre Battue gokken, met zweetdruppels langs zijn armen en voorhoofd, en sokken en korte broeken besmeurd met rode klei die op gedroogd bloed lijkt.
Dat is nog niet definitief, zoals Nadal de afgelopen weken heeft moeten herhalen. Hij moest het nog een keer zeggen, in een emotioneel interview op de rechtbank na het verlies. Nadal klampt zich vast aan de hoop dat hij hier over twaalf maanden weer terug kan zijn.
“Vandaag zijn de gevoelens die ik heb moeilijk in woorden te beschrijven”, zei Nadal in zijn interview op het veld na de wedstrijd toen de regen op een sombere, koude dag op het dak van Court Philippe-Chatrier viel.
Maar de liefde voor Nadal straalde als warmte uit het publiek, en hij koesterde zich erin.
“Voor mij is het zo bijzonder om de liefde te voelen van de mensen op de plek waar ik het meest van houd. Ik weet niet of het de laatste keer zal zijn dat ik hier voor jullie allemaal ben, ik weet het niet 100 procent zeker. Maar als het de laatste keer is, heb ik ervan genoten.”
Zoveel speciale herinneringen hier 🥲 @Rafael Nadal | #Roland Garros pic.twitter.com/DNNxzqd54H
winnen van tennis— Tenniskanaal (@TennisChannel) 27 mei 2024
Nadal sprak kort over de door blessures geteisterde “zware twee jaar” die hij heeft doorstaan, gedreven door zijn verlangen om minstens nog een keer terug te keren naar Roland Garros. De diepten van dat verlangen waren de hele lente manifest.
Nadal won dit jaar slechts vijf wedstrijden in drie eerdere gravelevenementen en werd voor het laatst in Rome verpulverd door Hubert Hurkacz met 6-1, 6-3. Toch koos Nadal ervoor om niet nog een paar broodnodige herhalingen binnen te halen door vorige week deel te nemen aan een van de twee tune-up-evenementen. De beslissing was minder strategisch dan sentimenteel.
“Op de een of andere manier is deze plek magisch voor mij, nietwaar?” Dat zei Nadal tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan het toernooi. Hij legde uit dat hij zich geïnspireerd voelt door de ‘vibes’ en de steun die hij in Parijs krijgt. Het gevoel dat hij krijgt van welzijn tijdens het evenement heeft zijn vruchten afgeworpen, zei hij, tijdens een uitstekende oefenweek voorafgaand aan het toernooi, waardoor hij voor het eerst “zonder veel beperkingen” kon rennen.
“Ik doe de dingen die me nog steeds een positieve sfeer en emoties geven”, voegde hij eraan toe. “Als ik hier een week eerder oefen, krijg ik veel dingen die de andere twee evenementen me intern niet zullen geven. Dat is voor mij het belangrijkste, meer dan de andere dingen. Gewoon over persoonlijke gevoelens en emotioneel.”
schoenveters voor tennisschoenen
Nu deze zeer moeilijke uitdaging in de eerste ronde voor Nadal op de loer lag, waren de voorgaande dagen gevuld met getuigenissen en uitingen van waardering voor Nadal en alles wat hij voor tennis heeft gedaan. Daaronder bevonden zich enkele juweeltjes die zijn talent aan de orde stelden, iets dat vaak over het hoofd wordt gezien in de focus op zijn vastberadenheid en bijna brute, fysiek straffende spel.
'Soms vergeten mensen dat hij ook veel talent in handen heeft', zei Daniil Medvedev, nadat hij vorige week met Nadal had geoefend. “We waren de service aan het opwarmen en toen deed hij drie volley op rij, dropshots, bananen, zoals met een backspin, en het was grappig. We zeiden: ‘Ja, geen talent, gewoon hard werken.’”
Toen Zverev vóór de wedstrijd werd gevraagd of hij het gevoel had dat hij de man of het ‘standbeeld’ speelde (er staat een beeldhouwwerk van Nadal op het terrein, buiten het hoofdstadion), antwoordde hij: ‘In mijn gedachten ben ik gaat top Rafa Nadal spelen. Dat is wat ik van hem verwacht. Ik verwacht dat hij op zijn best zal zijn. Ik verwacht dat hij op deze baan het beste tennis zal spelen dat hij in lange tijd heeft gespeeld.'
“Hoe ver hij ook gaat, ik zal er zijn.”
— TENNIS (@Tennis) 27 mei 2024
De fans van Rafael Nadal zijn van heinde en verre gekomen om te zien wat zijn laatste wedstrijd had kunnen zijn #Roland Garros . Voor deze fans zal er nooit meer een Rafa zijn. 🫶 https://t.co/1q0QxbkS2M
De rivalen van Nadal zouden het eens zijn met zijn analyse. Er was vorige week veel ophef onder de spelers over de manier waarop Nadal iedereen met wie hij oefende neerhaalde.
Zijn genegenheid voor Roland Garros is geen mysterie. Het heeft zo'n overvloed aan succes opgeleverd dat het wellicht nergens en door wie dan ook geëvenaard kan worden. Zijn record in de finale van Roland Garros is 14-0, en zijn totaalscore op de terre battue daalde naar 112-4.
Nadal is net zo geliefd vanwege zijn emotionele aard en oprechtheid als zijn succes en gladiatorenstijl. Maar hij weet, misschien beter dan wie dan ook, dat inspiratie en liefde voor ambacht zich niet noodzakelijkerwijs vertalen in het soort onoverwinnelijkheid waar hij ooit van genoot. Hij heeft de tijd bedrogen, maar waar Nadal ooit de ultieme kampioen op gravel was, was de speler die Zverev uitschakelde gewoon een hele goede.
Alexander Zverev schrijft geschiedenis met zijn straight-set overwinning op Rafael Nadal ✍️ #Roland Garros pic.twitter.com/AO8wibuW2T
— TENNIS (@Tennis) 27 mei 2024
Hoewel Nadal de angsten van Zverev niet helemaal kon waarmaken, speelde hij goed genoeg om te laten zien dat hij zelfs onder de huidige omstandigheden veel ATP-wedstrijden zou winnen – in ieder geval best-of-three-wedstrijden, want hoewel hij blijk gaf van veel kwaliteit, was zijn handelsmerk uithoudingsvermogen en focus vervaagden zichtbaar naarmate de wedstrijd naderde en de grens van drie uur overschreed.
Hoewel Nadal een terugkeer naar Roland Garros volgend jaar nog niet heeft afgeschreven, heeft hij goede redenen om optimistisch te zijn over de deelname aan de komende Olympische Spelen – ook in Parijs – in het dubbelspel, naast Carlos Alcaraz. In feite spelen het best-of-three-formaat en de rode klei in op de sterke punten die Nadal behoudt.
foto's van tennisschoenen
Het is niet verwonderlijk dat er een vraag is geweest: 'Moet ik blijven of moet ik gaan?' element in Nadals gedachten over zijn toekomst. Hij is een geboren concurrent, dus het is niet alleen normaal dat hij zich zorgen maakt over wanneer hij de stekker eruit moet trekken. Het is een beslissing die waarschijnlijk zal worden genomen op een moment dat hij het gevoel heeft dat al zijn opties – zowel fysiek als qua kansen – uitgeput zijn. Het is onwaarschijnlijk dat die dag dit jaar zal plaatsvinden.
“Ik reis met mijn familie”, zei hij tegen de Franse fans. 'Ik heb plezier. Mijn lichaam voelt zich beter dan twee maanden geleden. Misschien zeg ik over twee maanden: 'Het is genoeg. Ik kan niets anders geven.’ Maar dat voel ik nog niet.”
De winnaar, Zverev, weigerde een langdurig interview op de rechtbank toen hij werd benaderd. Maar hij nam wel de microfoon en zei namens zijn medespelers en talloze fans: “Bedankt, Rafa, namens de hele tenniswereld.”
