© 2023 Robert Prange
CHARLESTON, S.C.-Jessica Pegula's Miami Open begon op donderdag 23 maart met een straight-sets overwinning op Katherine Sebov, een 24-jarige die 169 plaatsen lager stond dan de Amerikaanse. Het eindigde zondagmiddag laat, op 2 april, met een overwinning in twee sets samen met partner Coco Gauff. Het was Pegula's vijfde dubbeltitel met haar landgenote, die 10 jaar jonger is dan zij.
Niets van dit alles zou geheel verrassend zijn als Pegula een ervaren dubbelspelspecialist was, die zoveel mogelijk trekkingen meedeed terwijl hij af en toe een enkelspel incasseerde. Maar qua leeftijd is Pegula nog geen 30 en speelt ze het beste tennis uit haar carrière. In de ranglijst is ze de op twee na beste speler op de WTA-tour in het enkelspel en de nummer 4 van de wereld in het dubbelspel. Haar agenda logenstraft haar status, meer passend bij een reisgezelschap of een Major League Baseball-team. Tussen die twee overwinningen in Miami zat precies één dag dat Pegula geen wedstrijd speelde.
Pegula zal altijd geassocieerd worden met Buffalo, gezien het eigendom van haar familie van de National Football League's Bills en de National Hockey League's Sabres. Maar in wat voor sommigen misschien een verrassing zal zijn, is ze een fulltime inwoner van Florida, met een huis in het tennisgekke Boca Raton. Je zou zelfs kunnen zeggen dat Pegula tijdens de Miami Open het moeilijk had door de meeste dagen te kiezen voor de rit van 40 minuten over de I-95 naar het toernooiterrein, in plaats van in de stad te blijven.
Het is echter niet zo dat Pegula alleen op haar thuistoernooi all-in ging. Sinds Wimbledon afgelopen zomer heeft Pegula 12 WTA-toernooien voltooid. Ze deed mee aan de enkel- en dubbeltoernooien iedereen - en bovendien ingeschreven voor gemengd dubbelspel bij de twee majors, waar de inzet van spelers ongebreideld is en hersteltijd begeerd is.
Ze speelde ook vijf enkelspel- en vier dubbelspelwedstrijden tijdens de seizoensopening van de United Cup (die, gezien de start eind december, Pegula vorig jaar de onderscheiding opleverde om in alle 12 maanden deel te nemen), en volgende week zal ze worden ingeschreven voor het enkelspel. en verdubbelt dienst terwijl de VS een Billie Jean King Cup-gelijkspel spelen in Delray Beach, Fla.
Dus, wat deed Pegula op maandag 3 april, na haar Miami-marathon en een non-stop start van het seizoen? Wat nog meer - ze kwam naar Charleston voor een toernooi.
Overigens met de auto, met haar man en drie honden op sleeptouw.
“Acht uur”, zegt Pegula tijdens ons sit-down interview de volgende dag. 'Niet echt goede stops, zoals één Chick-fil-A-stop, paar benzinestations, dat is het zo'n beetje.'
Pegula begon haar weg naar Roland Garros met een roadtrip naar het groen-klei Charleston.
“Ze werkt zo hard”
'Sorry', zegt Pegula tegen haar slagpartner na een paar missers tijdens de training van dinsdag. Ze hoeft het niet te zeggen - het is niet alsof ze een bal lang wil slaan, of dat het de grootste overtreding in tennis is. En het is haar eerste keer op gravel na drie maanden hardcourt competitie.
Die drie maanden waren grotendeels een voortzetting van een seizoen 2022 waarin Pegula de best gerangschikte Amerikaan in het hele tennis werd, haar eerste WTA 1000-titel in het enkelspel won en drie Grand Slam-kwartfinales bereikte. En dat terwijl je uitzonderlijk dubbel werk doet.
“Ze kent haar achtergrond en hoeft nergens voor te werken. En ze werkt zo hard', vertelde Dan Clinard, met een hoed van Buffalo Bills en een jas van het Rochester Institute of Technology, terwijl hij Pegula zag oefenen. Clinard woont in Orchard Park, N.Y., de stad waar Highmark Stadium is gevestigd, maar reed naar Charleston tijdens de vakantie van zijn familie in Myrtle Beach, S.C.
'Ze zou kunnen zeggen: 'Ik wil ooit de Bills of Sabres runnen.' En in plaats daarvan zegt ze: 'Ik wil de beste tennisser ter wereld zijn.' Het is indrukwekkend.'
Of hij nu deel uitmaakt van een nationaal team of een dubbelteam, Pegula heeft dit seizoen ook succes geboekt. De VS wonnen de inaugurele United Cup, en met Gauff heeft de 29-jarige Pegula dubbeltitels op 500-niveau (Doha) en 1000-niveau (Miami) mee naar huis genomen.
Maar je zou kunnen stellen dat Pegula's aanhoudende niveau van uitmuntendheid in de afgelopen twee seizoenen, net als de Bills, de lat voor succes hoger heeft gelegd, vooral in singles. Diepe runs zijn op dit moment een gegeven, maar helaas voor Pegula zijn er ook pijnlijke nederlagen:
- Haar record in Grand Slam-kwartfinales is nu 0-5 na een 6-4, 6-1 nederlaag tegen Victoria Azarenka in Melbourne.
- In Doha en Dubai bereikte ze respectievelijk de finale en de halve finale, maar verloor haar laatste set in elke wedstrijd met 6-0. (Naar Iga Swiatek in Doha; naar Barbora Krejcikova in Dubai.)
- De laatste set die ze speelde in Indian Wells was het andere uiterste: Petra Kvitova won een beslissende tiebreak met 13-11.
- Pegula bereikte de halve finale in Miami en diende tweemaal voor de eerste set tegen Elena Rybakina. Beide keren was ze gebroken en verloor ze op rechte stukken.
Volgens professionele tennisnormen is Pegula een laatbloeier, die op 27-jarige leeftijd een sprong naar de Top 20 maakte. Toch is het moeilijk te geloven dat een speelster van haar kaliber, met haar constante niveau en met een ranking in het Ashe Stadium neusbloedingen, heeft slechts twee singles titels op haar naam staan.
'Ik denk dat ik op het punt kom waarop mijn doelen zijn overgeschakeld, nu ga ik diep in Grand Slams, ik wil een Grand Slam winnen', zegt Pegula. “En hetzelfde voor de jaren 1000 en alle grotere evenementen. Ik wil het beter doen, ik wil ze gaan winnen.”
✨ Lekker op pad op de groene klei vandaag! Morgen er weer tegenaan @CharlestonOpen ✨ pic.twitter.com/Ed54iTFlqF
— Jessie Pegula (@JLPegula) 5 april 2023
De komende twee maanden zal Pegula een hele reeks grote evenementen spelen, allemaal op gravel - een ondergrond die niet giftig is voor deze Amerikaan. Ze groeide op in het nabijgelegen Hilton Head Island en trainde op het wijdverspreide Har-Tru. Twee van haar beste resultaten uit 2022 behaalde ze in Madrid (tweede plaats) en Roland Garros (kwartfinalist). De run op rode gravel overtrof de verwachtingen van Pegula, maar liet zien wat er mogelijk is, zelfs met bescheiden doelpunten.
Er is geen tijd van het jaar dat Pegula niet van tennis houdt, en geen tijd zoals het heden om te ontdekken wat haar is ontgaan.
'Ik denk niet dat ik teleurgesteld zou zijn [als ik geen Slam zou winnen]', zegt ze, 'maar ik denk dat mijn doelen en geloof in wat ik kan bereiken, die zeker omhoog gaan. Het lijkt erop dat ze de afgelopen jaren veel zijn gestegen. Ik geef mezelf kansen en kansen, zo voelt het elke week.
'Dat is het doel - ik denk enkelspel of dubbelspel, een van beide. Ik speel beide omdat ik wil winnen.'
'Ik denk dat ik op het punt kom waarop mijn doelen zijn overgeschakeld, nu ga ik diep in Grand Slams, ik wil een Grand Slam winnen', zegt Pegula.
“Zo'n evenwichtig persoon”
Tijdens ons gesprek laat Pegula een woord horen dat ze een paar keer in de pers heeft uitgesproken: Evenwicht . Ze is gul met haar tijd en attent in haar antwoorden op een breed scala aan vragen. Maar ze kijkt er zeker ook naar uit om haar dag op Daniel Island in te pakken en terug te gaan naar Isle of Palms, waar ze verblijft tijdens de 'hondenvakantieweek' van haar pups.
Ze lacht zodra ik het Stella Artois-partnerschap noem dat ze via heeft gekregen Instagram toeval , terwijl in Miami.
“Dat was helemaal een waar gebeuren!” zegt ze, terwijl ze me verzekert dat het geen werk was.
De samenwerking was logisch, gezien Pegula's plotselinge klim naar tennis meme na het nippen van een Heineken tijdens een US Open persconferentie.
'Ik dacht, oké, als ik dit bier meeneem, zal iemand er misschien iets om geven ... maar ik dacht niet dat het zo zou ontploffen', zegt ze. (Opmerking van de redactie: ik wist dat het zou gebeuren, zodra ik het persoonlijk zag.)
'Ik heb zoveel mensen die naar me toe komen, zelfs na wedstrijden of trainingen, en zeggen: 'We houden ervan als je het bier dronk!' Ik denk dat het herkenbaar was.'
Maar Pegula doet in haar beperkte vrije tijd veel, veel meer dan pils aan de man brengen. En twee van haar meest opmerkelijke inspanningen buiten de rechtbank houden verband met wat het belangrijkste is.
Kim Pegula, president en CEO van Pegula Sports and Entertainment, bij de NHL Draft 2019.
© GETTY-AFBEELDINGEN
Rond de US Open van 2022 werd de Asian American Pacific Islander Tennis Association (AAPITA) opgericht als reactie op het feit dat een aanzienlijke minderheidsbevolking jammerlijk achterbleef op het gebied van financiering, programma's, leiderschap en erkenning. De raad van bestuur bestaat uit oud-speler Vania King, vijfvoudig Grand Slam-dubbelkampioen Rajeev Ram en rolstoelster Dana Mathewson. Het bevat ook de onvermoeibare Pegula.
Zoals King, president van AAPITA, me vorig jaar in New York vertelde, is Jessie “zo'n evenwichtig persoon; filantropisch, ondernemend, ongelooflijk getalenteerd en zelfs gekiel.”
Merk op dat het b-woord dat King gebruikte.
“Veel mensen weten niet dat ik half Koreaans ben”, zegt Pegula gretig. 'Veel van de dingen die mijn moeder deed, als Aziatische vrouw in sport, is echt een groot probleem.'
Kim Pegula's zichtbaarheid als mede-eigenaar van Buffalo's professionele sportteams was misschien niet ongebruikelijk voor Jessie en haar vier broers en zussen (broers Michael en Matthew, zussen Laura en Kelly), maar het was ongelooflijk belangrijk voor andere Aziatisch-Amerikanen, vooral Aziatisch-Amerikaans. vrouwen, te herkennen.
'Het was een makkelijke beslissing om toe te treden tot het bestuur, toen Vania mij vroeg', zegt Pegula. 'Ik hoop dat we iets op gang kunnen brengen op de US Open, met de grote AAPI-gemeenschap in New York City.'
Het voelde alsof het tijd was. Bedankt aan @PlayersTribune voor het delen van dit verhaal ♥️ https://t.co/dUxiUHaFuk
— Jessie Pegula (@JLPegula) 7 februari 2023
Pegula is de capabele leider die de organisatie zich maar kan wensen, gezien wat ze een paar maanden later deed. Nu haar moeder maandenlang buiten de publieke belangstelling was, en om onbekende redenen, was het Jessica die licht op de zaak wierp met een gedetailleerd en emotioneel essay gepubliceerd door de Player's Tribune. Ze schreef het stuk grotendeels terwijl ze in Australië was tijdens de eerste maand van het seizoen.
'Het ging gewoon heel natuurlijk voor zover ik het schreef en het vervolgens uitbracht wanneer ik het wilde doen', zegt Pegula. (Net voor de Super Bowl, de eerste in vele jaren dat Kim niet aanwezig kon zijn.) 'Het klikte allemaal op zijn plaats.'
Theoretisch had iedereen in de Pegula-familie het nieuws kunnen onthullen dat Kim afgelopen zomer een hartstilstand heeft gehad en nog steeds herstellende is. Jessica nam het op zich om de stem van het gezin te zijn en bracht een update die, hoewel het leuk was om te lezen, een moedige boodschap was die velen nodig hadden om te horen.
De respons daarop was even opvallend.
'Ik dacht dat ik een goede respons zou krijgen, maar ik had niet gedacht dat het zo groot zou zijn', zegt Pegula. “Niet alleen vanuit de buitenwereld, maar ook binnen de WTA, de tenniswereld.
bandit tenniselleboogsteun
“Zodra ik thuiskwam, dacht ik: oké, dit is wat ik wil doen. Ik ga het doen.'
Als de Amerikaan met de hoogste rang enige druk voelt, weet ze die goed te verbergen.
© 2023 Robert Prange
“Ik kan altijd het goede vinden”
Als je Pegula woensdag voor het eerst zag spelen, had je niet geweten dat deze balslaande, hondenliefhebbende, goede zaak leidende, bierdrinkende, tot nadenken stemmende, autorijdende Floridiaan zich op alles behalve haar vak. Ze won haar openingswedstrijd met 6-2, 6-0 en domineerde Anna Blinkova met een shotmaking-repertoire waar iedereen, behalve de beste tegenstander, voor kan bezwijken.
'Er zijn momenten waarop je je een beetje overweldigd voelt,' zegt Pegula over zichzelf, 'maar ik denk dat zolang je in staat bent om het goed in evenwicht te houden en nog steeds geniet van wat je doet - en ik heb het gevoel dat ik altijd geniet zelfs als het dingen zijn waar ik eigenlijk geen zin in heb. Ik kan er altijd het goede in vinden.
'Ik denk dat zolang je het in evenwicht houdt, leer hoe je nee kunt zeggen tegen bepaalde dingen die misschien geen prioriteit zijn voor je tijd of je carrière. Maak tijd voor jezelf, altijd, dat vind ik belangrijk.”
Ze zal wat meer tijd hebben dan normaal in Charleston, aangezien Pegula een zeldzaam toernooi afneemt van het dubbelspel. Of dat haar singles-kansen helpt of schaadt, valt nog te bezien, maar het is een veilige gok dat ze nog steeds manieren zal vinden om bezig te blijven.
'Ik kom hier, ook al is het een moeilijke ommekeer voor mij, het heeft nog steeds veel positieve punten', vertelt Pegula me op een idyllische Lowcountry-middag. “Ik kom op een geweldige plek, veel mensen die ik hier ken, mensen met wie ik ben opgegroeid. Kom hier met mijn man, mijn honden - dat zijn allemaal echt geweldige dingen.
'Wat er ook gebeurt, ik probeer het zo goed mogelijk in evenwicht te brengen.'
