De Davis Cup was ooit de meest prestigieuze trofee in tennis
De Davis Cup-website noemt zichzelf de ‘World Cup’ van het tennis. Het is vermoedelijk het belangrijkste internationale evenement in het herentennis, maar je zult zelden de beste spelers van de sport op het veld aantreffen die hun land vertegenwoordigen in een Davis Cup-rubber. Naties zetten regelmatig tweederangs teams in, terwijl de bekende namen wegblijven.
Een dergelijke situatie is enigszins uniek voor tennis in vergelijking met andere sporten. Cristiano Ronaldo droomt waarschijnlijk elke nacht van het optillen van de WK-trofee voor Portugal. Virat Kohli zou al zijn sponsoring weggeven voor een kans om een eeuw te winnen in de cricket World Cup en zijn team naar de overwinning te brengen. Geen enkele prestatie wordt als groter beschouwd.
Hoe komt het dan dat voor het WK tennis Novak Djokovic de enige top tien gerangschikte speler was die deelnam aan de eerste ronde van wedstrijden in februari? Is het omdat tennis als een individuele sport wordt beschouwd en misschien niet dezelfde emoties van teamgeest oproept?
Maar golfers, die meestal ook individueel spelen, komen om de twee jaar als een roedel wolven samen om te jagen op een overwinning in de Ryder Cup-teamcompetitie. Sterren in elke sport houden ervan om het gewicht van een medaille om hun nek te voelen terwijl ze hun patriottisme beloven aan hun land tijdens de Olympische Spelen.
Waarom slaagt de Davis Cup er niet in om een gevoel van nationalistische saamhorigheid op te roepen en het neusje van de zalm aan te trekken? Waarom is het niet populair geworden onder de spelers?
Een geleidelijke achteruitgang
De Davis Cup heeft een lange geschiedenis van 117 jaar en gedurende het grootste deel van de 20e eeuw schitterde zijn prestige net zo helder als zijn trofee. Elke tennislegende in de eerste vijftig jaar van het bestaan van de competitie - van Bill Tilden tot Fred Perry - was een prominente speler in het team van zijn land.
Het behouden van de Davis Cup voor Australië tot het begin van de jaren zestig was net zo belangrijk voor Rod Laver, misschien wel de beste tennisser aller tijden, als het winnen van Wimbledon.
tafeltennis chinese grip
Gedurende de volgende twee decennia bleef de Davis Cup een centrale plaats innemen op de tennistour. John McEnroe won de titel van de Amerikanen in 1978 en verdedigde die met succes in 1979. Mats Wilander en Stefan Edberg maakten allebei regelmatig deel uit van de Zweedse ploeg en hielpen hun land in de jaren tachtig zeven keer de finale te bereiken.
Maar het metaforische tij was begonnen te keren.
onderarm riem
De Davis Cup verschilt van de meeste andere toernooien omdat deze het hele jaar door plaatsvindt. Spelers moeten hun tijd niet alleen besteden aan een aaneengesloten week lang, maar ook aan meerdere weekenden, gescheiden door maanden ertussen. Naarmate de tenniskalender drukker en competitiever werd, werd het beheer van de schema's bijna net zo belangrijk als de toernooien zelf.
John McEnroe leidde Team USA naar opeenvolgende Davis Cup-overwinningen in 1978 en 1979
Spelers begonnen een ronde Davis Cup-rubbers te spelen en de andere over te slaan, zodat ze energie konden besparen. In 1987 vertegenwoordigden noch Jimmy Connors noch McEnroe de VS in de eerste ronde. Ivan Lendl speelde helemaal niet, terwijl Pat Cash zich pas in de halve finale beschikbaar stelde voor het dubbelspel.
India was een verrassende begunstigde van de afwezigheid van deze topspelers in de competitie en Vijay Amritraj en Ramesh Krishnan merkten dat ze teams van halve sterkte versloegen. Ze bereikten de finale voordat ze door Zweden met 0-5 werden witgekalkt.
De afwezigheden gingen de volgende jaren door en leidden tot veel van dergelijke wankele resultaten. Andrea Gaudenzi en Davide Sanguinetti, twee spelers die meer verliezen dan overwinningen hebben in hun carrièrerecords, wonnen de titel voor Italië in 1998. Elke keer dat een minder verdienstelijk team de trofee ophief, verloor het toernooi wat meer van zijn vroegere uitstraling.
De achteruitgang voedde zichzelf, met de afwezigheid van spelers die resulteerde in een lagere populariteit onder fans en het verlies van fans verminderde de motivatie voor de spelers zelf.
Wijzigingen in het formaat
De huidige situatie is nijpend voor het toernooi dat ooit werd beschouwd als het kroonjuweel van de tennistour. De topspelers hebben allemaal publiekelijk gezegd dat ze hun land willen vertegenwoordigen, maar de druk die het op hun schema legt is te onbetaalbaar. Roger Federer speelde alleen in 2014 elke ronde voor Zwitserland, toen hij besloot dat hij wilde dat de trofee zich bij de anderen op zijn schoorsteenmantel zou voegen.
Federer en Wawrinka wonnen de Davis Cup voor Zwitserland in 2014, maar speelden niet in 2015
Maar het kluchtige karakter van de Davis Cup werd pas een paar maanden later heel duidelijk. Federer en Stan Wawrinka sloegen het toernooi in 2015 over en Zwitserland verloor in de eerste ronde. Dit is de afgelopen tien jaar een veelvoorkomend patroon geweest en de International Tennis Federation (ITF) heeft eindelijk haar aandacht op de crisis gericht. Regelwijzigingen zijn voorgesteld.
Heeft Roku Disney Plus?
Als de wijzigingen in augustus door een stemming worden goedgekeurd, worden de Davis Cups-wedstrijden teruggebracht tot een indeling van drie sets in plaats van de huidige best-of-five sets. De finales worden gehouden op een neutrale locatie die maanden van tevoren is gekozen om de organisatoren de tijd te geven een populaire en winstgevende show neer te zetten.
Paul Haggerty, de president van de ITF, gelooft dat de veranderingen 'de deelname van topspelers zullen vergroten en de ervaring voor de fans zullen verbeteren', maar Rafael Nadal is niet overtuigd. Hij vindt niet dat de Davis Cup een jaarlijks toernooi zou moeten zijn, omdat het onmogelijk is voor de spelers om er jaar na jaar emotioneel in te investeren.
Een alternatieve oplossing
Het is duidelijk dat Nadal een punt heeft. De belangrijkste toernooien voor de meeste sporten worden eens in de vier jaar gehouden. Als iemand zou beginnen met het ontwerpen van een wereldkampioenschap tennis, alleen rekening houdend met de huidige eetlust en schema's, zouden ze zeker geen jaarlijks toernooi voorstellen.
Een voor de hand liggende manier om de wenselijkheid van een trofee te vergroten, is door deze ontoegankelijk te maken. Als een toptennisser in de loop van een decenniumlange carrière weet dat hij maar twee keer in de Davis Cup kan spelen, zal hij er alles aan doen om zich beschikbaar te stellen.
Het toernooi zou eens in de vier jaar kunnen worden gehouden op meerdere locaties in een gekozen land gedurende een periode van twee weken. Speciaal daarvoor zou een gat - vergelijkbaar met de Olympische Spelen - in de tourkalender kunnen worden gecreëerd.
Het is een sjabloon dat veel voorkomt bij andere sporten en dat fans gemakkelijk kunnen begrijpen. De winnaars zouden de trofee vier jaar vasthouden, in plaats daarvan in drie maanden teruggeven, zoals ze nu doen.
Juan Martin del Potro won van twee sets achterstand in zijn finale van de Davis Cup 2016 tegen Marin Cilic
Het format zou verlengd blijven tot vijf sets, want dat geeft het toernooi exclusiviteit en gravitas. Het staat meteen op één lijn met de Grand Slams en kan niet worden verward met gewoon een andere ATP 500.
Vergeet niet dat Juan Martin del Potro in de Davis Cup-finale van 2016 herstelde van twee sets achterstand om Marin Cilic te verslaan. Het was een wedstrijd die lang herinnerd zou worden, maar het was ook een wedstrijd die in drie sets niet mogelijk was geweest.
Bovenal heeft een toernooi herinneringen nodig. Het voedt zich met nostalgie. En niets in tennis is gedenkwaardiger dan een heroïsche comeback van vijf sets.
