Ze spelen voor het eerst een Slam in Parijs en hopen allemaal een snelle studie van de terre battue te zijn.
Tennis Channel Live: Toen Ben Shelton prof werd
Winnaar van de Academy Award voor Beste Film van 1951, Een Amerikaan in Parijs is een musical, onderbroken door de pittige dialogen die in dat genre alomtegenwoordig zijn. Een van die verbale ontmoetingen vond plaats tussen de vrouwelijke en mannelijke hoofdrolspelers.
'Parijs heeft manieren om mensen te laten vergeten', zegt de Française Lise Bouvier.
De Amerikaan Jerry Mulligan is het daar niet mee eens. 'Parijs? Niet deze stad. Het is te echt en te mooi om je ooit iets te laten vergeten. Het reikt naar binnen en opent je wijd en - je blijft zo.
Hoe zullen de ideeën van Lise en Jerry uitpakken voor een drietal Amerikanen die volgende week op het hoofdtoernooi van Roland Garros zullen debuteren? Ben Shelton, JJ Wolf en Peyton Stearns hebben zich elk gevestigd als Top 100-spelers. De 20-jarige Shelton staat op de 35e plaats en is 4-2 bij de majors, met als hoogtepunt een run naar de kwartfinales op de Australian Open van dit jaar. Wolf, 24, staat op nummer 49 en heeft een 7-3 Slam-record, verloor in de ronde van 16 van Melbourne van Shelton. De 21-jarige Stearns staat op de 69e plaats en heeft slechts één eerdere Slam-wedstrijd gespeeld, een verlies op de US Open van vorig jaar.
Ben Shelton, die de Verenigde Staten nog nooit had verlaten tot een reis naar de Australian Open van dit jaar, hoopt op een vergelijkbaar succesvol debuut in Frankrijk.
© Getty Images
zwaarste tennisservice
Plaats een eerste reis naar Roland Garros naast de andere drie majors. De US Open is doorgaans vertrouwd voor ambitieuze Amerikaanse tennissers. Zelfs voordat ze daar deelnamen aan het juniorenevenement, maakten velen pelgrimstochten naar Flushing Meadows en voelden zich meteen op hun gemak op alweer een uitgestrekte hardcourt-locatie. Dan komt de kathedraal van Wimbledon, een vervulling van de levenslange droom van elke tennisser. Eindelijk de Australian Open, een lange trip midden in de winter naar een vriendelijk zomerparadijs.
Maar Roland Garros? 'Amerikanen spelen op cement en we doen het meestal beter op snellere oppervlakken dan op de French Open', zegt Eric Riley, een coach die met profs als Pam Shriver en Lisa Raymond heeft gewerkt. 'Het is moeilijk om op klei te bewegen als je er niet mee bent opgegroeid.'
Er is ook de kwestie van het opnemen van culturele verschillen. 'Overzee spelen is altijd een beetje moeilijker', zegt Riley. “Je moet je kunnen aanpassen. Niet alles is in het Engels. Er zijn veranderingen in valuta, een ander dieet. En als je voor het eerst naar een plek gaat, moet je leren waar de dingen zijn, van de spelerslounge tot het verkrijgen van je legitimatiebewijs, tot weten waar de oefenbanen zijn.
Shelton, Wolf en Stearns zijn voorbeeldige Amerikaanse hardcourt-agressors. Shelton heeft een energiek, all-court lefty-spel. Wolf lanceert zijn aanval achter een livewire-service en zinderende groundstrokes. Een enorme forehand is de hoeksteen van het succes van Stearns geweest. Claycourt-wedstrijden worden tegenwoordig veel meer gewonnen met racketsnelheid en aanval dan in het vervlogen tijdperk van looping topspin en slijtage. Toch zullen alle drie de Amerikanen momenten hebben waarop ze zich belemmerd en mogelijk zelfs gefrustreerd voelen terwijl ze proberen te navigeren op het ruigere, langzamere oppervlak. Riley zegt: 'Je kunt ook niet altijd een eenmalige aanval op gravel creëren.'
Peyton Stearns, die speelde aan de Universiteit van Texas, zal proberen haar forehand uitgebreid op het terrein af te vuren.
© 2023 Robert Prange
Zeldzaam onder de meeste nieuwkomers op Roland Garros, elk van deze drie speelde college tennis. Shelton speelde aan de Universiteit van Florida en won vorig jaar als tweedejaarsstudent de NCAA-titel in het enkelspel terwijl hij speelde voor zijn levenslange coach, zijn vader Bryan. Wolf, die drie jaar aan de Ohio State University heeft geletterd, zei onlangs op ATPTour.com: “Een geweldige plek om te trainen en coaches om mee samen te werken, terwijl ik een geweldige opleiding kreeg, was enorm voor mijn ontwikkeling. Vooral tijdmanagementvaardigheden, lessen balanceren met sport.
Stearns leidde de Universiteit van Texas naar twee opeenvolgende NCAA-kampioenschappen in 2021 en '22. Toen ze prof werd na die tweede overwinning, zei ze: 'Het team en de staf hebben me niet alleen geholpen om een betere speler te worden, maar wat nog belangrijker is, een beter mens buiten het veld.' In maart ontving Stearns de Universal Tennis Foundation Hurd Award 2023, een eer die wordt toegekend aan een volleerde universiteitsspeler die overstapt naar de pro-tour en die ook een toelage van $ 100.000 omvat.
'Naar de universiteit gaan, weg zijn van huis en collegiaal tennis spelen is een mooie buffer en overgang', zegt Riley. “Dat is anders dan uitgaan op je 17e en je leven draait om het winnen van tenniswedstrijden. Op de universiteit heb je teamgenoten die ook hard werken. Het is inspirerend en niet alleen jij tegen de wereld. College-spelers zijn ook gewend om in een vijandige omgeving te spelen, waar mensen applaudisseren als je een fout maakt.”
Wii Sports Resort Tennis
Een andere belangrijke factor is dat ze alle drie uit gezinnen komen waar sport een centrale rol speelde. Bryan Shelton was een ATP-prof en bereikte in 1992 een hoge positie in zijn carrière van nr. 55. Ben zei eerder dit jaar: 'Om van hem te kunnen leren, met alle levenservaring die hij heeft, was het niet alleen een gemakkelijke straat. voor hem, dus hij kent alle ontberingen en worstelingen om hier te zijn, om op tournee te gaan, het is van onschatbare waarde om die kennis te hebben en die persoon om naar toe te gaan.
Ze was sterk en ik wist dat ze de bal wilde raken. We wilden er zeker van zijn dat ze het goed deed. Coach Mario Contardi, op de forehand van Peyton Stearns
Shelton's moeder, Lisa, was ook een gerangschikte junior en de zus van een andere ATP-prof, wijlen Todd Witsken. Wolf kan 26 familieleden tellen die een sport beoefenden op universitair of professioneel niveau, variërend van tennis tot basketbal, volleybal, voetbal, boksen en atletiek. De moeder van Stearns, Denise, was lid van het gymnastiekteam van de Universiteit van Texas.
'Peyton was ook gymnast geweest en had een uitstekende balans en kracht', zegt Mario Contardi, directeur tennis bij The Club Harper's Point in Cincinnati. Contardi coachte Stearns van negen tot twaalf jaar. Contardi zag in dit vroege stadium ook in dat Stearns al een formidabele forehand had, dus de twee stopten er veel tijd in om het nog beter te maken. 'Ze was sterk en ik wist dat ze de bal wilde raken', zegt hij. 'We wilden er zeker van zijn dat ze het goed deed.'
Door het onderwijsaspect uit te breiden, als het gaat om studie op gravel, hebben deze drie elk een eigen curriculum ontwikkeld op weg naar Roland Garros.
Shelton, zo nieuw in het toptennis dat hij nu voor het eerst in zijn leven in Europa is, is all-in gegaan op zijn algemene eisen. Beginnend met het ATP-evenement in Estoril dat op 3 april begon, heeft Shelton elke week toernooien gespeeld, een Europees avontuur van zeven toernooien en vijf landen, inclusief het avontuur dat net is begonnen in Genève (waar hij zondag zijn opener verloor). Shelton's wedstrijdrecord: 3-7. Dat doet er nauwelijks toe; veel belangrijker is de waarde die de investering van Shelton op de lange termijn zal genereren.
Vikingen versus Seahawks livestreaming
Net als Shelton en Stearns speelde JJ Wolf college tennis en doet hij de week voor Roland Garros (in Genève) mee op gravel.
© Getty Images
Hoewel Wolf eerder in Europa is geweest, is dit zijn eerste lente die daar uitgebreid deelneemt op weg naar Roland Garros. Wolf's gravelseizoen begon met een kwartfinale in Houston. In Europa verloor hij in de eerste ronde van Madrid en won hij twee wedstrijden in Rome. Wolf zit ook in de trekking van Genève.
Stearns cirkelt rond Roland Garros met een swing van drie continenten. Begin april was ze tweede op een WTA 250-evenement in Bogota, Colombia. Later die maand bereikte Stearns in Charleston, South Carolina, de finale van een ITF $ 100.000 toernooi. Deze week vindt ze haar aan de overkant van de Middellandse Zee vanuit Frankrijk bij de WTA 250-stop in Rabat, Marokko, waar Stearns maandag haar wedstrijd in de eerste ronde in minder dan een uur won.
Wat zal de sleutel zijn? 'Houd het simpel', zegt Jose Higueras, een voormalige USTA-coach die als top tien-prof uitblonk op gravel en later de Amerikanen Michael Chang en Jim Courier naar Roland Garros-titels in het enkelspel coachte. “Laat het oppervlak je helpen. Probeer niet tegen het oppervlak te gaan. Zonder je spel ondersteboven te veranderen, moet je bedenken wat het je helpt met een goede trapservice, dropshots en meer verdedigen.
Denk aan de slotscène van Een Amerikaans Parijs een muzikale parallel met tennis op Roland Garros: een droom van 17 minuten, benadrukt door verschillende danssequenties die, net als spelen op gravel, geduld en voortreffelijk voetenwerk vereisten. Binnenkort zullen we zien hoe goed deze drie Amerikanen over de klei dansen en welke vorm hun Parijse dromen zullen aannemen.
