Ze is niet alleen een atleet om van te genieten; zij is iemand waar je mee te maken hebt en van leert.
NEW YORK – “Ik weet niet hoe dit echt is,” zei Coco Gauff terwijl ze glimlachte naar de glimmende zilveren US Open-kampioenstrofee voor haar. ‘Ik hoop dat als ik morgen wakker word, het nog steeds echt is.’
Gauffs weg naar haar eerste Grand Slam-titel was eerlijk gezegd een beetje onwerkelijk. Op Wimbledon eind juni leed de 19-jarige een verlies in de eerste ronde tegen Sofia Kenin, wat haar vertrouwen zozeer deed wankelen dat ze de daaropvolgende weken doorbracht met bidden voor haar tennistoekomst. Het schudde het vertrouwen van haar vader Corey zo erg dat hij naar buiten ging en zichzelf in haar technische staf verving door Brad Gilbert.
Blijkbaar kan een klein beetje gebed, een klein beetje BG – en veel van haar eigen talent, gedrevenheid en nuchtere intelligentie – wonderen verrichten. Zelfs Gauff klinkt nogal verbijsterd door haar ommekeer van 180 graden.
“Ik denk eerlijk gezegd dat ik, toen ik dat [verlies] op Wimbledon leed, eigenlijk aan het laagseizoen dacht en me voorbereidde op volgend jaar”, zei ze eerder deze week.
“Ze bewoog vandaag ongelooflijk”, zei Sabalenka, die eindigde met 46 fouten tegenover Gauff’s 19.
© Getty-afbeeldingen
In plaats van 2023 de handdoek in de ring te gooien, maakte ze er de Zomer van Coco van. Met Gilbert en de zijnen co-coach Pere Riba in haar hoek , comprimeerde ze een zestal jaren aan verbetering in zes snelle weken. Gauff won begin augustus haar eerste toernooi met 500 niveaus in Washington, D.C. Drie weken geleden won ze haar eerste toernooi met 1000 niveaus in Cincinnati. En met haar overwinning op Karolina Muchova donderdag bereikte ze haar tweede grote finale.
Maar gedurende ongeveer een uur van die finale leek het erop dat Coco’s zomer een dag eerder zou eindigen dan ze had gehoopt. Haar tegenstander, Aryna Sabalenka, speelde de openingsset als de nieuwe nummer 1 die ze is. Punt na punt zag Sabelenka eruit als een voetballer die met haar forehand naar binnen kwam om een strafschop te nemen, en Gauff leek op een keeper die probeerde te raden welke kant ze op zou gaan en haar lichaam in die richting zou slingeren. Bij tennis is het meestal beter om de strafschopnemer te zijn dan de doelman.
Maar Gauff had op dit toernooi nog drie andere wedstrijden van drie sets gewonnen, waaronder twee waarin ze de eerste set verloor. Ze redde twee breakpoints in de openingsgame van de tweede set, begon te klikken met haar eerste service en bracht het publiek voor het eerst overeind met een rennende backhandpass.
Terugkijkend was dat schot een moment van voorafschaduwing: Gauff zou Sabalenka uiteindelijk frustreren en de titel van haar winnen, met haar ongeëvenaarde rennen en verdedigen.
Wauw, wat een dag!
— US Open Tennis (@usopen) 10 september 2023
We hebben geprobeerd het zo goed mogelijk samen te vatten 😅 pic.twitter.com/fatC7G5t0J
In de tweede set begon Sabalenka haar forehand te missen, wat Gauff nieuwe hoop leek te geven en haar te helpen meer ballen naar beneden te krijgen. Dat zorgde op zijn beurt voor meer druk op Sabalenka om haar schoten perfect te maken, en dat was ze verre van. In de laatste twee sets was het Gauff, de doelman, die het juiste gokte, en Sabalenka, de strafschopnemer, die totaal miste.
“Ze bewoog vandaag ongelooflijk”, zei Sabalenka, die eindigde met 46 fouten tegen de 19 van Gauff. “De tweede set begin ik waarschijnlijk te veel na te denken, en daardoor begin ik een beetje mijn kracht te verliezen. Toen begon ze beter te bewegen. Ik begin veel gemakkelijke schoten te missen.”
Gauff sloeg slechts dertien winnaars, maar ze ontspande zich voldoende om in de derde set wat aanstoot aan haar repertoire toe te voegen. Ze brak Sabalenka vijf keer en vertoonde geen tekenen van zenuwen, zelfs toen ze probeerde haar eerste major af te sluiten voor 23.000 fans op volle kracht voor haar. Het winnende moment was passend, toen Gauff over het veld sprintte, een backhandpass langs de lijn afvuurde en vol ongeloof op de grond viel.
webcam voor streaming op twitch
“Dramatischer dan dat kan het niet worden,” zei ze.
Zo'n 23.000 fans in het Arthur Ashe Stadium waren in volle bloei voor Coco.
© Getty-afbeeldingen
'Ik probeerde gewoon in de wedstrijd te blijven', zei Gauff over hoe ze haar comeback maakte. “Ik wist dat ze swingend naar buiten zou gaan, en ik wist dat ik deze wedstrijd niet zou kunnen winnen op de manier waarop ik graag speel. Ik hou er niet van om te spelen zoals ik vandaag speelde. Over het veld rennen is leuk, maar weet je, het is niet zo leuk als het raken van winnaars.
Gauff won vandaag haar eerste major, maar je kon aan de menigte vol beroemdheden die zich verzameld had, en aan de felicitaties die ze ontving van presidenten en ex-presidenten, zien dat ze nu al een superster is. Eén naam – Coco – is alles wat je hoeft te zeggen. Er wordt niet zoveel van haar gehouden alleen maar omdat ze een geweldige tennisser is; het komt ook door wie ze is, hoe ze handelt, wat ze zegt.
Deze zomer was het net zo opbouwend om haar na haar wedstrijden in de interviewkamer te horen als om naar de wedstrijden zelf te kijken. Na de overwinning van Gauff vandaag zei Chris Evert tegen haar: 'Je zorgt ervoor dat ik een beter mens wil worden.' Soms, toen ik deze zomer naar haar luisterde, had ik het gevoel dat ik van haar had geleerd hoe ik een beter mens kon worden. Gauff is bescheiden, maar niet zachtaardig of zelfmedelijdend; politiek bewust en toegewijd, maar niet zelfingenomen; attent en oprecht religieus – ze zegt ‘oh mijn god’ in plaats van ‘oh mijn God’ – maar ook grappig en snel in de lach. En ze lijkt blij elke vraag die ze krijgt te beantwoorden, zo eerlijk als ze kan.
Ik hoop dat als ik morgen wakker word, het nog steeds echt is. Coco Gauff
De afgelopen maand heeft Gauff gesproken over haar strijd met het imposter-syndroom en problemen met het gevoel van eigenwaarde, en hoe ze probeert ‘mezelf meer krediet te geven’. Ze twijfelde aan zichzelf vóór haar halve finale deze week en zei: 'Ik keek in de spiegel en dacht: 'Nee, je bent een goede speler.''
Ze vertelde dat ze niet ‘pissig’ was op de demonstranten tegen klimaatverandering die haar halve finale uitstelden.
“Ik spreek altijd over het preken van wat je voelt en waar je in gelooft”, zei Gauff. “Het gebeurde op een vreedzame manier, dus ik kan er niet al te boos over worden.”
In plaats van de handdoek in de ring te gooien voor 2023, maakte Gauff er de Zomer van Coco van.
© Getty-afbeeldingen
Ze vertelde dat ze geen spijt had van het feit dat ze in het verleden niet zo goed had gespeeld, en dat ze haar vroege verliezen niet als gemiste kansen beschouwde:
“Ik zou niet zeggen ‘gemiste kansen’, want tennis is leren”, zei ze. 'Misschien zijn die fouten de fouten die ik moest maken om me te helpen in de toekomst te verbeteren.'
Maar ze vond ook tijd om Frances Tiafoe op de hoogte te stellen van zijn mouwloze shirt tijdens de Open, en het op ongunstige wijze te vergelijken met dat van Carlos Alcaraz.
'Je draagt confetti!' vertelde ze haar landgenoot met een lange lach. ‘Carlos ziet er beter uit.’
Gauff zal waarschijnlijk niet meteen alles gaan winnen wat in zicht is. Maar ze is meer dan alleen een atleet om naar te kijken en je te verbazen. Ze is ook een persoon om mee om te gaan en van te leren. Ze is een US Open-kampioen en vertegenwoordigt de beste van het land.
