Hugo Gaston had misschien wel thuisvoordeel, maar het was de Amerikaan die na vier sets als overwinnaar uit de strijd kwam op een rockende Court 14.
© AFP of licentiegevers
Na de zwaarbevochten overwinning van Ben Shelton in de eerste ronde op Roland Garros bleef de Amerikaan zich misschien afvragen: zijn we in Parijs, Frankrijk, of is dit de Southeastern Conference van de NCAA?
De 21-jarige voormalige ster van de Universiteit van Florida zei dat hij grote SEC-vibes kreeg na zijn wedstrijd tegen Hugo Gaston, Shelton's eerste ontmoeting tegen een Franse speler op de Grand Slam op gravel.
Zoals altijd kwamen de Franse gelovigen maandag op luide toon voor zichzelf opdagen. Ondanks een regenvertraging halverwege de wedstrijd en de kleine gebeurtenis van 14-voudig kampioen Rafael Nadal's eigen botsing met Alexander Zverev elders op het terrein rockte Court 14 alle vier de sets van hun eerste ronde.
'Het is duidelijk dat hij het thuisvoordeel had, maar ik voelde daarbuiten wat liefde', grijnsde Shelton daarna. De partijdige sfeer maakte de opwinding alleen maar groter, terwijl hij hun energie kanaliseerde om een 3-6, 6-3, 6-4, 6-4 overwinning te behalen in twee uur en 30 minuten.
Naderhand betaalde de inwoner van Atlanta het Franse publiek het ultieme compliment toen hij de pers vertelde dat het hem een beetje deed denken aan zijn dagen toen hij deelnam aan een wedstrijd tussen Florida en Georgia - de tennisversie van een klassieke SEC-rivaliteit.
BEKIJK: Door de jaren heen: Andy Murray reflecteert op de herinneringen van Roland Garros
Vraag: Als dat geluid zo is, als ze elke fout die je maakt toejuichen... Heeft dat enige invloed op jou? Wat was de meest luidruchtige universiteitswedstrijd die je misschien aan (hieraan) heeft herinnerd?
BEN SHELTON: Het is een grote motivator als je de gezangen en het gejuich hoort wanneer je een ongedwongen fout maakt, maar er was ook zoveel energie voor mij, wat het geweldig maakte. Soms is het lastig als het helemaal stil is als je een goed schot maakt, en ze worden gek elke keer dat je mist, maar hier was het een beetje gelijkmatiger. Het was duidelijk dat hij het thuisvoordeel had, maar ik voelde daarbuiten wat liefde.
Ik denk dat spelen bij Georgia vergelijkbaar is. Niet vanwege het lawaai. Gewoon vanwege de hele nare, keuzewoorden die mensen op de tribune tegen je zeggen. Ik zou zeggen dat Georgia, Kentucky en Tennessee waarschijnlijk de drie slechtste voor mij waren.
In Florida kregen we meestal grote en luidruchtige mensenmassa's, maar ik zou graag willen denken dat onze fans een bepaald karakter hadden. Weet je, ze waren aardig door de manier waarop ze juichten en ruzie maakten.
Maar ja, je speelt in de SEC en alle weddenschappen zijn uitgeschakeld.
Game herkent game, vooral omdat Sheltons banden met de SEC en universiteitstennis bekend zijn. De Amerikaan werkte aan een financiële graad aan de Universiteit van Florida voordat hij in 2022 prof werd, en terwijl hij daar was, hielp hij het team naar het NCAA-kampioenschap van 2021 te leiden en het NCAA Singles Championship 2022 te winnen.
'Het is duidelijk dat hij het thuisvoordeel had, maar ik voelde daar wat liefde', zei Shelton, die de energie van het rockende Franse publiek konaliseerde voor een overwinning in vier sets.
© AFP of licentiegevers
Tijdens zijn tijd als Gator was de hoofdcoach van het team toevallig ook zijn vader Bryan Shelton, een voormalig ATP Tour-prof. Shelton senior coachte zelf het Georgia Tech (ACC) damestennisteam naar de NCAA-titel van 2007, voordat hij naar Florida ging en in 2021 opnieuw een NCAA-overwinning behaalde met het team van zijn zoon.
Hoewel de universiteitstennisdagen van de nummer 15 van de wereld misschien achter hem liggen, heeft hij alle lessen geleerd die hij heeft geleerd – uit de boeken en op de baan – toen hij zich in het ATP-leven vestigde. Papa Bryan heeft naast Dean Goldfine zijn coachingtaken hervat en bouwt voort op het succes waarmee Shelton dit jaar zijn tweede carrièretitel op de gravelbanen van Houston won.
Shelton ging door naar de tweede ronde in Parijs, waar hij het als volgende zal opnemen tegen de heroplevende Kei Nishikori. De door slangen gebeten Japanse speler overwon een zware test tegen de Canadese Gabriel Diallo, een voormalige speler van de Universiteit van Kentucky, en won met 7-5, 7-6 (3), 3-6, 1-6, 7-5 in zijn eerste Grand Slam-wedstrijd sinds 2021.
